五月的帕默斯頓，魯科薩河裹著上遊融雪的清冽奔騰而過，水聲在盆地四周低矮的丘陵間撞出沉悶回響。這座被炎思衡一手點定為北島首府的新城，正像一頭冬眠初醒的巨獸，在暖陽下貪婪地吞吐著喧囂與生機。
城西，“老約翰鐵匠鋪”。
爐火正燒得前所未有的旺。風箱被學徒拉得呼呼作響，火苗舔舐著爐子，將鋪子門前那塊被煙熏得辨不出原色的招牌都映得發紅。鋪子前頭竟罕見地排起了長龍，大多是些滿身灰土的精壯男人——都是工坊、伐木場或者礦區的工人……他們等著取定製的工具：新開刃的斧頭、加固的礦鎬或是結實耐用的撬棍。
“鐺！鐺！鐺！”
沉重的鍛打聲帶著一種酣暢淋漓的節奏，從鋪子深處錘擊著每一個排隊者的耳膜。老約翰赤裸著上身，汗水在皮膚上衝出道道泥溝。他雖然看著年老，但現在卻像頭精力過剩的老熊，掄著大錘，狠狠砸向鐵砧上那塊燒得通紅的鐵料。每一次錘落，都伴隨著刺目的火星濺射開來。
“下一個！三把礦鎬，加固加厚！”老約翰頭也不抬，聲如洪鐘地吼道，順手把剛鍛好的一柄厚背柴刀“哐當”扔進旁邊的水槽，滋啦騰起一大股濃密的白煙。
排在前頭的是工人湯姆，他一把遞上自己的號牌，咧嘴笑道：“約翰老爹，您這鋪子可從來沒這麼紅火過！我都快排了半個多小時了！”
“廢話！”老約翰抓起搭在脖子上的破布胡亂抹了把臉，眼睛掃過鋪子前攢動的人頭，聲音裡透著壓抑不住的亢奮和感慨，“我打了快三十年的鐵了，給特恩蘭特那幫蛀蟲交了大半輩子血汗錢，頭一遭！頭一遭看到貴族倒貼錢給咱們活路！”
“總督大人的新政，就是給我們北島人的活路啊！”旁邊一個等著修斧頭的老頭接口，滿是皺紋的臉上綻開笑容，“我那點賣柴火的小錢，以前還不夠填稅務官的牙縫。現在？嘿，攢著！還能給家裡改善生活！”
“就是！工錢也見漲了！”湯姆拍著鼓囊囊的腰間皮囊，裡麵發出清脆悅耳的金屬碰撞聲，“船廠管事的說了，總督府專門撥了錢，就是讓咱們賣力氣的也活得像個人！看見沒？”他得意地拍了拍錢袋，“沉甸甸的銅幣！攢夠了就去換銀幣！”
這話引來一片會心的哄笑和應和。北明在北島發行的新貨幣，沿用了盛世王朝傳統的金、銀、銅三進製，但幣麵圖案換成了象征北明的飛龍與鐵砧圖案。一枚金幣可兌二十枚銀幣，一枚銀幣又能兌一百枚銅幣。對於這些底層百姓而言，銅幣在錢袋裡叮當作響，就是日子有奔頭最踏實的證明。
……
威靈頓西郊，昔日的戰場邊緣。焦黑的樹樁和殘破的土牆還倔強地戳在五月的暖風裡。但此刻，這片荒蕪卻被一種近乎沸騰的生機粗暴地撕裂。
“分地了！分地了！按總督府新令，按戶分地！”穿著官服的小吏，嗓子嘶啞卻依舊洪亮。他站在一處稍高的土坡上，腳下是黑壓壓的人群——他們都是從帝都萬裡迢迢遷來的遊騎兵家眷。
小吏手中展開巨大的羊皮卷——這是北島新開墾土地的圖冊。他用削尖的木棍用力點著：“戶主王大山！一戶三口人！分田地六畝！位置在……”
“按手印確認！”旁邊木桌後的小吏攤開厚厚的戶籍名冊和朱砂印泥。
一個身材高大、麵龐黝黑的老年漢子，穿著打補丁的舊軍襖——那是他用兒子的舊軍裝改的。擠開人群，他踉蹌著撲到桌前。他叫王大山。粗糙的大手，帶著莊稼漢特有的笨拙和虔誠，在名冊上自己的名字旁重重按下鮮紅的指印。接過蓋著總督府大印的地契時，這個漢子，手抖得像風中的枯葉。那張薄薄的紙，重逾千斤。
“爹！爹！這就是咱家的地了？”一個紮著枯黃小辮、約莫八九歲的小丫頭從一個老婦的身後鑽出來，小手緊緊抓住王大山的褲腿，仰著小臉，眼睛亮得驚人。
王大山沒說話，猛地彎下腰，一把將女兒抱起，讓她坐在自己寬厚的肩膀上。他指著遠處那片那片肥沃的黑土地，激動地說到：“看！小禾！那邊！那塊地！都是咱們家的！整整六畝！上好的田！總督大人給的！”小禾騎在父親肩頭，視野豁然開朗。她小小的身體繃緊了，忽然朝著田野的方向，用儘全身力氣大喊：“地！咱家的地——！”稚嫩的聲音在空曠的田野上回蕩，激起一片壓抑的啜泣和如釋重負的歎息。
王大山放下女兒，領著家人，緩緩來到屬於自己的田地上。從懷裡摸出一個小布包，層層打開。裡麵是十幾粒金黃飽滿的麥種，那是他昨天在總督府新設立的“糧種站”憑戶籍名冊領到的。蹲下身，手指近乎顫抖地扒開腳下溫軟的黑土，他小心翼翼地將一粒麥種按進泥土深處。一滴渾濁的淚水，落在那顆剛剛埋下的種子上。
離分田點不遠，新搭的“鹽鐵專賣”草棚前排著長隊。隊伍裡，一個穿著洗得發白衣裳的纖細少女，大概十六七歲。她手裡緊緊攥著一個小布包——那是她哥哥在船塢扛包兩天掙的工錢，五十個銅幣一天！
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輪到她時，她緊張地咽了口唾沫，數出四十五枚銅幣放在櫃台上，聲音很輕：“官爺……換……換半斤鹽，再……再要一把新鋤頭……”
小吏接過銅幣，叮當數過，熟練地稱鹽，又轉身從架子上取下一把嶄新的鋤頭，鋤刃磨得很利。分量沉甸甸地壓進翠妞細瘦的手腕。她低頭看著雪白的鹽粒，又看看懷中閃著烏光的鋤頭，再抬頭望向遠處父親和哥哥們正奮力開墾的、屬於自家的那片黑土地。一陣劇烈的酸楚猛地衝上鼻尖，她死死咬住下唇，瘦弱的肩膀劇烈地聳動起來，大顆大顆滾燙的淚珠無聲地洶湧而出，砸在冰冷的鋤頭上。她抱著鋤頭和鹽包，蹲在地上，把臉深深埋進臂彎裡，壓抑的嗚咽聲悶悶傳出。
……
奧特蘭，港口區。
鹹腥的海風似乎永不停歇。巨大的蒸汽吊臂在碼頭上空緩緩轉動，發出沉悶的轟鳴，將貨船上的礦石卸下，又將堆積如山的北島木材、魚貨裝上。空氣裡混雜著海水的鹹澀、魚腥、機油和汗水的濃烈氣味。
碼頭區邊緣，一片由簡陋木板和油氈匆匆搭建起來的移民臨時安置區裡，氣氛周圍喧囂格格不入。低矮的窩棚密密麻麻擠在一起，狹窄的通道泥濘不堪。
一間低矮破舊的棚子前，彼得正笨拙地用唯一完好的左手，試圖將一碗稀薄的燕麥粥端給蜷縮在門檻陰影裡的女兒莉莉。他的右腿自膝蓋以下空空蕩蕩，粗糙的褲管打了個結，懸在那裡。一個多月前在奧特蘭船廠擴建工地上，沉重的鋼梁意外滑落，徹底碾碎了他賴以養家的右腿。那一刻，天仿佛都塌了。
“莉莉，吃……吃點東西。”彼得的聲音帶著重傷初愈的虛弱和揮之不散的絕望。棚子裡彌漫著劣質草藥的苦澀和傷口尚未愈合的淡淡腥氣。