赤紅色的翎羽，像一滴凝固的鮮血，刺破了帥帳內昏黃的燭光。銅筒已被親衛隊長以秘法開啟，那張看似普通的“行軍路線勘誤圖”靜靜地躺在方先覺的案頭。冰涼的玄鐵護腕壓在圖紙邊緣，方先覺的目光如同實質的刀鋒，一遍遍刮過那些被反複圈點的“黑水河穀”，以及旁邊象征“高地”、“埋伏”、“火攻”的抽象符號。
高肅卿……副相……
方先覺的指尖劃過圖紙角落那處隻有他與極少數心腹才懂的暗語標記——“磐石堡，子時三刻，青蚨引路”。
信息清晰得令人窒息：黑水河穀有埋伏！大金設下陷阱，靜待帝國主力入甕！而傳遞這致命警告的，是皇帝心腹、副丞相高肅卿，動用了代表最高緊急的“絕影”渠道和“赤翎”密令。
然而，一股冰冷的、帶著鐵鏽味的疑雲，卻在方先覺心中翻滾升騰，比塞北的暴風雪更凜冽。
何平……通敵賣國？勾結大金？
方先覺的指節捏得發白，玄鐵護腕發出輕微的錚鳴。他腦海中閃過朝堂上何平低眉順目的泥塑模樣，閃過那串永遠盤在指尖的沉香木念珠，閃過袖口一閃而逝的青銅鑰匙……那些細微的裂痕、滑落的半枚虎符、刻著“韃”與“劉”字的珠子……所有的蛛絲馬跡，此刻在高肅卿這份血淋淋的指控下，似乎都串聯成了指向深淵的鎖鏈。
荒謬！
一個近乎怒吼的聲音在方先覺心底炸響。何平是誰？三朝元老，文官之首，帝國丞相！他代表的，是傳承了數百年的煌煌文脈，是士大夫“修身齊家治國平天下”的道統！他方家世代簪纓，與何家雖政見不合，甚至勢同水火，但那是在這帝國廟堂之內！是為了這蔣氏江山的長治久安！是內部之爭！
向大金稱臣？引蠻夷之兵屠戮帝國將士？隻為那至尊之位？
方先覺的胸腔裡仿佛塞滿了冰渣，每一次呼吸都帶著刺骨的寒意。身為帝國第一名將，帝國最後的擎天巨柱，他骨子裡流淌的是驕傲到近乎固執的血液。他無法想象，也無法接受，一個沐浴在帝國榮光之下，享受著無上權柄與尊榮的丞相，會將自己的靈魂和帝國的脊梁，一同賣給那些飲毛茹血、視屠城為榮耀的草原豺狼！
這比戰場上的明刀明槍，更令他感到一種深入骨髓的……惡心。
高肅卿……是否也落入了何平的算計？這所謂的密報，會不會是何平借高肅卿之手布下的另一重迷霧？意在擾亂他的心神，迫使他改變既定方略，甚至延誤戰機？畢竟，何平在朝堂上“支持”出兵的態度，本身就透著詭異。而高肅卿，雖有忠直之名，但終究是文臣，他這份情報的來源是否絕對可靠？為何不是皇帝陛下的密旨？陛下……對此事又是否知情？
疑慮如同毒藤，纏繞著方先覺的理智。他信任高肅卿的忠誠，但這份信任，在“丞相通敵”這個足以顛覆帝國根基的恐怖指控麵前，顯得如此單薄。
燭火劈啪一聲爆響，將方先覺映在帳壁上的影子拉得猙獰晃動。他猛地閉眼，再睜開時，眸中已隻剩下冰封般的決絕。
不能全信，但絕不能不信！
數萬帝國最精銳兒郎的性命，帝國的國運，都係於他一身。他輸不起！哪怕隻有萬分之一的可能，他也必須將這萬分之一的威脅，扼殺在萌芽！
“來人！”方先覺的聲音不高，卻帶著金鐵交鳴般的穿透力。
親衛隊長如同一道影子，悄無聲息地出現在帳內，單膝跪地。
方先覺拿起那張圖紙，指尖在“黑水河穀”的位置重重一點：“傳令：‘墨麒麟’親衛第三、第七小隊，即刻脫離主力，化整為零，秘密潛入黑水河穀兩側百裡範圍。任務：最高級彆靜默潛伏，偵查一切異常兵力調動、工事修築、物資囤積跡象。尤其注意高地、隘口、水源地。啟用‘地聽’秘術，不惜代價，查明是否有大規模伏兵！所得情報，以‘青蚨’最高密級，直報於我！記住，寧可無功，不可暴露！若遇盤查……”方先覺眼中寒光一閃，“格殺勿論！”
“遵命！”親衛隊長沒有絲毫猶豫，接過指令，身影再次融入陰影。
這是方先覺手中最鋒利、最隱秘的匕首，是他在無數次血戰中淬煉出來的“眼睛”和“耳朵”。派他們去，是代價巨大的保險。
緊接著，方先覺又鋪開一張空白軍令：“著令：前鋒軍少將司馬錯。”
筆走龍蛇，軍令迅速寫成：“命爾部於主力開拔後，秘密分兵三路。左路，沿‘金狼原’方向佯動，廣布疑兵，製造大軍佯攻假象，務必逼真！中路，精選善走山路的斥候，攜帶雙倍給養，提前三日，給我把‘黑水河穀’從頭到尾，一寸一寸地趟過去！每一塊石頭，每一片林子，都要查清楚！右路，沿備用路線‘風陵渡’方向潛行，秘密勘察地形、水文、敵情，評估其作為主力備選路線的可行性！所有探查結果，同樣以‘青蚨’最高密級，速報！”
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寫完，方先覺加蓋了自己的帥印和一枚特殊的、代表“絕密行動”的虎頭暗記。這相當於給司馬錯開了臨機專斷、甚至必要時可以違抗常規軍令的特權。
“速送司馬錯處，親手交付！告訴他，此令關乎全軍生死，慎之又慎！”方先覺將軍令交給另一名心腹。
做完這兩步暗棋，方先覺才稍稍吐出一口濁氣。他重新看向那張“勘誤圖”，目光落在“磐石堡”的標記上。
高肅卿……他必須親自見一見皇帝陛下！在誓師出征之前！他要親耳聽聽陛下的聲音，看看陛下的眼神！如果連陛下也對何平……不，這個念頭剛一升起就被他強行按滅。他寧願相信是高肅卿的判斷出了偏差，或者中了何平的離間之計！
帝國可以病，但脊梁不能彎！
皇宮，養心殿。
龍涎香的氣味濃得幾乎化不開，卻掩蓋不住那股從錦被深處透出的、淡淡的血腥與藥石混合的衰敗氣息。蔣毅靠在巨大的龍床軟枕上，臉色灰敗得如同金箔，唯有那雙深陷的眼窩裡，偶爾閃過一絲銳利如鷹隼的光芒，證明著這位年輕的病虎帝王尚未徹底沉淪。
高肅卿鴉青色的官袍在昏暗的宮燈下近乎墨黑。他跪在龍床前光滑如鏡的金磚上，額頭觸地，雙手將那份謄抄了暗衛密報核心內容的素絹高高舉過頭頂。他的聲音壓得極低，每一個字都像是從喉嚨深處擠出來的，帶著千斤重擔：
“……陛下，臣萬死！然事涉國本，社稷危殆，臣不敢不報！‘諦聽’小組冒死截獲，丞相何平……於其府中密室，私會大金密使綽羅斯·巴圖……”
高肅卿將密會的時間、地點、關鍵對話——尤其是關於蘇赫巴爾斯陷阱、黑水河穀十萬伏兵、何平提供行軍方略、安插“影子”內應、以及大金許諾助其篡位的核心信息——清晰、冷靜、不帶任何主觀臆斷地複述出來。
殿內死寂，隻有蔣毅沉重而艱難的呼吸聲，以及遠處更漏緩慢滴答的水聲。
隨著高肅卿的敘述，蔣毅搭在錦被上的、枯瘦如柴的手指，開始不受控製地微微顫抖。那抹灰敗的臉色下，漸漸湧上一股病態的潮紅。當聽到“登基賀禮”四個字時，他猛地睜大了眼睛，瞳孔深處仿佛有黑色的風暴在凝聚、炸裂！