北島的寒風裹挾著鹹澀的海水氣息，卷過校場高聳的旗杆。炎思衡一身玄色輕甲，腰間掛著佩刀，立於點將台上。他微微眯起眼，目光掃過台下新編的守備隊——這支隊伍由杜伊夫根降兵與北島青壯混編而成，隊列尚顯鬆散，但眼神中已有幾分銳氣。
“弓弩手和火槍手換防時，盾兵掩護要再快半拍。”他側頭對身側的張文遠低語，手指在虛空中劃出一道弧線，“陣型轉換如果拖遝，就會給敵軍騎兵撕開缺口的機會。”
話音未落，一匹快馬撞開了軍營校場的大門。傳令兵滾鞍下馬時，綁腿已被馬腹滲出的血沫浸透。少年捧著漆盒的手指痙攣般抽搐，羊皮紙製成的軍報在晨光中泛著不詳的暗紅——那是隻有緊急加急才會印上去的烽火紋。
“薩伏伊淪陷，黎凡特首府灰燼城失守，安納托利亞首府湯斯及杜伊夫根的前首都、現在的第一大城市尼奧失守……”荀文若接過軍報的手突然僵住，羊皮卷邊沿在掌心勒出白痕。校場上的操練聲不知何時停了，幾千雙眼睛望著點將台上驟然繃緊的背影。
炎思衡閉上眼睛，任由鹹澀的海風灌進喉頭。他閉目聽著軍營邊上驚濤拍岸的聲響，指甲在“尼奧城破”四個紅色的字體上掐出深痕。一個月前他親手插在杜伊夫根王宮上的北明飛龍旗，此刻仿佛正在掌心燃燒。
隨著軍報的逐字念出，荀文若的聲線如淬火寒鐵。台下士兵的呼吸聲驟然粗重，前排幾個杜伊夫根降兵下意識攥緊了矛杆。
“傳令兵。”炎思衡突然揚手，佩刀的刀鞘重重磕在青石台上，金石相擊聲鎮住騷動，“即刻封鎖北島所有港口，進出艦船需持雙符驗明。高孝伏率第三旅接管糧倉，凡哄抬米價者——”刀鋒出鞘三寸，寒光割裂晨光，“斬立決。”
……
北島，威靈頓總督府，議事廳。
長桌上的鯨油燈晃了晃，映出錢克底臉上交錯的傷疤。這個曾經的杜伊夫根後勤主管，現在仍然在叛軍中擔任要職。可此刻裹著北島漁民的粗麻衣，指甲縫裡還沾著魚鱗，絲毫看不出他曾經花花公子的模樣。而這是炎思衡第二次和他見麵，麵對眼前的穿著，他很難把錢克底與第一次見麵時那個意氣風發的貴族聯係到一起。
“大人，阿德裡安手裡的私兵隻是幌子，忠心對他的人不多。他手裡真正能掌握的隻有五千軍隊，還有霍森的五千重甲軍。其他貴族都有自己的考量，不一定全心為他賣命。畢竟——現在我們北明對舊貴族和舊地主打擊的力度非常大，他們也隻是想借機奪回屬於他們的‘榮耀’、財富以及……權力。”他蘸著酒水在桌案上畫出叛軍目前在杜伊夫根占領地的地形圖，“因此，從我掌握的情況來看，真正要命的是各地貴族的軍械庫——洛倫佐家的三百具鎖子甲藏在鹹魚桶，莫爾森家的蒸汽床弩埋在馬廄……”
炎思衡的指節叩在尼奧城的位置：“湯斯的城防軍呢？我記得駐守的是王梁的第六師。”
“王總旗的第六師主要還在尼奧。當聽說尼奧城破的時候，湯斯的守軍也被迫棄城，但第六師主力未損。”錢克底壓低嗓音，“貴族們用的都是陰招——維拉家族獻糧時，將火油凝成琥珀混在麥粒中，入城遇熱即化。城門一破，霍森的重甲騎兵趁夜屠了半條街……”
炎思衡沉默片刻，突然冷笑：“舊貴族的手腕倒是一脈相承。”他轉向荀文若，“給王梁傳封信吧，讓他退守到斯沃普沼澤南岸附近。那裡爛泥地能拖住重甲軍的馬蹄。”
荀文若點頭疾書，炎思衡又看向錢克底：“你回去以後，繼續盯著那群貴族。我總感覺他們的內部是有問題，隻不過目前都是一條繩上的螞蚱，所以才能團結一致。”
錢克底躬身應諾，退下前忽然補了一句：“大人，董參謀讓我給您帶了句話。易斯頓將軍今早去了海崖。”
炎思衡目為之光一凝。
……
北島最東端的斷刃崖形如刀劈，浪濤在百米深淵下碎成白沫。
海風裹挾著鹹腥氣息掠過斷刃崖，炎思衡的披風在易斯頓眼前翻卷如黑鴉的羽翼。易斯頓抱膝坐在崖邊，銀發被海風扯得淩亂。這位曾經的杜伊夫根參謀總長，如今隻穿著一件灰撲撲的布袍，仿佛刻意要將自己融進礁石裡——雖然被任命為杜伊夫根後勤資源署副使，但是在聽說炎思衡擔任北島總督後，他毅然請辭，也隨著炎思衡來到了北島。雖然現在有人擔心他會和霍森一樣反叛，但似乎炎思衡並不在意這些流言蜚語。
“我曾經聽那些貴族們說過，霍森當年也愛來這裡。”炎思衡的聲音從身後傳來，“他說站在崖上，才能看清海天的界限。”
易斯頓沒有回頭：“你看清了嗎？海天之間從來隻有混沌。”
炎思衡與他並肩坐下，拋過去一囊苦丁茶。易斯頓灌了一口，被澀得皺眉：“你還是喝不慣咖啡？整天喝這些。”
“不，其實我已經喝慣了。”炎思衡望著遠處盤旋的海鳥，“就像看慣了背叛。”
易斯頓嗤笑：“小小年紀談什麼‘背叛’？”說到此處，他頓了頓，“你以為霍森叛的是北明？他叛的是‘征服者’的傲慢。”
暴雨傾盆而下的瞬間，易斯頓的指尖劃過岩縫裡掙紮的野草，突然他的聲音在雷聲中嘶吼：“你以為我們願意抱著族譜等死？是你們先斷了所有活路！你們收繳紋章旗、焚燒族譜、把貴族當豬狗宰殺——卻忘了杜伊夫根的根紮在血脈裡，不是刀劍能斬斷的！”
炎思衡沉默了片刻，潮聲裹著他的低語撞上了易斯頓的耳膜：“阿德裡安掀不起大浪，但若所有舊貴族擰成一股繩……你知道當年初代大公的陵寢裡埋著什麼嗎？”
“不就是秘銀重鎧和雙頭獅鷲劍？”易斯頓似乎平靜了一些。
“不，是人心。”炎思衡起身，身上的披風獵獵如旗。
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