“議和”兩個字，耗儘了乾龍最後的氣力。話音落下，他整個人深深地陷進寬大的龍椅裡，胸口劇烈起伏，發出了艱難的喘息。那身龍袍，在燭光下，顯得格外空蕩、落寞。
“老臣……”索铌格緩緩出列，對著龍椅深深一躬，花白的頭顱幾乎觸到冰冷刺骨的地麵，聲音低沉而艱澀，“遵旨！”
他抬起頭，目光掃過那些表情各異的麵孔，最終定格在乾龍那張灰敗的臉上。“陛下，此去長安，如入虎穴狼窩。老臣鬥膽，請賜專斷之權。事急從權，若遇……若遇非常之請……”他頓住了，沒有說下去，但那未儘之意，如同寒冰般刺骨。
乾龍猛地閉上眼，牙關緊咬，腮邊肌肉抽搐。良久，他才極其艱難地點了點頭。一個動作，似乎耗儘了他身為帝王的最後一絲尊嚴。
“謝陛下！”索铌格再次深深叩首，額頭撞擊地麵，發出沉悶的聲響。當他直起身時，臉上已無半分表情，唯有一片死水般的沉寂與擔當。他接過內侍顫抖著捧來的、象征議和使節身份的節杖，那冰冷的觸感，如同握著一條毒蛇。
……
長安京。
與盛京的酷寒死寂截然不同，初春的長安京，籠罩在一種劫後餘生的喧囂與生機之中。
朱雀大街上，行人如織。小販的叫賣聲、孩童追逐打鬨的嬉笑聲、車輪碾過的吱呀聲，交織成一片充滿煙火氣的市井交響。
陽光穿透薄雲，灑在宮闕的琉璃瓦和街市新糊的彩燈上，反射出碎金般的光芒。丞相府門庭上那兩道刺目的刑部封條，在陽光下顯得格外紮眼，卻又被這洶湧的人間活氣衝淡了幾分肅殺。
養心殿內，暖爐燒得正旺，驅散了初春的寒意。濃重的藥味依舊彌漫，卻似乎被一種無形的力量稀釋了。
蔣毅半倚在巨大的龍床上，身上蓋著厚重的錦被。他的臉色依舊是病態的蠟黃，深陷的眼窩周圍青黑未褪，但那雙眸子，卻亮得驚人，燃燒著掌控全局的銳利。每一次呼吸依舊帶著令人揪心的嘶鳴，但脊背卻挺得筆直，帶著帝王獨有的威壓。
高肅卿垂手侍立榻側，鴉青色的官袍一絲不苟。他的臉上平靜無波，唯有那雙深邃的眼眸，在看向龍床上的帝王時，掠過不易察覺的憂慮。
他剛剛低聲稟報完前線最新的態勢：梁子令已遵照方先覺的帥令，率得勝之師返回並牢牢占據了已成一片焦土廢墟的蘇赫巴爾斯，如同楔入帝國與大金之間的一顆毒釘；方先覺本人則親率中央軍主力，與塞北郡的蒙恬大漠軍團互為犄角，一邊虎視眈眈地注視著斷龍峽方向，巨大的壓力讓澤載殘部龜縮不出，連最後一點突圍的勇氣似乎都已耗儘，另一邊則嚴密地監視著大金可能的動向。
而大金方麵，死寂得如同墳墓，直到今天清晨，外交部才收到八百裡加急——大金首席軍機大臣索铌格，已持節杖啟程，赴長安議和。
“咳咳……沒想到是……索铌格……這條老狐狸，親自來。”蔣毅的聲音嘶啞破碎，卻帶著一種棋手落子後的篤定。
他染著淡淡血絲的嘴角，勾起冰冷而疲憊的弧度。“肅卿，議和之事，朕……全權交付給你。方帥……咳咳……和蒙恬那邊，朕已下旨，暫停攻勢，勒兵待命。但刀……不能離手！要讓索铌格……時時刻刻都感覺到……那刀鋒……就懸在他主子的脖子上！”
“臣，明白。”高肅卿深深一躬，聲音沉穩如山，“刀懸於項，其言自卑。陛下安心靜養，臣定不負所托。”
蔣毅微微頷首，目光投向殿外被陽光照亮的庭院，那目光悠遠而深邃，仿佛穿透了千山萬水，看到了韃靼的風雪，看到了蘇赫巴爾斯的斷壁殘垣，也看到了斷龍峽那片絕望的白色墳墓。
……
長安京，外交部的驛館。
索铌格枯坐在冰冷的圈椅上，身上裹著厚重的貂裘，卻依舊感覺不到任何暖意。窗外，長安京的喧囂隱隱傳來，更顯得這驛館死寂得可怕。他帶來的副使和寥寥幾名護衛，如同泥塑般肅立在角落，連呼吸都刻意放輕。
案桌上，一盞清茶早已涼透，浮著幾片僵硬的茶葉。索铌格的目光落在茶盞上，渾濁的老眼卻毫無焦距。
長安京的繁華與生機，像一把軟刀無聲地切割著他的神經。這裡的每一縷陽光，每一聲歡笑，甚至空氣中飄散的食物的香氣，都尖銳地提醒著他大金的慘敗、草原的焦土和斷龍峽裡那數萬在風雪與饑餓中掙紮等死的士兵。
時間，在死寂中緩慢爬行。沒有召見，沒有試探，甚至連一個夠分量的帝國官員都未曾露麵。隻有驛館小吏例行公事得送來飯食，冰冷而精致，如同供奉死人的祭品。
這種刻意的冷落，比任何疾言厲色的羞辱更讓索铌格感到窒息。帝國在熬鷹。用這令人發瘋的沉默，熬乾他最後一絲銳氣，熬垮他作為使節的心理防線。
副使終於忍不住，上前一步，聲音壓得極低：“老大人，這……帝國究竟是何意？如此冷待，莫非……議和之事有變？”
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索铌格緩緩抬起眼皮，渾濁的眼中帶有疲憊的銳光。“急什麼？”他的聲音十分乾澀，“他們是在等。等斷龍峽那邊……最後的消息。等我們……自己先亂了方寸。”他枯槁的手指在椅扶手上敲了敲，“沉住氣。記住，我們不是來乞降，是來……爭取喘息之機！姿態可以低，但骨頭……不能軟！”
他閉上眼，不再言語。驛館外長安京的市聲，如同潮水般湧來，又退去。每一刻的等待，都像在油鍋裡煎熬。澤載他們……還能撐多久？索铌格仿佛能聽到風雪中絕望的哀嚎和戰馬被宰殺時淒厲的悲鳴。
直到第三天午後，外交部的官員才帶著一張程式化笑意的臉，出現在驛站門口。
“索大人，久等了。高相有請，請移步外交部的正廳議事。”官員的聲音溫和有禮，卻帶著不容置疑的距離和冷淡。
索铌格深深吸了口氣，冰涼的空氣刺入肺腑，帶來短暫的清明。他站起身，整理了一下官袍，撫平衣襟上並不存在的褶皺。枯槁的臉上，所有疲憊和煎熬瞬間被壓下，重新覆上一層如同千年凍土般的堅硬與沉靜。
“有勞引路。”他聲音平穩，聽不出任何波瀾。
……
外交部正廳，莊嚴肅穆。
大堂兩側，帝國重臣按品級肅立。文官以新任副相頂替何平之位）為首，武官則以帝國師團統帥蒙毅為首。人人麵色沉凝，目光如炬，彙聚在堂下那個身形枯瘦的老者身上。無形的壓力，彌漫整個大廳。
高肅卿端坐於主位之上。他並未穿象征宰相之位的紫袍，依舊是一身鴉青色棉袍，外罩半舊棉襖，臉上平靜無波，唯有一雙深邃的眼眸，仿佛能洞穿人心。
索铌格手捧節杖，在帝國群臣審視的目光中，緩緩行至大廳正中。他脊背挺得筆直，步履沉穩。他對著主位上的高肅卿，依照使節之禮，深深一躬，花白的頭顱低垂，姿態放得極低。
“大金使臣，首席軍機大臣索铌格，奉我主乾龍皇帝陛下之命，拜見帝國高相。”他的聲音蒼老而沙啞，帶著長途跋涉的疲憊，卻字字清晰，不卑不亢。
高肅卿微微頷首，聲音平和，聽不出情緒：“貴使遠來辛苦。賜座。”
有侍從搬來錦凳。索铌格謝過，卻隻坐了半邊，身體微微前傾，保持著恭謹的姿態。他雙手將節杖置於膝上。
短暫的沉默。空氣仿佛凝固。
堂上堂下，所有人的目光都聚焦在這位大金老臣身上，等待著他代表戰敗之國，開出那必然充滿屈辱的議和條件。
索铌格喉頭滾動了一下，枯槁的臉上肌肉微微繃緊。他知道，第一句話的分量。姿態必須足夠低，才能為後續爭取哪怕一絲微小的空間。他深吸一口氣，聲音帶著沉痛與懇切，打破了沉默：
“高相，諸位大人。此番兵禍，生靈塗炭，實非我主所願，更不是兩國黎民百姓之福。黑水河穀之役，是我大金澤載等將，貪功冒進，誤判軍情，以致……天威震怒，折戟沉沙。我主陛下，深深悔過，夜不能寐。今特遣老臣，持節前來，誠心祈和。願……願以金珠玉帛，贖其兵戈之罪，重訂盟好，永息乾戈。”
他頓了頓，仿佛用儘了力氣，才艱難地吐出最關鍵的一句，“但求……但求帝國天兵，暫息雷霆之怒，網開一麵，允我斷龍峽內……幸存的將士，一條……生路歸途。”
言辭懇切，姿態卑微到了塵埃裡。將戰敗的責任全部推給已無法辯駁的澤載等人，將乾龍塑造成被蒙蔽的“悔悟”之君，將議和的核心訴求，聚焦在斷龍峽那幾萬殘兵敗將的性命上。這是索铌格反複權衡後，能想到唯一可能打動帝國，並為後續談判爭取底線的開場。
但，他話音剛落下，大堂內一片死寂。
沒有預想中的嗬斥，也沒有勝利者的倨傲回應。隻有一種更加令人窒息的寂靜。
高肅卿端坐主位，臉上依舊沒有任何表情，深邃的目光平靜地落在索铌格身上，那目光，沒有憤怒，沒有輕蔑，隻有一種能看穿一切的洞悉。
索铌格的心，一點點沉了下去。他感覺自己的話，如同投入深潭的石子，連一絲漣漪都未曾激起。這種完全被看透、被無視的感覺，比任何疾風暴雨般的羞辱更讓他感到寒意刺骨。
“嗬……”
一聲極其輕微、卻清晰無比的嗤笑，刺破了這死寂。
發出聲音的是蒙毅。這位帝國師團統帥，身披=重甲，並未落座而是矗立在武將首位。他那張棱角分明臉上，此刻毫不掩飾地掛滿了濃烈的嘲諷與不屑。嘴角冰冷的弧度，狠狠刮在索铌格的臉上。
“生路？”蒙毅的聲音陡然響起，帶著壓抑不住的怒火和殺氣，瞬間充斥了整個大廳！
“索铌格！你這條老狗！”蒙毅直接用手指向索铌格，聲音炸雷般滾過，“收起你這套鱷魚的眼淚！黑水河穀，我十萬帝國健兒血染冰原！十萬忠魂埋骨！他們向誰討要生路？！你們大金的彎刀砍向我帝國子民的時候，可曾想過給他們生路？！”
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他越說越怒，胸膛劇烈起伏，仿佛要將積鬱的悲憤儘數傾瀉：“贖罪？拿什麼贖？！拿你大金那點破銅爛鐵，就想抵我十萬英烈的血海深仇？！還想讓你們斷龍峽裡那群殘兵敗將，拍拍屁股滾回去？！做夢！”
蒙毅的咆哮如同驚雷，震得索铌格耳膜嗡嗡作響，也點燃了堂上大部分武將眼中壓抑的怒火。一道道充滿殺意的目光，狠狠刺向堂下那個枯瘦的身影。
文官隊列中，也隱隱傳來低低的議論和不滿的哼聲。蒙毅的話雖然粗糲，卻道出了許多人心中的憤慨。
索铌格隻覺得一股血氣直衝頭頂，枯槁的臉上瞬間漲紅，又迅速褪成慘白。
他死死攥著膝上的節杖，身體抑製不住地微微顫抖。身為大金首席軍機大臣，何曾受過如此當麵的辱罵？巨大的屈辱感幾乎讓他當場失態。但他死死咬住了牙關，將那口湧到喉頭的腥甜硬生生咽了回去。不能亂！澤載他們的命，還懸著！
他強行壓下翻騰的氣血，喉頭滾動，艱難地抬起頭，目光越過暴怒的蒙毅，死死投向主位上依舊平靜的高肅卿。那眼神裡，充滿了屈辱、憤怒，還有一絲近乎絕望的哀求。
“高相……”索铌格的聲音乾澀嘶啞，帶著顫抖，“兩軍交戰，各為其主……陣前廝殺，死傷難免……此乃……天數。但上天有好生之德，斷龍峽內數萬生靈，亦是父母所生，妻兒所盼……若能止戈息兵，化乾戈為玉帛，免去……免去這最後的屠戮，亦是……大功德。老朽……懇請高相，念在……蒼生無辜……”他艱難地說著，試圖用“蒼生”來打動對方，聲音裡帶著一種行將就木者的悲愴。
“蒙將軍，”高肅卿終於開口了。他的聲音不高，卻瞬間壓下了蒙毅的怒氣和堂上的騷動。
他沒有看蒙毅，目光依舊落在索铌格身上，仿佛隻是在陳述一個簡單的事實，語氣平淡得令人心寒。
“陣前廝殺，死傷難免？索大人此言，恕本相不敢苟同。”高肅卿的臉上依舊沒有波瀾，但那雙古井般的眼眸中，驟然閃過一道寒芒！
“挑起戰端的，是你們大金！貪圖帝國膏腴，妄圖趁火打劫者，是你們大金！設下黑水河穀毒計，欲全殲我帝國柱石的，是你們大金！兵敗之後，不思己過，反以‘天數’搪塞，以‘蒼生’為質，妄圖全身而退的，還是你們大金？天下……豈有這等道理？”
他的語速不快，每一個字，卻精準無比地刺穿了索铌格精心編織的悲情麵具。
“敗軍之將，何來疆界？喪家之犬，何敢言勇？”高肅卿的聲音陡然加重，帶著如同天道裁決般的威壓，每一個字都砸在索铌格的心坎上，也砸在在場每一個人的耳中！
“想要議和？可以。”
他抬手，輕輕一招。侍立一旁的官員立刻躬身，將一卷早已備好的文書，恭敬地雙手捧到高肅卿麵前。
高肅卿並未展開，隻是用兩根修長的手指，隨意地壓在那卷文書之上。目光如冰冷的刀鋒，直刺索铌格眼底。
“條件，隻有兩條。”
大堂內瞬間落針可聞。
所有人的呼吸都屏住了。蒙毅緊握的拳頭微微鬆開，目光死死盯住那卷文書。索铌格更是感覺心臟被一隻無形的大手攥緊，幾乎停止了跳動，渾濁的老眼死死盯著高肅卿的手指。
“其一，”高肅卿的聲音清晰地在寂靜中回蕩，“韃靼公國，自‘月牙湖’中線為界，一分為二。西韃靼，劃歸帝國，設為西韃靼行省。東韃靼，仍歸大金管轄。”
轟！
如同驚雷在索铌格腦中炸響！割地！而且是整整半個韃靼！韃靼雖非大金固有領土，但作為擊敗羅斯後新納入的勢力範圍，扼守大金西北門戶，戰略位置極其重要！乾龍陛下耗費無數錢糧，才將其勉強納入掌控！如今，竟要被帝國生生割去一半？！他眼前陣陣發黑，幾乎站立不穩。
高肅卿仿佛沒有看到他的失態，聲音依舊平穩，繼續吐出那冰冷的字句：
“其二，大金賠償帝國軍費及撫恤，計白銀……一億兩。分十年償付，首年三千萬兩，不得拖欠。”
一億兩白銀！
這個天文數字，狠狠敲在索铌格的心頭！大金國庫早已被連年征戰和此次慘敗掏空。
一億兩白銀，分十年？這簡直是敲骨吸髓！是要徹底榨乾大金未來十年的元氣！
“不可能！”一聲淒厲的嘶吼，突然從索铌格身後響起！
這是一直強壓著恐懼和屈辱的副使！他臉色慘白如紙，雙目赤紅，被這苛刻到極點的條件徹底擊潰了理智，指著高肅卿，聲音因極致的憤怒和絕望而變形：“你們這是趁火打劫！是亡國滅種之策！我大金……寧為玉碎……”
“住口！”索铌格用儘全身力氣發出一聲暴喝！帶著不容置疑的威嚴！
他枯槁的身體劇烈地顫抖著，渾濁的老眼死死瞪著那幾乎失控的副使，副使被索铌格眼中駭人的光芒震懾，剩下的話卡在喉嚨裡，臉色由紅轉青，最終頹然低下頭。