新曆117年1月的寒風，帶著帝國腹地特有的、混合著塵煙與宮闕檀香的冷意，席卷過長安京的朱雀大街。昔日繁華的禦道，此刻被一種肅殺而亢奮的喧囂所取代。巨大的征兵告示貼在斑駁的宮牆根下，朱砂書寫的“犁庭掃穴，蕩平大金”八個大字在寒風中異常刺目，墨跡淋漓，仿佛還帶著皇帝陛下咳在帕子上的血腥氣。
告示前人頭攢動，有穿著粗布短襖的市井少年，滿臉漲紅地擠在募兵官桌前，按著指印，眼中閃爍著對功勳和擺脫貧賤的渴望；也有穿著舊軍服、臉上帶著刀疤的老兵，沉默地打量著告示，眼神複雜，渾濁的眼底藏著對鐵與血的記憶與一絲不易察覺的憂慮。帝國師團的士兵身著漆黑的鎧甲，手持長戟，在人群邊緣維持著秩序，冰冷的甲葉在灰蒙蒙的天光下泛著幽光。
街角的老鐵匠鋪，“趙記蹄鐵”的招牌在風中吱呀作響。鋪子裡爐火正旺，映紅了趙大錘溝壑縱橫的臉。他赤裸著精壯的上身，汗水順著古銅色的脊背淌下，彙聚在腰間那條油膩的皮裙上。沉重的鐵錘每一次落下，都發出沉悶而富有節奏的“鐺！鐺！”聲，火星四濺，將燒紅的鐵料砸成一塊塊弧度完美的蹄鐵。鋪子門口的空地上，已經整齊地碼放了幾十副打好的成品。
“爹，歇口氣，喝口熱湯！”兒子趙栓柱端著一碗飄著油星的羊雜湯進來，聲音帶著壓抑不住的興奮，“您瞧見沒？長安京城外的大校場！大元帥的中央軍！還有墨麒麟的大旗！黑壓壓望不到邊！聽說這次——咱們的大元帥方先覺要親自掛帥，不日就要誓師出征了！打大金那幫狼崽子！”
趙大錘放下錘子，接過粗瓷大碗，滾燙的湯水也驅不散他眉宇間凝結的沉重。他沒看兒子興奮的臉，布滿老繭的手指摩挲著剛打好的、尚有餘溫的蹄鐵邊緣，目光卻投向鋪子外喧鬨的街市，投向皇城那巍峨卻顯得有些壓抑的輪廓。
“打仗……又要死人了。”他灌了一大口湯，聲音嘶啞，帶著長安京底層百姓特有的、看透世事的滄桑。“這蹄鐵，釘在咱大元帥麾下最精銳的‘墨麒麟’士兵們的戰馬蹄上，踩過去的地方，是韃靼的草場，還是咱家兒郎的屍骨？”他重重歎了口氣，碗裡的熱氣模糊了他渾濁的眼。“栓柱，把打好的蹄鐵，給兵部軍械司的劉主事送去。記著，收錢，一分不能少，一分也彆多要。”
“哎！我這就去！”趙栓柱響亮地應著，麻利地抱起沉重的鐵捆。年輕人對戰爭的想象總是帶著一層英雄主義的光暈，他腳步輕快地彙入街上的人流，仿佛自己抱著的不是冰冷的蹄鐵，而是通往功勳的階梯。
趙大錘看著兒子消失在人潮中，默默坐回爐前，拉起風箱。呼哧——呼哧——沉重的聲音在鐵匠鋪狹小的空間裡回蕩，像一聲聲壓抑的喘息。鋪子外，長安京的喧囂更甚：征兵的號子、軍馬嘶鳴、輜重車輪碾過青石板的隆隆聲、小販叫賣乾糧和護身符的吆喝……這座千年帝國的心臟，正以前所未有的頻率搏動著，將戰爭的血脈泵向遙遠的北方邊陲。爐火映照著他沉默而憂慮的臉龐，那風箱聲，仿佛是帝國龐大戰爭機器啟動時，最底層、最不起眼卻又不可或缺的一個音符。
……
千裡之外，韃靼草原深處的“月牙湖”畔，風雪更大。牧民巴圖爾裹緊了身上破舊的羊皮襖，深一腳淺一腳地在沒膝的積雪中跋涉。他身後，瘦骨嶙峋的幾頭羊發出有氣無力的咩叫。湖麵早已封凍，冰層厚實，但冰層下剛冒頭的草芽，卻被無數沉重的馬蹄無情地碾碎，混雜著黑色的泥土和碎冰，一片狼藉。
岸邊，一隊隊身著厚重狼裘、腰挎彎刀的大金黑旗軍騎兵正在集結。他們沉默得像草原上的石頭，隻有戰馬偶爾打響鼻噴出的白氣，以及皮甲摩擦的窸窣聲。空氣中彌漫著馬奶酒的酸味、皮革的腥膻，還有一股冰冷的、鐵鏽般的殺伐之氣。
巴圖爾被兩個持刀的騎兵粗暴地攔住。其中一個用生硬的韃靼語嗬斥：“老頭！滾遠點！這裡是軍機重地！”
巴圖爾渾濁的眼睛裡沒有恐懼，隻有麻木和一絲深藏的怨毒。他指了指自己身後的羊群，用同樣生硬的通用語哀求：“軍爺……行行好……給點草料……羊快餓死了……家裡娃還等著奶……”
騎兵不耐煩地揮揮手：“去去去！糧食草料都征用了！我們的皇帝陛下要打仗！懂不懂？滾回你的帳篷去！再囉嗦，把你當探子抓起來！”說著，一腳踢翻了巴圖爾放在雪地上的破皮囊，裡麵僅有的幾塊乾奶酪滾了出來。
巴圖爾沒再說話，默默地俯身去撿。另一個騎兵似乎動了點惻隱，從馬鞍旁解下一小袋黑乎乎的、摻雜著麩皮的雜糧，丟在他腳邊：“拿著，趕緊滾！彆在這兒礙眼！”
巴圖爾撿起糧袋，沒看那兩個騎兵，隻是對著被鐵蹄踐踏得不成樣子的湖畔草地，用隻有自己能聽見的聲音，用古老的韃靼語喃喃詛咒：“長生天會懲罰你們的……赫舍覺羅的豺狼……你們的彎刀會折斷在帝國的鐵壁上……你們的血，會染紅蘇赫巴爾斯的雪……”
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他佝僂著背，牽著那幾頭同樣絕望的羊，蹣跚地消失在漫天風雪中。身後，大金黑旗軍的戰旗在狂風中獵獵作響，旗麵上猙獰的狼頭圖騰，在雪幕中若隱若現，仿佛隨時會撲噬而出。
……
與帝國西北的肅殺、大金草原的酷寒截然不同，北明的帝都，此刻正沉浸在一場前所未有的、烈火烹油般的繁華喧囂之中。
聖洛邦聯徹底覆滅的捷報早已傳遍大街小巷，巨大的喜悅和膨脹的帝國雄心，驅使著整個帝都陷入狂歡的漩渦。朱雀大街兩旁，彩綢招展，新糊的燈籠映得夜空泛紅。資源後勤署的匠人們正連夜搭建巨大的凱旋門骨架，禮部的官員則帶著小吏，挨家挨戶傳達著即將舉行浩大慶功宴的旨意，要求各家張燈結彩，以彰天朝威儀。
碼頭區更是人聲鼎沸，如同被捅開的巨型蟻穴。一艘艘來自海外特轄區、吃水極深的大貨船正緩緩靠岸。巨大的吊臂吱呀作響，卸下的不再是往日的香料絲綢，而是堆積如山的、閃爍著金屬冷光的礦石——煤、鐵、銅、秘銀，甚至還有少量稀有的魔晶原礦。這些都是從新征服的聖洛地區，尤其是薩伏伊、安納托利亞和馬格裡布掠奪而來的“戰利品”。
“嘿！老張頭，看見沒？那堆得像小山似的，全是上好的寒鐵！以前得花大價錢從羅斯佬和大金的蠻子手裡買，還得看他們臉色！現在？全他媽是咱們的了！”一個碼頭工頭抹了把臉上的汗水和煤灰，指著剛卸下的一批礦石，興奮地對旁邊監工的資源後勤署小吏喊道。
那小吏捧著厚厚的清單簿子，也是紅光滿麵：“何止寒鐵！後麵那幾船，全是銅！還有秘銀！聽說資源後勤署和軍部的大人們嘴都笑歪了！有了這些，咱們的火炮能造得更多，打得更遠！再也不用受製於人了！”他壓低了聲音，帶著一絲得意，“聽說宮裡傳出的消息，這次慶功宴，陛下龍顏大悅，要大封功臣！連遠在北島的那位咱們最年輕的將軍，都要召回來授勳呢！”
“最年輕的將軍？炎思衡少將軍？晉國公府的少國公！”工頭瞪大了眼，隨即露出敬畏的神色，“那可是位真煞星！在聖洛那邊殺得人頭滾滾……不過，對咱們這些當兵的，對北島那些苦哈哈，倒是真好。聽說他治下，稅都比彆處輕，還修路開礦，讓原住民也有活路……”
“噓！慎言！”小吏連忙打斷他，警惕地看了看四周，“上麵的事，少議論！趕緊乾活！耽誤了慶功宴的物資入庫，你我都吃罪不起！”
工人們吆喝著號子，揮汗如雨地搬運著沉重的礦石。金屬碰撞的鏗鏘聲、蒸汽吊臂的嘶鳴、監工的嗬斥、商賈的討價還價，彙成一股巨大的、充滿物質欲望的聲浪，在帝都的夜空下翻滾。這是勝利者的盛宴，是用鮮血和征服換來的、令人目眩神迷的財富與榮光。
……
北明的極東，風暴海邊緣的北島首府威靈頓。這裡的空氣帶著鹹腥的海風，雖也因帝都傳來的命令而忙碌，氣氛卻截然不同。
原先特恩蘭特的大公府，現在的臨時總督府邸書房內，炎思衡皺著眉頭，像麵對一件極其棘手的軍情，盯著桌上那套華麗得刺眼的公爵禮服和一堆繁複的授勳儀程文書。金線刺繡的錦緞禮服在燈光下閃閃發光，旁邊還放著象征北明皇帝恩賜的晉國公世襲爵位玉圭和綬帶。這些東西，在他看來，遠不如一件洗得發白的舊軍裝和腰間的佩刀來得實在。
“授勳……慶功宴……”他低聲自語，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。世家出身的教養讓他明白這是無法推脫的榮耀和程序，但十五歲就進入伏龍芝軍校，隨後在吳郡前線血火中淬煉，又在北島這遠離中樞之地獨當一麵的經曆，早已將那些浮華的虛禮從他骨子裡剝離出去。他對帝都那些觥籌交錯、言不由衷的宴會，本能地感到一種疏離和……嗤之以鼻。
“大人，”荀文若走了進來，臉上帶著一絲無奈的笑意，“帝都來的禮官又在催問了，問您對禮服款式還有無意見，儀程是否需要再講解……”
“告訴他，沒意見，按規矩辦。”炎思衡打斷他，語氣平淡，卻帶著不容置疑的果決，“另外，安排下去，我走之前，要再去一趟新開墾的‘青禾’墾殖區，看看引水渠修得如何了。還有，威靈頓附近的岸防炮台，防潮層必須在我回來前完工驗收。”
“是！”荀文若領命，眼中閃過一絲了然。這才是他認識的炎思衡，比起帝都的華服盛宴，他更關心田裡的水渠和守衛家園的炮台。
走出總督府，凜冽的海風讓炎思衡精神一振。他沒有騎馬，信步走在威靈頓的街道上。雖已入夜，港口區依舊燈火通明，漁船歸港，商船卸貨，秩序井然。路過一家亮著溫暖燈火的小酒館，裡麵傳出不算動聽卻充滿生氣的原住民歌謠特恩蘭特當地特有的曲調）。
酒館老板，一個臉上刺著部落圖騰的中年漢子，正費力地搬著一大桶麥酒，看到炎思衡，愣了一下，隨即放下酒桶，右手撫胸，行了一個特恩蘭特人表示敬意的禮節，黝黑的臉上露出真誠而樸實的笑容。
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“將軍，夜安！”他用帶著口音的通用語問候。
炎思衡停下腳步，點了點頭，臉上難得露出一絲溫和：“老塔克，生意還好？”
“托將軍的福！好！比在老家好！”塔克用力點頭，指了指酒館裡喧鬨的客人，“大夥兒都說，有將軍在，踏實！聽說您要去帝都領大賞？”他的語氣裡帶著由衷的高興和一絲不易察覺的擔憂。
“嗯，去去就回。”炎思衡簡單回答，目光掃過酒館裡那些膚色各異、卻同樣帶著滿足神情的麵孔——有北明本土移民，也有像塔克這樣的特恩蘭特原住民。他治下的北島，雖遠談不上富庶，卻少有苛政，稅賦合理，律法相對公正，給了這些背井離鄉或曾被征服的人們一條活路，一份安穩。這種認可，比帝都任何一枚勳章都更讓他覺得沉重而有價值。
他繼續前行，走向城外黑黢黢的墾殖區方向。海風吹動他未著錦袍的軍大衣下擺，背影挺拔如崖邊孤鬆。帝都的華彩樂章已然奏響，但他心之所係，依舊是這片他守護的土地和土地上的人。隻是，帝都的漩渦和大陸腹地正在醞釀的驚雷，注定要將這位年輕的將軍，卷入更洶湧的時代洪流之中。他摩挲了一下左肩舊傷處隱隱傳來的、如同預警般的陰痛，步伐沉穩地沒入了夜色。
帝都的華燈、塞北的烽煙、草原的風雪、北島的濤聲……新曆117年的初春，看似平靜的過渡之下，鐵與火的車輪，正沿著各自既定的軌道，轟然碾向未知的深淵與榮光。
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