宴會廳那令人窒息的死寂，仿佛凝成了實體，沉甸甸地壓在炎思衡的肩頭。
劉昂離去的背影，似乎抽走了大廳裡最後一絲虛假的熱度。
炎思衡隻感覺此刻的自己，成了這金碧輝煌的墳場裡——最顯眼的祭品。
他再次挺直了背脊，用在屍山血海中淬煉出的全部意誌，才勉強維持住臉上的平靜。指甲深陷掌心，尖銳的刺痛是現在唯一能提醒他保持清醒的東西。
“一門雙總督…終究是太紮眼了麼？”這個念頭如同毒蛇一樣，時刻噬咬著他的心臟。他理解劉昂的製衡之術，理解敲打的必要。哪怕是在他凱旋的巔峰時刻，當眾宣布父親的“卸任”——他也認了！他在聖洛邦聯和北島，殫精竭慮，拓土開疆，撫民安境，每一件事都恪守臣子本分，從未逾矩！難道這還不夠？
王元瑛賭氣跺腳離開的身影，不合時宜地撞入腦海。
少女掌心的溫熱似乎還殘留在那枚符咒之上，似乎在提醒炎思衡，哪怕是在帝都權力中心的最深處，還有一份純粹得近乎莽撞的關切。但這溫暖太微弱了，轉瞬就被更沉重的冰霜覆蓋。
就在這令人窒息的死寂中，突然，一縷好似同月華流淌的聲音穿透了凝固的空氣：
“炎將軍。”
聲音不高，卻瞬間吸引了部分目光。
炎思衡僵硬地循聲望去。
劉芷兮不知何時已悄然行至他身側數步之遙。
她的表情平靜無波，仿佛眼前這場足以震動朝野的政治地震與她毫無關係。
劉芷兮不知何時，在手中已經舉起了一杯色澤清亮的香檳：
“將軍為我北明立下不世功勳，今晚就是將軍的榮耀時刻。”劉芷兮的聲音清晰地回蕩在落針可聞的大廳裡，“本郡主代皇室，敬將軍一杯，賀將軍凱旋。”
她的目光平靜地落在炎思衡臉上，沒有任何情緒波動，仿佛真的隻是在例行履行一項禮而已節。
炎思衡的心臟猛地一跳。代皇室敬酒？在這個敏感得不能再敏感的時刻？他幾乎是憑借本能舉起自己手中那杯幾乎被遺忘的酒。
酒杯輕輕相碰，發出清脆卻異常響亮的聲響。
就在酒杯相碰的瞬間，劉芷兮的身體極其自然地向前傾了極其微小的一個角度。
這個動作，巧妙地用她月白色的身影，隔斷了劉文投來的惡意。
她持杯的手指，仿佛在不經意地瞬間，極其輕快地拂過了炎思衡左胸那枚“龍血勳章”的邊緣。
那觸碰，轉瞬即逝，快得連周圍緊盯著的目光都未必能捕捉清楚。
但炎思衡卻清晰地感受到了！那一點微涼的觸感，瞬間在他心中蕩開了一圈細微的漣漪。
她的聲音壓得更低，隻有近在咫尺的炎思衡能勉強聽清，“將軍勿憂，隻要靜觀其變即可。”
話音落下，劉芷兮已將杯中酒優雅地飲儘。她甚至沒有再看炎思衡一眼，仿佛剛才那短暫的靠近、那細微的觸碰、那低語，都隻是履行禮節過程中的自然動作。
她微微頷首，算是禮畢，便轉身，帶著那股拒人千裡的清冷氣場，從容地走向了另一邊正焦急擔憂地望著這邊的王元瑛。
她自然地挽起王元瑛的手臂，低聲說了句什麼，便帶著還有些不情願的王元瑛，悄然融入了人群中，仿佛從未靠近過風暴的中心。
整個過程，行雲流水，自然得就像是宴會中再尋常不過的禮儀互動。沒有一句多餘的安慰，沒有一個明顯的示好動作。隻有那杯代表皇室的敬酒，那一個隔絕視線的站位，那一次輕拂勳章的指尖，和那句隻有他能聽見的低語。
但就是這看似無意的一切，卻像一道無形的屏障，短暫地隔開了那些噬人的目光，像一捧清冽的雪水，澆在了炎思衡的心頭。
“陛下自由安排……勿憂，靜觀其變……”
劉芷兮的話語在腦中回響的片刻，炎思衡心中那那滅頂的孤立感和絕望感，居然被這縷清冷的月華驅散了一些。
皇帝賜予的勳章還在胸口灼熱發燙……劉芷兮代皇室敬酒的行為和話語，是否也暗示著某種他尚未看透的深意？
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，臉上重新恢複成一片冰封的平靜。他沒有理會任何人試探性的搭話或含義不明的眼神，徑直穿過這片無聲的驚濤駭浪，離開了這令人窒息的金色牢籠。
正在此時，一個尖細的嗓音追了上來。
“炎將軍留步！”
是侍從室一個麵生的官員，臉上堆著過分諂媚的笑容，“陛下體恤晉國公勞苦功高，特命人將國公府邸重新灑掃一新！一應侍從，都從宮中精選調撥，務必使國公與將軍歸家，如沐聖恩，賓至如歸！”他微微躬身，姿態謙卑，話語裡卻透著不容拒絕的皇權威壓。
炎思衡腳步一頓，沒有回頭，隻是從喉嚨深處擠出一個冰冷的單音節：“嗯。”
……
晉國公府。
熟悉的大門在眼前緩緩洞開。門軸轉動的聲音艱澀而悠長，仿佛這扇門也和他一樣，在漫長的歲月裡積滿了塵封的往事與隔閡。
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一股混合著新漆、熏香和冰冷石料的氣息撲麵而來，乾淨，整潔，卻又十分陌生。
大概有七年了吧。
他最後一次踏出這道門檻，還是懵懂少年。如今歸來，已是身負赫赫戰功的少將。
庭院幽深，燈火通明。路麵被衝刷得光潔如鏡，倒映著廊下懸掛的新製煤氣燈。花木修剪得一絲不苟，但似乎再也不是兒時熟悉的家了。
一個個麵無表情的侍從，如同設定好程序的傀儡，無聲地垂手侍立在回廊下、門扉邊。
他們的動作標準劃一，眼神空洞低垂，對這位年輕主人的歸來，沒有任何多餘的表示，仿佛隻有一種刻進骨子裡的恭謹與疏離——讓炎思衡很是不適應。
整個府邸，就像一件剛剛被皇家工匠精心打磨過的器物，完美無瑕，卻沒有生氣。
炎思衡獨自站在空曠得能聽見自己心跳的前庭。夜風吹過回廊，帶起簷角風鈴幾聲清脆的嗚咽，更襯得四周死寂。劉芷兮那清冷的話語和指尖的微涼觸感，成了唯一能對抗這寒意的火種。
正當這莫名的煩悶，幾乎要將他吞沒時，前庭厚重的大門方向，忽然傳來了陣陣騷動。
不是內侍的腳步聲。