“龍骸號”龐大的艦船身軀在低沉悠長的號角聲中，緩緩靠上了威靈頓港的深水碼頭。近一個月的漫長航程，巨大的艦隊載著眾多移民與物資，終於抵達終點。
鉛灰色的海霧尚未完全散去，黏膩地附著在冰冷的船體、濕漉漉的棧橋，以及碼頭上每一張翹首以盼的臉上。
海風帶著初春的寒意和濃重的鹹腥味，卻吹不散碼頭上沸騰的人聲。
“是總督大人！總督大人的旗艦！”
“總督大人回來了！”
“回來了！都回來了！”
黑壓壓的人群如同沸騰的海浪，在碼頭上湧動。穿著皮襖的原住民、身穿北明製式軍服的士兵、還有那些剛剛下船、臉上還帶著長途跋涉疲憊與茫然的移民家屬……
此刻，他們的目光都熱切地聚焦在那艘緩緩停靠的巨艦。無數的手臂在揮舞，破舊的帽子被拋向半空，發自肺腑的歡呼聲浪彙聚成一股撼動人心的洪流，甚至蓋過了蒸汽吊臂粗重的喘息和海浪拍岸的轟鳴。
炎思衡一身筆挺的深藍呢絨遊騎兵將官常服，肩章上的將星在暗淡的陽光下依舊醒目。他站在艦橋邊緣，右肩胛骨那道未愈的傷口在濕冷的海風刺激下，傳來一陣尖銳的刺痛。然而，這痛楚遠不及他此刻心頭翻湧的複雜情緒——沉重、壓力，以及被這片土地熱烈擁抱的暖意。
他看到了碼頭上列隊肅立的熟悉麵孔。
荀文若站在迎接人群的最前方，身形依舊挺拔。他清俊的臉上帶著主政操勞留下的淡淡疲憊，但戴著鏡框的雙眼卻明亮如昔。
在他身後半步，是董休昭——這位主管情報的副手，全身裹在一件深灰色鬥篷裡，大半張臉隱藏在兜帽的陰影下，隻露出線條冷硬的下頜和緊抿的薄唇，周身散發著生人勿近的冰冷氣息，仿佛碼頭的喧囂與他隔著一層無形的冰壁。
董休昭身旁陳長文，現在則顯得乾練許多，一身利落的穿搭，正指揮著幾隊士兵和官員，有條不紊地引導著從其他運輸船上湧下的人流，手勢乾脆，指令清晰，顯示出極強的實務能力。
張文遠、張儁乂、高孝伏三位心腹將領則披著筆挺的軍裝，好像三柄出鞘的利刃，目光銳利地掃視著周圍，維持著必要的警戒，他們身後是肅立如林的遊騎兵第一師精銳。
“思衡！”荀文若的聲音穿透喧囂，帶著由衷的喜悅，他率先躬身行禮。
“恭迎總督大人凱旋！”張文遠渾厚的嗓音緊隨其後，張儁乂、高孝伏和身後的士兵齊刷刷地行了一個軍禮，甲胄碰撞聲清脆響亮。
炎思衡微微頷首，目光掃過他們，也掃過碼頭上那些歡呼的原住民和神情各異的新移民。
他看到了原住民眼中真摯的喜悅與信賴，那是他撫民安境、掃除聖洛邦聯苛政後贏得的民心。也看到了新移民臉上的茫然與不安，那是背井離鄉、前途未卜的彷徨。三萬張麵孔，三萬份沉甸甸的責任，壓在他肩上，沉甸甸的。
“文若，辛苦了。”炎思衡的聲音不高，卻清晰地傳入荀文若耳中。這簡單一句話，蘊含著對荀文若的感激，兩人的發小之情不言而喻。
荀文若直起身，臉上露出溫和的笑意，側身讓開道路：“分內之事。法先生、沮先生、田先生，請！”
歡迎的晚宴盛大而短暫。威靈頓臨時總督府的大廳裡燈火通明，食物豐盛，但空氣中彌漫的並非純粹的喜慶，而是一種山雨欲來的凝重和亟待梳理的千頭萬緒。觥籌交錯間，新舊人員的目光無聲交彙，有審視，有期待，也有隱隱的角力。
晚宴過後，燈火通明的議事廳內，巨大的北島沙盤占據了中央位置。檀木長桌兩側，濟濟一堂。
炎思衡端坐主位，左側是荀文若、董休昭、陳長文、張文遠、張儁乂、高孝伏這些“老臣”；右側則是法孝直、沮廣平、田元浩這三位“新人”。
“開始吧。”炎思衡的聲音打破了沉寂，目光首先投向荀文若，“文若，你先來。我不在的這些日子，北島的事，你費心了。”
荀文若站起身，姿態從容。他沒有急於開口，而是走到沙盤旁，拿起一根細長的指揮棒，點在威靈頓的位置上。他的聲音平穩清晰，流淌在寂靜的議事廳內。
“總督離島期間，島上政務，以‘安民、恢複、備防’六字為綱。”指揮棒在沙盤上移動，精確地點過幾個重要節點，“第一是戰後重建。聖洛邦聯殘餘勢力、雖然已經肅清，但戰火創傷還在。威靈頓港受損炮台十二座，現已修複九座，剩餘三座的防潮密封層正在加固，月底前可全部驗收為‘優’。島內戰後被焚毀的民房、工坊，已基本重建完成，流民基本安置。威靈頓到帕默斯頓的鐵路線，因戰事中斷的五十公裡路段，已經修建完畢。”
他頓了頓，指揮棒指向沙盤上代表農田的區域：“第二是春耕農事。特恩蘭特舊製土地分配混亂，豪強隱匿了眾多良田。我已主持重新丈量北島田地，按北明新製，編戶齊民。今春播種的麵積，較去年特恩蘭特公國統治時期，增加了四成。引水渠三期工程提前半月完工，新墾‘青禾區’萬畝良田已悉數播種。”他抬眼，目光掃過在座的其他人，最後落在炎思衡臉上，“目前糧庫儲糧，可支撐現有島民及新遷入的三萬移民，度過今冬明春。如果開源節流，還可以支撐更久。”
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數字精準，條理分明，每一項成果背後都是海量的協調、計算與鐵腕推行。法孝直撚著稀疏的胡須，眼中銳利的審視漸漸化為一絲難以掩飾的讚賞，他側頭對身旁的沮廣平低語，聲音雖輕，卻足以讓近處的人聽清：“提綱挈領，舉重若輕。荀文若之才，確如帝都內眾人所言，有‘王佐’之風啊。”
沮廣平默默點頭，手中油亮的算盤串珠發出細微的“嗒”聲，仿佛在計算著荀文若口中那些龐大數字背後的艱辛。
“第三，”荀文若的指揮棒移向沙盤邊緣標注的軍營符號，“軍心安撫與新兵整訓。依照總督大人臨行前定下的方略，對皇家遊騎兵第一師的將士家眷，已提前造冊登記，並已經開辟出臨時營地進行安置。同時，利用農閒及工坊輪休間隙，征募島內青壯，組成預備隊，由張文遠、張儁乂和高孝伏三人分區域督導操演。截止昨天，登記在冊、接受過基礎隊列及兵器操練的島內青壯，有近兩萬人。”他看向張文遠，“文遠。”
張文遠應聲站起，聲音洪亮如鐘：“稟大人！末將負責總體督導北島的預備隊。預備隊雖不是正規軍，但操練從不敢懈怠。每天利用農閒及工坊輪休間隙進行辰時操演，主要以冷兵器即弓弩、長矛等為主，同時操練基礎陣型，都有所成。同時，第一旅目前駐守奧特蘭，日夜巡防，工坊、倉庫、碼頭要衝，都設哨卡，布防圖在此，請大人過目！”他雙手呈上一卷厚厚的羊皮卷，上麵已經勾勒出嚴密的防禦體係。
法孝直的目光在張文遠身上停留片刻，又瞥了一眼沙盤上奧特蘭區嚴密的防禦標識，微微頷首。練兵之能，統禦之力，此將可當大任。
荀文若微微頷首，示意張文遠落座，目光轉向角落陰影裡的董休昭：“休昭，你那邊。”
董休昭如同幽靈般無聲站起，他沒有任何動作，隻是冷冷開口，仿佛在陳述與己無關的事實：
“情報網已覆蓋北島全部主要城鎮、南島地區及杜伊夫根部分靠近北島的區域，並逐漸向杜伊夫根滲透。島內，原特恩蘭特的低級官員、地方豪強等動向都在掌握之中。三天，奧特蘭‘鐵砧商會’會長和他在帝國‘遠房表親’密會於霍克鎮‘老橡樹’酒館後巷，意圖通過南島走私渠道，將一批精煉礦石運往帝國。涉事七人，昨晚已由憲兵隊秘密逮捕，礦石截獲，計一千三百斤。相關線報及口供在此。”他從鬥篷內取出一卷用火漆密封的紙卷，輕輕放在桌上。