晨光刺破雲層時，維倫諾斯城宛如一頭盤踞在關鍵隘口上的岩石巨獸。七十米高的玄武岩城牆泛著冷硬的青灰色，每一塊磚石都刻滿初代大公征伐四方的浮雕，箭痕與刀疤反而為這些古老圖騰增添了肅殺之氣。十二座棱形箭塔錯落分布在城頭，每座塔樓都配備著需要六人操作的巨型蒸汽床弩——這些床弩都是進口自帝國的新式蒸汽床弩，精鋼鍛造的弩臂比成年男子的腰還粗，淬毒的鐵矢斜指蒼穹，如同巨龍張開的利齒。
遠處的山丘上，炎思衡勒住戰馬，玄鐵麵甲下的瞳孔微微收縮。他看見青銅澆築的城門在陽光下泛著詭異的幽綠色，那是摻了孔雀石粉的特製合金，數個月前，馬成和馬武的軍隊，曾嘗試進攻這裡，但他們的破城錘就在這扇門前崩成碎片。更令人心悸的是護城河——根本不是水流，而是灌滿腐屍與毒液的瀝青沼澤，此刻正咕嘟咕嘟冒著墨綠色的氣泡。
“這守城的將領要是連這點餌都咬，這些年算是白活了。”張文遠扯開染血的繃帶，露出左肩猙獰的箭創。昨晚他帶三百遊騎兵摸到東郊糧倉，親眼看見守軍從地下甬道運出二十車火油，“城門後至少藏著三架投石機，我隔著半裡地都能聞到硫磺味。”
張儁乂的炭筆在羊皮卷上劃出深痕，維倫諾斯的城防圖被他標得如同刺蝟：“根據錢克底的消息，霍森安排守城的是莫爾森的侄子。雖然那崽子是個草包，但是維倫諾斯這座城池可是經營許久，城防設施十分精良。”他指尖重重戳向城牆基座，“看見那些凸起的鐵環沒？隻要我們進入射程，滾油就會順著溝槽淹了護城河——上次馬成和馬武的兩個營，連骨頭渣都沒剩下。”
炎思衡摘下護手，新鑄的雷鳥銃在掌心轉了個圈。銃管上的飛龍紋泛起冷光，那是用洛倫佐家族徽章熔成的複仇印記。“一定要把飛龍旗插到陣前。”他突然揚起馬鞭，鞭梢掃過城頭如林的槍戟，“讓火炮對著城門轟三輪——記住，裝彈要比平時慢三拍，逃跑時把雲梯扔幾架！”
正午的烈日將青銅城門烤出細密的裂紋，守將瓦拉克扶著城牆冷笑。他腳下踩著繳獲的北明飛龍旗，城裡可是堆著足夠吃三年的熏肉與黑麥。“就這點陣仗？”他踹翻跪地彙報的傳令兵，鑲銀護腕磕在城牆上濺起火星，“炎思衡怕是連城門鐵鏽都啃不動！”
隨著蒸汽的轟鳴和刺耳的絞盤聲，十六架蒸汽床弩同時調轉方向。訓練有素的守軍甚至懶得穿戴重甲，他們裸著精壯的上身，將塗滿毒液的鐵矢卡進滑槽。“放箭時悠著點！”瓦拉克灌了口蜜酒，酒液順著胡須滴在胸甲上，“彆把北明崽子嚇跑了，老子還等著用炎思衡的脊椎當弓弦呢！”
第一枚燃燒彈撞上城門的瞬間，瓦拉克的笑聲戛然而止。他單手撐住城牆，鷹隼般的目光掃過城下——北明騎兵的陣列看似鬆散，卻暗藏殺機。最前排的輕騎舉著殘破的飛龍旗佯裝衝鋒，可後方煙塵中隱約露出了攻城錘和雲梯的輪廓，錘頭雕刻的飛龍紋在火光中若隱若現。
“床弩快換破甲箭！”瓦拉克突然暴喝，鑲銀護腕重重地磕在城牆上迸出火星。他太熟悉這種打法了——霍森曾親口告訴他，炎思衡最擅長的套路就是誘敵，最經典的戰術便是攻城時，先讓騎兵舉著飛龍旗誘敵，等守軍消耗完一輪箭矢，佯裝敗退後，真正的雷鳥銃隊才會從側翼包抄。但今天卻有些不同，他看見煙塵中有六麵血色飛龍旗在飄動——那是炎思衡親衛營的標識，每麵旗右下角都繡著金色的“炎”字。
更讓他心驚的是敵軍陣型的異常。本該作為誘餌的輕騎兵隊裡，竟混著10門可移動的兩輪火炮——這種需要八匹戰馬拉動的重型器械，向來隻隨主力行動。火炮上覆蓋的麻布被狂風掀起一角，露出暗紅色的炮管。
“狗娘養的......”瓦拉克一把揪住副將的領口，指甲幾乎掐進對方鎖骨，“看到那些穿鱗甲的家夥了嗎？”他指向東南角一隊正在裝填燃燒彈的士兵，那些人的鎧甲在烈日下泛著詭異的藍光——這是用洛倫佐家族秘銀熔鑄的輕甲，現在整個杜伊夫根隻有炎思衡的嫡係部隊能穿上這種價值千金的裝備。
副將的冷汗順著下巴滴在胸甲上：“可、可能是繳獲的......”
“放屁！”瓦拉克抓起望遠鏡砸在他臉上，“你見過繳獲的鎧甲尺寸完全合身？連護膝的皮帶扣都是北明製式！”他猛地轉身，“最高級彆緊急軍報，告訴霍森大人，炎思衡把尼奧城熔化的貴族徽章全鑄成武器了，目前正率主力進攻維倫諾斯，為保險起見，請求支援——除了主力，誰舍得用秘銀甲當誘餌！”
五十公裡外的山坳裡，張文遠正嚼著冷硬的麥餅，視線掃過偽裝成運糞車的新式火炮，這是最後二十門火炮。鑄鐵的火炮裹著乾草，車轍特意壓出深痕——這是炎思衡親自設計的障眼法。這才是炎思衡真正的殺招，這種新式火炮的射程達到了30公裡，發射速度達到了10發分鐘，可以說是冠絕整個大陸，用來對付騎兵的集群衝鋒是一絕。而且這種新式火炮可以發射所有的炮彈，並且還有特製的燃燒彈、破城彈——就是針對這種厚重的城牆，雖然目前這種炮彈的存量已經不足200發。
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……
焦黑的城垛上，幾株嫩綠的狗尾草在晨風中搖曳。陳俊屈指彈去葉片上的灰燼，這是收複灰燼城的第三日，也是他第一次注意到廢墟裡萌發的生機。城牆缺口處，遊騎兵第三師、第六師和第七師的幸存士兵正將叛軍的青銅地磚壘成臨時灶台——那些雕刻著雙頭獅鷲紋的磚石，此刻正架著二十口鐵鍋，肉湯的香氣混著焦土味在廢墟間飄蕩。
“是寇恂將軍的旗號！”了望塔上的嘶吼驚起成群禿鷲。陳俊眯眼望去，地平線上騰起的煙塵中，玄色飛龍旗獵獵作響——在他拿下盧納峽穀的時候，就接到了帝都的軍報，寇恂將作為先頭部隊的總指揮先行帶軍隊支援，而大司馬薑衛也將在親自到杜伊夫根指揮戰鬥。三千重甲騎兵如黑潮般漫過平原，馬蹄聲震得地縫裡的碎甲片叮當亂跳。衝在最前的輕騎兵擎著三米長的破陣旗，旗麵金線繡的“寇”字在朝陽下泛著血光。
馬蹄聲由遠及近時，寇恂的玄色大氅已沾滿長途奔波的塵灰。他勒馬停在城門前，仰頭望著吊橋鐵索上懸掛的叛軍屍體——十二具焦屍隨風搖晃，腳踝鐵鏈上還扣著北明製式的鐐銬。這是陳俊破城時的傑作：用霍森折磨俘虜的刑具，吊死他的親衛隊。
“開城門——！”
隨著絞盤刺耳的吱呀聲，寇恂策馬穿過三米厚的城牆。馬蹄鐵磕在青石板上，濺起暗紅色的碎末——那是混著血泥的夯土，被烈日曬成了鐵鏽般的硬殼。街道兩側的廢墟裡，十幾個麵黃肌瘦的孩童正用木棍扒拉著瓦礫，有個跛腳女孩突然舉起半截木偶，那玩偶身上套著第七師陣亡士兵的殘破皮甲。
“寇將軍。”陳俊從箭樓陰影中走出，手中雷鳥銃的銃管還泛著冷卻後的青灰色，“援軍比預定的時間晚了半天。”
“也不知道怎麼回事，最近黎凡特的天氣有些反常。明明是沙漠，可前段時間卻一連幾天都是暴雨，盧納河的浮橋被暴雨衝垮三次。”寇恂翻身下馬，牛皮戰靴碾碎地縫裡半支斷箭。他忽然頓住——城牆根下堆著上百具蓋白布的屍體，每具屍體的右手都露在外麵，掌心血淋淋地刻著“複仇”二字。“這是......？”
“霍森的‘征兵隊’。”劉隆用刀尖挑起白布一角，露出下麵少年潰爛的麵容，“說是征兵，實則是把十四歲以上的男丁綁在陣前當肉盾。我們破城時，這些孩子被鐵鏈鎖在城門上……”他忽然揮刀劈斷身旁木樁，刀鋒卡在“不得虐俘”的軍令碑上，那是炎思衡親手刻的。
灰燼城，軍帳內。
灰燼城之戰的慘烈根本無法形容，為了重新奪回黎凡特的首府，陳俊等人最終不得不動用火炮，將原本繁華的城市炮轟成瓦礫，就連曾經的總督府也不能幸免。
“所以，炎思衡帶著多少人在維倫諾斯？兩萬？三萬？”
王梁的拳頭砸在臨時拚湊的木桌上，震得地圖上的紅砂標記簌簌滑落：“算上後勤隊不到八千！但霍森那老畜生……”他抓起塊焦黑的臂甲殘片，上麵粘連的皮肉已經碳化，“雖然霍森連戰連敗，甚至在黎凡特損失了最後的黑甲兵，但他仍在達爾塔和維倫諾斯分彆屯兵5萬和3萬。憑我們和炎思衡的兵力根本沒辦法擊潰霍森，但隻要帝都的援兵一到，那形勢就將反轉！”
劉隆在此時接過話，“援兵一到，隻要我們能牽製住維倫諾斯的軍隊，甚至讓霍森誤認為我們的主攻方向在維倫諾斯，隻要能誘使他派兵救援，那我們就可以從黎凡特一側進攻薩伏伊，到時擊敗叛軍，一戰可定！”
牛皮帳篷裡彌漫著苦丁茶的澀味。寇恂的指尖劃過沙盤上蜿蜒的墨達河——這是一條從東到西貫穿了整個杜伊夫根的河流。寇恂在代表維倫諾斯的青銅模型上重重一點：“所以是八千對五萬？你們當炎思衡是鐵打的？炎思衡提出什麼戰略，你們還真敢接？！而且炎思衡後續的壓力隻會更大！”
陳俊默然掀開牆角蒙著油布的板車，二十架重弩在晨光中泛著冷光。弩身上的飛龍紋是用尼奧城熔化的貴族徽章鑄成，箭槽裡整整齊齊碼著倒刺鐵箭。“霍森的重騎都穿著童子血淬火的鱗甲。”他抓起一支箭按在寇恂掌心，“但這箭頭摻了洛倫佐家秘銀——這可是用來做武器和鎧甲最上乘的金屬。雖然這種金屬在黎凡特的產量也算不錯，但就目前的情況來看，隻有炎思衡的部隊大規模裝備，我們根本沒有時間裝備這種金屬。”
“難道就因為這些秘銀？難不成沒有秘銀，你們的軍隊就不能戰鬥了？！”寇恂的佩刀突然出鞘，刀尖挑起代表炎思衡遊騎兵第一師的騎兵模型。
“寇將軍！我們也是不得已才這麼做！軍隊疲敝，國家在杜伊夫根耗費了這麼多軍費，平叛不能在拖下去了，而且霍森在薩伏伊又采取了‘焦土策略’，每拖一天，國家的損失就不可計量，隻能依靠這樣的戰術，速戰速決，不給霍森留下任何反擊的機會！”
說完，劉隆突然展開血跡斑斑的羊皮地圖，暗褐色的汙漬在格裡芬位置結成硬痂。“這是黎凡特連接薩伏伊的一座邊境小城，雖然偏僻，但是從這裡到達爾塔，要是日夜兼程，輕騎奔襲隻要三天。”他蒼白的指尖劃過用紅色重點標注的“維倫諾斯”，“就在剛才，我們接到了炎思衡的消息，維倫諾斯已經得到了達爾塔的增援。他這這兩天會儘力吸引維倫諾斯的注意力。給我們的突襲創造機會！”
帳篷突然陷入死寂。寇恂的刀尖微微顫抖，他想起八年前的吳郡戰役——炎思衡還隻是他手下的一名伏龍芝軍校的學員，但他卻帶著三百死士為他斷後，最後活著回來的隻剩七人。帳外忽然傳來孩童啼哭，那個撿到士兵木偶的跛腳女孩正被醫官按著包紮傷口，鮮血滲透麻布滴在焦土上。
“今晚，所有軍隊完成集結。所有騎兵由我率領今晚出發直撲達爾塔城。”寇恂突然收刀入鞘，刀柄紅綢掃過沙盤上的達爾塔城，“步兵分四路，其中兩路由陳俊你率領負責清掃後方村落，遇到背有敢反抗的就地格殺，一路由朱佑率領負責帶上火炮、攻城錘等攻城器械，緊跟騎兵集群，最後一路由蓋延率領馳援炎思衡！”他抓起那疊繳獲的叛軍密令撕成碎片。
陳俊將雷鳥銃重重杵在地上：“我等領命！”
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