盛京，金鑾殿。
蟠龍金柱在牛油巨燭的映照下，流淌著冰冷粘稠的金光，卻驅不散殿內彌漫的鐵腥與野心混合的氣息。綽羅斯·巴圖派出的信使，一身風塵仆仆，嘴唇凍裂滲血，帶著北地深入骨髓的寒意與何平密室中那份素絹情報的餘溫，幾乎是撲倒在冰冷的金磚上。當那份足以撬動大陸根基的密報被內侍顫抖著呈上龍案時，乾龍帝眼中的火焰“騰”地燃起，仿佛餓狼嗅到了新鮮血肉。
“黑水河穀…十萬控弦之士…滾木礌石堆積如山…火油箭矢引線待燃…”乾龍的手指，帶著一種近乎褻瀆的貪婪，撫過羊皮密報上每一個用朱砂圈點的致命信息，聲音因壓抑到極致的狂喜而扭曲，“好！好一個何平！好一個自投羅網的帝國支柱！”他猛地抬頭，目光如淬火的投槍，掃過階下屏息的群臣，最終死死釘在首席軍機大臣索铌格那張如同古潭深水般的臉上。
“天亡蔣氏！興我大金！”乾龍的聲音炸雷般響起，帶著不容置疑的、近乎癲狂的決斷，震得殿角銅鈴嗡嗡作響。“方先覺！帝國最後的那根脊梁骨！他那支號稱百戰不敗的中央軍，連同他的不敗神話，將是我大金鐵蹄踏碎長安京、飲馬義安江的第一塊墊腳石！”
他霍然起身，厚重的玄色狼裘大氅帶起一股腥風，幾步跨到懸掛的巨型疆域圖前。那地圖上，“黑水河穀”四個蠅頭小字，此刻在他眼中卻如血染般刺目。他的指尖，帶著千鈞之力，狠狠戳在那個狹窄的穀道標記上，指甲幾乎要嵌進堅韌的羊皮紙裡，仿佛要將那穀道連同裡麵預設的死亡徹底碾碎。
“傳朕旨意！”乾龍的聲音斬釘截鐵，每一個字都像淬了冰的刀鋒：
“黑旗軍澤載！按‘餓狼’密令，所部即刻從蘇赫巴爾斯拔營，偃旗息鼓，晝夜兼程！務必於驚蟄前三日，如鬼魅般持續增援黑水河穀的預設陣地！給朕把口袋紮死！一隻耗子也不許放跑！朕要那穀底，成為帝國精銳的墳場！”
“側衛軍年亮封！放棄原定對塞北郡的佯攻！星夜疾馳，取道‘狼脊’小道！給朕死死釘在黑水河穀上遊的‘鷹回嘴’隘口！那是方先覺唯一的退路！朕不要俘虜，隻要屍體堆滿隘口！”
他猛地轉身，眼中凶光暴漲，如同盯住獵物的餓狼之王：
“霜戟軍旗哈朗摔兩個軍團，帶上所有能調動的‘破城弩’和‘猛火油櫃’！朕不要你進穀！朕要你像一把燒紅的鐵鉗，給朕狠狠夾在‘鐵門關’外五十裡的‘斷龍峽’！方先覺一旦入甕，立刻給朕掐斷他的脖子！朕要他的中央軍，進得來，出不去！連個報喪的烏鴉都飛不回長安京！”
一口氣調動三支大金精銳的主力軍團！黑旗軍乃大金開國鐵騎，側衛軍是攻堅破陣的利刃，霜戟軍更是協助拱衛斯基泰行省和高理地區的王牌軍！殿內死寂一片，隻有粗重的呼吸和甲葉無意識的輕碰聲。這幾乎是掏空了盛京外圍的機動兵力，賭上了國運！目標隻有一個——將帝國中央軍連同那麵象征著帝國最後武勳的“墨麒麟”帥旗，徹底碾碎、焚毀在那條精心布置的死亡河穀！
“陛下！”大金的首席軍機大臣索铌格終於跨前一步，花白的須眉緊蹙，聲音低沉如悶雷滾過冰原，試圖壓下那狂熱的火焰，“方先覺用兵，鬼神難測。‘帝國支柱’之名，非虛妄而來。其麾下‘墨麒麟’親衛，皆百戰餘生之虎賁！黑水河穀雖是絕地，焉知不是此獠將計就計，引誘我軍主力？何平老賊，心思如九曲毒潭，其言可信幾何？帝國雖病，困獸猶鬥，其瀕死反噬，恐非我大金所能輕易承受啊陛下！”
“索卿！”乾龍猛地轉身，目光如刀鋒般刮過索铌格的臉頰，帶著被觸犯權威的慍怒與極度膨脹的自信，“你老成持重，朕心甚慰！然此等傾國良機，千年不遇！何平？哼，一條想借我大金之刀，斬斷蔣毅臂膀、好方便他鳩占鵲巢的老毒蛇罷了！他送來的，是帝國真正的命門！至於方先覺……”乾龍嘴角咧開一個猙獰嗜血的弧度，手指重重敲在疆域圖上代表長安京的蟠龍標記，發出沉悶的回響，“他縱有通天之能，也料不到他最忠心的皇帝榻邊，盤踞著最致命的毒蛇！更料不到他賴以雷霆一擊的每一步方略，都如同戲文般攤開在朕的眼前！此乃天意！天要亡蔣氏，興我赫舍覺羅！”
他張開雙臂，玄色大氅如同巨蝠之翼，仿佛要擁抱那幅象征著無上權柄與廣袤疆土的巨圖，聲音帶著一種病態的、令人心悸的狂熱：“此戰若勝！帝國膏腴之郡，儘入我囊！百年糧食之困，一朝冰釋！到那時，北明劉昂小兒，不過是海邊的一隻海鳥，朕翻掌可覆！所謂盟約？不過是待宰羔羊的哀鳴！待朕鐵騎飲馬義安江，北明的港口、艦船、財富，都將是我大金兒郎慶功宴上的點綴！”
索铌格看著這位自封“十全皇帝”的乾龍眼中燃燒的、幾乎要焚毀理智的野望，喉頭滾動，最終隻是深深一躬，將所有的憂慮與警示死死壓回心底。他太了解這位剛剛加冕“十全”尊號的陛下了，剛愎雄猜已臻極致。此刻再言，徒招禍患。他默默退入陰影，渾濁的目光投向殿外鉛灰色的、仿佛凝固的天空，心頭那絲不安卻如附骨之疽，越纏越緊。方先覺……那個名字本身，就代表著屍山血海中淬煉出的不敗意誌。何平這條毒蛇的餌，真能釣起這頭帝國猛虎？抑或是……引狼入室？
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長安京，朱雀門外。
天穹如一塊浸透了汙血的厚重裹屍布，沉沉地壓在雄偉的城樓與數十萬軍民頭頂，透不出一絲生機。凜冽的朔風卷著細碎如鹽的雪沫，發出淒厲的嗚咽，刀子般刮過空曠得令人心頭發緊的校場。玄色的帝國龍旗與那麵猙獰的墨麒麟帥旗，在狂風中瘋狂撕扯，旗角獵獵，如同招魂的幡布，每一次劇烈的抖動都仿佛要將旗杆折斷。
沒有陽光，沒有慣常的喧囂與百姓的歡呼。校場內外，死寂一片。隻有風雪的嘶吼和戰馬偶爾壓抑的響鼻，以及數萬人沉重的呼吸，彙聚成一種令人窒息的、山雨欲來的低氣壓。
高大的點將台上，年輕的皇帝蔣毅裹在厚重的明黃織金大氅裡，身形單薄得仿佛一陣風就能吹倒。他臉色蒼白如金箔，唯有一雙深陷的眼眸，此刻亮得駭人，如同寒潭深淵中投入了兩顆燃燒的星辰，燃燒著生命最後的光焰。每一次寒風掠過，都引得他胸腔劇烈起伏，爆發出撕心裂肺卻又被強行壓抑的低咳，潔白的絲帕掩住口唇，放下時，邊緣已染開刺目的新紅。侍立在他身側半步的高肅卿，鴉青色的官袍在狂風中紋絲不動，如同一尊沉默的鐵像，目光卻銳利如淬毒的鷹隼，冰冷地掃視著台下肅立的文武百官，最終，那目光如同實質的冰錐，釘在丞相何平那張如同千年古廟泥胎般毫無表情的臉上。
台下，是沉默的、凝固的鋼鐵森林。
三萬中央軍最精銳的核心，身披玄鐵重甲，列成森然如牆的方陣。冰冷的甲葉在昏暗的天光下泛著幽暗的、死亡般的金屬光澤，長戟如密林般指向鉛灰色的蒼穹，鋒刃上凝結著細小的冰晶。戰馬覆著同樣玄色的精鋼具裝，隻露出噴吐著濃重白氣的口鼻，沉重的馬蹄不安地刨動著凍得堅硬的泥土，發出沉悶如鼓點的聲響。整個軍陣彌漫著一股濃烈的鐵鏽、皮革、汗水和一種近乎凝固的殺伐血氣混合的氣息，仿佛一頭被強行按捺著凶性的遠古凶獸，隻待枷鎖崩裂，便要擇人而噬，將眼前的一切撕成碎片。
方先覺獨自立於全軍鋒矢之前。他並未乘騎那匹神駿的墨麒麟戰馬，隻是如山嶽般靜立。一身墨麒麟吞肩玄甲覆蓋全身，猙獰的獸首麵甲遮住了他所有的表情，隻餘下兩道從麵甲縫隙中透出的目光，冰冷、沉靜、深邃如萬載玄冰，穿透漫天風雪，投向遙遠北方那片早已被死亡標記的山河。他左手穩穩按在腰間那柄飲血無數的重劍“鎮嶽”劍柄之上，玄鐵打造的護腕邊緣，凝結的白霜被體溫融化，留下道道蜿蜒如血淚的水痕。在他身後半步，親衛隊長如同最忠誠的影子，雙手高擎著那麵象征著中央軍無上榮耀與不祥宿命的墨麒麟帥旗。丈許長的玄色旗麵被狂暴的北風扯得筆直，發出裂帛般的銳響，旗麵上那隻踏火咆哮的墨麒麟，在昏暗的天光下仿佛隨時要破旗而出，擇人而噬。
整個天地，似乎隻剩下風雪的嗚咽、旗幟的撕裂聲、戰馬壓抑的嘶鳴，以及點將台上皇帝那斷斷續續、令人揪心的咳嗽。
蔣毅深吸一口氣，那氣息仿佛帶著冰碴，刺得他肺腑生疼。他強行壓下喉間翻湧的血腥，向前一步，走到了點將台最邊緣的漢白玉欄杆旁。寒風卷起他明黃大氅的下擺，露出裡麵素白的中衣，更顯得他身形單薄如紙。他的聲音並不洪亮，甚至有些中氣不足，卻奇異地穿透了狂風的嘶吼，清晰地送入校場每一個將士的耳中，帶著一種深入骨髓的悲愴與決絕：
“大金的豺狼！吞了韃靼，磨利了爪牙！此刻，他們的鐵蹄就踏在塞北郡的門檻上！他們的彎刀，正對著帝國的咽喉！”蔣毅的聲音陡然拔高，帶著一種病虎瀕死的淒厲與不甘，“他們以為！一場風雪就能凍僵帝國的筋骨！以為內裡的些許瘡痍，就是他們撕咬血肉的機會！朕告訴你們——他們錯了！”
他猛地抬起手臂，枯瘦的手指如同利劍，直指北方那片被風雪和陰謀籠罩的戰場，聲音因極致的情緒而微微發顫，卻蘊含著鋼鐵般的意誌：
“帝國的脊梁！從未彎折！帝國的利劍！鋒芒猶在！”
他的目光，如同燃燒的炬火，投向台下那靜默如山的玄甲統帥：
“方帥！朕的國之棟梁！帝國的擎天玉柱！朕將這帝國的山河社稷，將這身後億兆黎民的生息安危，托付於你！托付於你麾下——百戰餘生的帝國鐵血兒郎！”
“此去！犁庭掃穴！蕩儘醜類！以雷霆之勢，碎其爪牙！朕在長安京，備下最烈的慶功禦酒！靜待爾等——踏破韃靼，凱旋而歸！以敵酋之顱，盛此美酒！祭我旌旗！揚我國威於四野！”
“陛下萬歲！帝國萬歲！殺！殺！殺！！！”
三萬把長戟隨著驚天動地的怒吼，轟然頓地！三萬聲“殺”字彙聚成一股撕裂蒼穹的狂暴聲浪，如同沉睡的巨獸發出了毀滅的咆哮！那凝聚了帝國最後武勇與不屈意誌的殺伐之氣，悍然衝天而起，竟將那厚重如裹屍布的鉛雲生生撕開一道猙獰的裂口！一束慘白、冰冷的天光，如同上蒼垂落的審判之劍，驟然投射下來，短暫地照亮了下方麵容堅毅、目光如鐵的鋼鐵洪流，也照亮了方先覺玄甲上那猙獰的墨麒麟紋路！
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方先覺緩緩抬起了右手。沒有激昂的言辭，沒有多餘的動作。隻是一個簡單、穩定、帶著千鈞之力的——向前揮出的手勢！
嗚——！！！！
蒼涼、雄渾、仿佛來自亙古洪荒的出征號角，驟然撕裂了天地！那悲壯的音波如同實質的巨浪，在長安京巍峨的城牆上猛烈撞擊、回蕩，久久不息，震落了城垛上積壓的厚厚雪塊。
轟！轟！轟！轟！
玄甲重騎如同決堤的黑色鐵流，率先啟動！碗口大的沉重馬蹄踐踏在凍土上，發出悶雷般連綿不絕的巨響，整個大地都在隨之震顫！那麵猙獰的墨麒麟帥旗在隊列最前方傲然引領，如同一柄飽飲鮮血、渴求殺戮的黑色魔刃，緩緩地、無可阻擋地刺向那洞開的、如同巨獸之口的朱雀門。隨後，沉默如移動山嶽的重裝步兵方陣開始前進，長戟如林，寒光閃爍，步伐整齊劃一，踏著號角那沉重如心跳的節奏，彙成一股沉默而致命的鋼鐵洪流，義無反顧地湧向北方——湧向那片風雪彌漫、殺機四伏、名為“黑水河穀”的死亡絕地。
點將台上，蔣毅望著那逐漸被巨大城門洞吞噬的玄色洪流，身體猛地一晃，幾乎站立不住，被高肅卿不動聲色地一把牢牢扶住臂膀。他緊抿著毫無血色的嘴唇，一絲鮮紅終究還是從嘴角溢出，迅速被一方早已備好的、潔白如雪的絲帕用力拭去。他的目光，仿佛穿透了千山萬水，帶著無儘的憂慮與決絕的信任，死死釘在那片地圖上狹長的、此刻正張開血盆大口的“黑水河穀”。
何平站在丹墀之下，百官之首的位置，依舊低眉順目，如同廟宇中最虔誠的泥塑木雕。唯有那寬大的紫袍廣袖之下，枯瘦如鷹爪的手指，正以一種極其緩慢而穩定的頻率，撚動著那串溫潤的沉香木念珠。第十三顆，那顆刻著深深“韃”字、布滿蛛網般細密裂紋的珠子，在他的指腹下被反複地、用力地摩挲著，發出細微到幾乎湮滅在風聲中的、令人牙酸的摩擦聲。他低垂的眼瞼掩蓋下，嘴角在無人察覺的角度，極其緩慢地向上牽扯，勾出一個冰冷、刻毒、勝券在握的弧度。
校場邊緣，擁擠的人群中，老鐵匠趙大錘粗糙如樹皮的大手，死死攥著兒子趙栓柱的胳膊，指節因用力而發白。他看著那沉默壓抑如同送葬隊伍般的玄甲大軍，看著那麵在狂風中如同厲鬼招魂幡般獵獵作響的墨麒麟帥旗，再看看頭頂那片剛剛裂開一道慘白光隙、轉瞬又被更厚重的鉛雲重新吞噬的天空，隻覺得心口像被一塊燒紅的烙鐵死死堵住，沉重得讓他幾乎無法呼吸。他張了張嘴，乾裂的嘴唇翕動了幾下，最終，所有複雜的情緒都隻化作一聲沉甸甸的、被寒風瞬間撕碎的歎息。
帝國的命運之輪，在陰沉如墓的天色與悲愴肅殺的號角聲中，無可挽回地、義無反顧地碾向了北方。餓狼在巢穴中磨利了爪牙，亮出了森白的獠牙；猛虎在絕境中發出了震天的咆哮，亮出了最後的利爪；而陰影中的毒蛇，吐出了猩紅的信子，盤踞在棋盤的中央，靜待著鮮血的盛宴。一場以萬裡山河為棋盤、以百萬生靈為賭注、注定將染紅整個時代的驚天殺局，在風雪與號角的悲鳴中，轟然落下了第一顆染血的棋子。
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