莉莉才七歲，卻瘦得可怕。她抱著膝蓋，小臉埋著，金色的頭發失去了光澤，枯草般糾結。聽到父親的聲音，她隻是更緊地縮了縮身子，小小的肩膀無聲地顫抖著。那場血肉橫飛的可怕事故，不僅奪走了父親的腿，也在她心裡烙下了恐懼的烙印。
彼得的喉嚨哽住了，端著粥碗的手微微發抖。就在這時，一陣沉穩的腳步聲在泥濘的通道上響起，停在了他們的棚子門口。
是總督府督牧部的官員老凱恩。一個臉上刻滿風霜痕跡的老頭，穿著官服服，胳膊上套著寫了“撫恤”二字的袖箍。他身後還跟著兩個抬著個沉重小木箱的年輕力工。
“彼得·米勒？”老凱恩的聲音和他的人一樣，乾巴巴的沒什麼溫度。
彼得茫然地抬起頭，眼睛裡一片死寂，甚至沒力氣回應。他認得這個袖箍，以前在聖洛時代，戴這種袖箍的人上門，往往意味著更深的盤剝和噩耗。
老凱恩沒在意他的沉默，從懷裡掏出一份蓋著鮮紅大印的公文，展開，用刻板的語調念道：“彼得·米勒，於新曆117年3月21日，在奧特蘭第三船廠擴建工程中因工致殘，右小腿截肢。依據《北島新頒工傷撫恤令》第三條，並經督牧部核準，一次性發放傷殘撫恤金如下：銀幣，十枚。”
念完，他合上公文，對身後的力工點了點頭。
兩個力工將沉重的木箱放在彼得麵前，打開箱蓋。刹那間，一片晃眼的銀光刺破了棚子門口的昏暗！無數嶄新的銀幣整齊地鋪滿了箱子，每一枚都手心般大小，幣麵上飛龍的鱗片線條淩厲逼真，在昏暗光線下流淌著冰冷而厚重的金屬光澤。沉甸甸的銀光，幾乎灼痛了彼得呆滯的眼睛，力工取出十枚銀幣遞給彼得。
“這……這是……給我的？”彼得難以置信地接過銀幣。放在過去，像他這樣的工傷，不被工頭扔進海裡喂魚已是萬幸，哪敢奢望賠償？更彆提還能拿到撫恤金！
“總督令。”老凱恩看著彼得那截空蕩蕩的褲管和旁邊瑟瑟發抖的莉莉，他那張刻板的臉上似乎掠過一絲鬆動，“清點一下，按個手印。以後每月憑這個，”他遞過一塊刻著編號和“撫恤”字樣的銅牌，“到附近新設的‘傷殘互助所’領一袋救濟口糧，直到你找到工作，或者……孩子成年。”他頓了頓，補充道，“督丞部現在籌辦學校，不分原住民還是新移民，孩子到了歲數都能去。識字，算數，不收錢。”
莉莉似乎捕捉到了“孩子”和“不收錢”這幾個字眼，她怯生生地抬起了小腦袋，灰藍色的大眼睛裡，那層厚重的恐懼陰霾似乎也裂開了一道縫隙。
滾燙的淚水毫無征兆地從彼得臉上洶湧而出，滴落在冰冷的泥地上。壓抑了太久的恐懼、絕望和突如其來的巨大衝擊，讓他這個在礦坑和船廠裡流血流汗都不曾吭一聲的漢子，像孩子一樣失聲痛哭起來。那哭聲嘶啞、破碎，卻帶著一種溺水之人終於抓住救命稻草的狂喜和釋放。
他扭過頭，對著依舊有些懵懂的莉莉，用儘全身力氣嘶吼，聲音因激動而劇烈變形：
“莉莉！看見了嗎？錢！總督大人給的錢！我能給你買新衣服了！而且你能上學了！總督大人給的活路！是北島給我們的活路啊！”他吼著，眼淚鼻涕糊了一臉，卻咧開嘴，露出了一個比哭還難看的、卻無比真實的笑容。
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老凱恩默默地拿出印泥和文書，放在彼得腳邊，然後帶著兩個力工悄然退開幾步，將這片混雜著淚水、銀光和微弱希望的空間，留給這對掙紮在深淵邊緣的父女。
……
帕默斯頓城區，現在處處是生機勃勃的工地。
自從炎思衡決定將首府定於此地後，帕默斯頓正以肉眼可見的“成長”。原本還算寬敞的主街“魯科薩大道”被拓寬了一倍還多，兩側新栽下的行道樹幼苗在五月的風裡舒展著嫩葉。街道兩旁，大量舊有的、帶著特恩蘭特繁複雕花風格的石質或木構建築被改建，取而代之的是一排排線條簡潔硬朗、以實用為主的磚石結構新屋。這些建築未來將會變成總督府各部門、工坊、商鋪和學校。
大道儘頭，一座利用特恩蘭特貴族舊行宮改建而成的新總督府已初具雛形。雖然炎思衡嚴令“一切從簡”，但作為北島的象征，其占地和用料依舊透著一種沉穩厚重的力量感。
此刻，在總督府工地旁臨時劃出的一片空地上，人聲鼎沸，更是熱鬨非凡。一塊刷著醒目白漆的木牌豎在那裡，上麵用規整的北明文字寫著：“帕默斯頓基礎學校招生處”。
隊伍排得老長，彎彎曲曲繞了好幾圈。隊伍裡多是八九歲的孩子，穿著或新或舊但都漿洗得乾乾淨淨的衣裳，小臉上帶著緊張、好奇和掩飾不住的興奮。拉著他們手的父母，則多是像王大山這樣的新移民，或是北島本地的普通工人、小販。他們的臉上混雜著疲憊、風霜，但現在，望向隊伍前方幾張書桌後坐著的教書先生時，眼中都燃著同一種灼熱的光——那是望子成龍的光，更是對“不收錢就能念書”這條政令所代表的、觸手可及的未來的深切期盼。
“名字？年齡？父母姓名？住哪一區？”一個麵容溫和的中年先生正邊執筆，邊溫柔地問著麵前一個緊緊攥著母親衣角、臉蛋紅撲撲的小女孩。
“蘇珊……蘇珊·貝克，七歲……父親叫漢斯·貝克……在……在城西的伐木場做工……我們住木場區…”女孩的母親，一個年紀不大卻臉上刻滿風霜的婦人，緊張又激動地搶著回答，生怕說慢了名額就沒了。
“好，蘇珊·貝克。”先生微笑著在名冊上工整地寫下名字，遞過一塊刻著編號的木牌，“收好這個，這個月二十號，帶著木牌到城東原‘老磨坊’報到。學習的材料，學校會發。”
婦人接過木牌，如同捧著稀世珍寶，粗糙的手指一遍遍摩挲著上麵的刻痕，眼圈瞬間就紅了，對著先生不住地鞠躬：“謝謝先生！謝謝總督大人！謝謝！孩子能念書了……能念書了……”她語無倫次，拉著懵懂的女兒擠出人群，腳步都輕快得像要飛起來。
隊伍緩慢而充滿希望地向前移動著。陽光灑在孩子們仰起的稚嫩臉龐上，灑在父母們飽含期冀的眼中，也灑在那塊寫著“基礎學校”的木牌上，仿佛鍍上了一層溫暖的金邊。
朗朗的讀書聲，似乎已在這片充滿希望的土地上空隱隱回蕩。
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