新曆117年7月，北明，帝都，被一種鐵灰色的肅殺徹底浸透。
兩院議政廳那扇象征無上權力的大門沉重合攏的悶響，仿佛一記重錘，砸碎了北明最後一絲猶豫的假麵。經過劉昂前期不斷地運作，“戰時法案”在參眾兩院內以壓倒性的票數通過。
鋼鐵的律令化作冰冷的墨跡，沿著四通八達的鐵路與驛道，朝著北明龐大軀體的每個角落奔湧而去。無形的齒輪開始以戰爭為軸心瘋狂齧合、轉動。帝都周邊，隸屬於軍部直管的巨大軍械工坊群，煙囪噴吐的濃煙驟然粗壯了一倍，將本就鉛灰色的天空徹底染成渾濁的墨黑。日夜不息的沉重鍛打聲、蒸汽錘單調而暴烈的轟鳴，混合著監工尖銳的呼嘯，彙成一股令人牙酸的鋼鐵洪流。
大陸區各郡，通往各大要塞和前線的鐵路上，滿載著糧食、被服、礦石，車輪碾過鐵道，揚起遮天蔽日的黑煙。稅吏的麵孔變得前所未有的冷硬，催繳“特彆軍需稅”的告示貼滿了每一座城鎮的布告欄。空氣裡彌漫的不再是夏日的慵懶，而是鐵鏽、汗水和一種名為“總動員”的窒息味道。
北明，這頭龐大的戰爭巨獸，在劉昂意誌的鞭策下，徹底張開了獠牙，發出無聲的咆哮。名為“龍騎兵”的滅國利刃，已然出鞘！
……
這份裹挾著北明最高意誌的鐵血律令，裹著冰冷的鉛封和猩紅的火漆，由軍部最隱秘的渠道，跨越萬裡波濤，終於在新曆117年7月20日，抵達了北島首府，帕默斯頓。
信使風塵仆仆，甲胄上帶著長途奔波的鹽霜。他沉默地穿過戒備森嚴的總督府回廊，沉重的軍靴踏在地麵上，發出空洞而壓抑的回響，最終停在總督書房那扇緊閉的橡木大門前。
“總督大人，軍部絕密急件！”
門內，炎思衡正俯身於巨大的北島沙盤前，指尖劃過魯科薩河蜿蜒的藍線。沙盤上，代表工坊、農田、礦點、新設學校的小旗星羅棋布，勾勒出他嘔心瀝血近半年、初見生機的北島藍圖。聽到通報，他身形微頓，緩緩直起腰。而右肩胛骨那道舊傷似乎又被這肅殺的氣氛牽扯，傳來一陣隱痛。
他轉過身，才不到半年的時間，瑣碎和政務卻讓炎思衡顯得更加成熟，哪怕已經知道了這份密件的大致內容足以震撼整個大陸，但他的臉上看不出喜怒，隻有深潭般的平靜。
炎思衡讓信使退下，書房內隻剩下他一人。他拿起裁紙刀，精準地挑開火漆。動作沉穩，但展開信箋的手指，卻帶著一絲不易察覺的凝滯。
大司馬薑衛那熟悉的的字跡映入眼簾：
“……奉陛下諭令，‘龍騎兵軍演’已入最後階段。著令：北島總督、皇家遊騎兵第一師少將炎思衡，即刻整軍所部精銳兩萬人，配齊軍械糧草，於9月30日前，務必抵達越秀郡望海城大營集結待命，參加‘龍騎兵’聯合軍事演習。此令關乎國運，不得有誤！延誤者，軍法從事！”
“演習”二字，被濃墨狠狠圈出，力透紙背，帶著不容置疑的鐵血意味，也灼燒著炎思衡的視線。
兩萬精銳！9月30日！望海城！
每一個詞都像一塊冰冷的巨石，重重砸在他心頭。他閉上眼，北島初春碼頭上那三萬移民茫然無措的臉孔、帕默斯頓工地喧騰的生機、威靈頓新墾農田裡搖曳的青苗……無數畫麵在黑暗中翻湧、交織，最終被劉昂那雙深不見底、燃燒著統一野望的眼睛所取代。
軍人天職，服從命令。
這八個字，瞬間纏緊了他的心臟，帶來窒息般的灼痛。他深深吸了一口帶著海腥味的空氣，強行壓下胸腔裡翻騰的不甘與隱憂，再睜眼時，眸中已是一片沉靜的冰原。隻是那冰層之下，壓抑的暗流洶湧澎湃。
“傳令！”炎思衡的聲音不高，卻清晰地送達門外侍立的親衛耳中，“總督府所有高級官員、第一師三位總旗官，即刻到議事廳集合！”
……
帕默斯頓總督府的議事廳，此刻燈火通明得近乎慘烈。巨大的鯨油蠟燭在燭台上劈啪燃燒，將中央那座描繪著帝國東南特轄區地形的沙盤映照得棱角畢露。
空氣仿佛瞬間凝重，房間裡的每次呼吸都帶著沉重的滯澀感。海風在窗外嗚咽，拍打著厚重的窗戶上，更增添了幾分山雨欲來的壓抑。
炎思衡端坐主位，深藍的軍裝筆挺，肩章上的將星在燭火下反射著冷硬的光澤。他臉上沒有任何表情，隻有眉宇間凝結著一層化不開的寒霜。那份來自軍部的密令抄件，此刻正靜靜地躺在他麵前的桌案上，無聲地散發著迫人的威壓。
他的聲音低沉而平穩，將“龍騎兵”計劃的真實麵目、軍部要求北島出兵兩萬精銳、以及9月30日必須抵達望海城的嚴令，一字一句，清晰地送入在座每一個人的耳中。
死寂。
令人窒息的死寂瞬間吞噬了整個議事廳。隻有燭火不安的跳動聲和窗外愈發淒厲的風嘯。
法孝直，原本半眯著的眼睛猛地睜開，死死盯著沙盤上帝國東南特轄區的區域。他枯瘦的手指下意識地撚著稀疏的胡須，力道之大，幾乎要將那幾根胡須生生揪斷。
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“荒謬！簡直是拿國運做兒戲！”有人直接提出了反對意見。
“大人！聖洛邦聯的戰役才剛剛結束多久？杜伊夫根的叛亂才剛剛結束多久？將士們需要休整，新占區人心還需要拉攏！帝國是什麼？那是盤踞了中央大陸幾百年的龐然大物！更何況還有名將方先覺，我們對戰方先覺的勝率幾乎是零！這個時候傾巢而出，那幫帝都的大老爺們，腦子裡都進水了嗎？！”督丞部一個官員的質問帶著滔天的怒火，每個字都砸在眾人緊繃的心弦上。
“夠了！”陳長文臉色微變，低聲喝止。作為主管民生的督丞，他更清楚北島此刻的脆弱。大量新移民剛剛落地生根，工坊、農田、港口剛剛恢複運轉，整個北島就像大病初愈的病人，急需靜養。這要是再抽調兩萬精銳，北島不僅沒有主力鎮守，更有可能為了安全，還會繼續抽調壯年參加預備隊，這無異於抽筋拔骨！一旦有什麼風吹草動，後果不堪設想！他放在膝上的手，無意識地攥緊了官袍的下擺。
沮廣平更是眉頭緊鎖，手中那串油亮的算盤珠被他撚得飛快，發出密集而焦慮的“嗒嗒”聲，仿佛在瘋狂計算著兩萬大軍遠征所需的恐怖錢糧，以及北島被抽空後可能麵臨的財政深淵。那聲音在死寂的議事廳裡顯得格外刺耳。
所有人的目光，驚疑、沉重、憤怒、憂慮，最終都聚焦在炎思衡身上，等待著他的決斷。空氣緊繃像是拉滿的弓弦，仿佛再施加一點力量就會徹底崩斷。
炎思衡迎著眾人的目光，臉上依舊沉靜，“軍令如山。陛下的意誌，便是北明前進的方向。我雖然是總督，但更是軍人，縱使知道前路是刀山火海，也沒有退縮的理由。”他頓了頓，“但，軍部要兩萬，我北島，隻出八千！”
“八千？！”
這兩個字如同驚雷，再次在議事廳炸開！連一直沉默的董休昭，兜帽下的陰影都微微動了一下。
炎思衡無視眾人眼中的驚濤駭浪，手指精準地點向沙盤上代表遊騎兵第一師三個旅的標識：“張儁乂的第二旅，高孝伏的第三旅，這八千精銳，隨我出征，剩下的人從守備隊和預備隊中抽調，湊足兩萬人。”