荀公若站在劉武側後方，眉頭微鎖。他銳利的目光掃過沙盤上韃靼區域，又投向更西麵代表帝國直隸盆地的複雜地形，尤其是那五個如同獠牙般扼守盆地的關隘標記——武陽關、固陽關、穿雲關、恒原關、山嶺關。齊魯的順利出乎意料，但這一切順利的背後，帝國主力反應之遲鈍，透著一種詭異的不安——但願是自己多想了，荀公若心中暗想。
“殿下，”荀公若上前一步，聲音沉穩地壓過廳內的喧囂，“齊魯初定，根基未穩。韃靼地域遼闊，補給線將驟然拉長數倍。當務之急，還是以穩固齊魯為先，肅清殘敵，同時派出精銳遊騎，徹底偵察韃靼敵情及帝國直隸關隘布防，再……”
“公若未免太過謹慎了！”劉武猛地轉過身，臉上因勝利而激發的紅潮尚未褪去，眼中閃爍著不容置疑的決斷光芒，直接打斷了荀公若的諫言。他大步走到沙盤前，手指帶著強大的自信，重重敲在象征韃靼的模型上，發出沉悶的聲響。“帝國在齊魯的表現，諸位有目共睹！土雞瓦狗，不堪一擊！韃靼守軍又能強到哪裡去？戰機稍縱即逝！豈能因循守舊，坐失良機？傳本宮軍令，各軍休整一天，補充給養，明天拂曉，主力開拔，劍指西韃靼！兵貴神速，本宮要以雷霆之勢，叩開帝國的西大門！”
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他的聲音斬釘截鐵，帶著年輕人銳意進取的鋒芒，也帶著一絲因輕易勝利而滋生的不容置疑的驕矜。
“報——！”就在此時，一名傳令兵疾衝入廳，單膝跪地，聲音急促，“啟稟殿下！門外有大金使者求見！說是有緊急軍務，關乎殿下的西征大計！”
“大金？”劉武濃眉一挑，眼中閃過一絲意外，隨即被強烈的好奇與某種微妙的盤算取代。“讓他進來！”
廳內眾將的議論聲瞬間低了下去，目光齊刷刷投向門口。齊魯初定，大金使者就到，這時機未免太過巧合了吧。
片刻，沉重的腳步聲傳來。在數名甲胄鮮明的北明衛兵“護送”下，一行人步入大廳。為首者，身量不高卻異常敦實，裹在一件華貴卻沾染了長途風塵的紫貂皮裘裡。他麵皮微黑，一雙細長的眼睛精光四射，最引人注目的是開口說話時，露出的一顆鑲嵌在門牙位置、在燭火下閃爍著刺目金光的金牙。
“外臣，大金軍機大臣赫舍覺羅·肅順，參見北明大皇子殿下！”來人操著略顯生硬的北明話，姿態看似恭謹，腰卻挺得筆直，目光毫不避諱地迎向劉武，帶著草原民族特有的直率與一絲不易察覺的倨傲。
“肅順使者遠來辛苦。”劉武的眼中閃過一絲震驚，居然是大金的皇室，他端坐主位，目光審視著對方，“值此戰事激烈之際，貴使不辭辛勞而來，不知有何指教？”
“指教不敢當！”肅順咧嘴一笑，那顆金牙在燭光下劃出一道刺眼的光弧，聲音陡然拔高，帶著鼓動人心的激昂，“殿下神兵天降，摧枯拉朽般拿下齊魯，威名已震動大金！我大金上下，聞之無不振奮！”他話鋒一轉，細長的眼睛緊緊盯住劉武，“外臣此來，正是奉我陛下之命，願助殿下一臂之力，共同進攻帝國！”
“哦？”劉武身體微微前傾，顯然被勾起了興趣，“大金要如何相助？”
肅順向前踏出一步，手指帶著強烈的占有欲，戳向沙盤上代表廣袤韃靼區域的模型，聲音斬釘截鐵：“韃靼之地是我大金好不容易從羅斯手上奪來的！這塊土地自古便是我大金先祖馳騁的牧場！百餘年前，羅斯拉上帝國恃強淩弱，強占我故土，奴役我子民！此乃我大金舉國之恥，錐心之痛！”說到此處，他眼中爆發出近乎狂熱的火焰，死死盯住劉武，“殿下西征，誌在長安京京！這韃靼，是殿下必經之路，更是側翼隱患。殿下與其分兵進攻，耗時費力，不如交給我大金！”
他胸膛起伏，聲音更加洪亮，帶著不容置疑的承諾：“我大金願傾舉國精銳之師，自北而下，猛攻西韃靼！定將帝國守軍牢牢釘死在那片戈壁草原之上！使帝國無暇他顧！如此一來，殿下便可心無旁騖，集中全力，直搗黃龍，劍指長安京京！”他用力捶了一下自己的胸膛，那顆金牙在燭光下灼灼刺目：“殿下！請將奪回故土的榮耀，交還給我大金勇士！我大金必不負殿下所托，定叫帝國的軍隊，片甲不得南顧！更何況，大金與北明結盟已久，在此大戰正酣之際，更要替盟友分憂！此乃天作之合，兩利之舉！”
廳內一片死寂。隻有肅順粗重的喘息和沙盤旁燭火燃燒的劈啪聲。
“殿下！萬萬不可！”
荀公若厲喝出聲，一步搶到沙盤前，幾乎與肅順麵麵相對。他素來沉穩的臉上此刻因極度的震驚與憤怒而漲紅，手指因用力攥緊而骨節發白，直指肅順宗弼鼻尖，聲音帶著金石交擊般的銳利：
“巧言令色！這是驅虎吞狼、禍水北引之毒計！”他轉向劉武，目光灼灼如電，“殿下明鑒！大金新敗於帝國不過半年，主力損失不少，元氣大傷！國內更是壯丁凋零，戰馬匱乏，倉庫空虛！這等情勢下，他們拿什麼‘傾舉國精銳’？這就是空口白牙，畫餅充饑！”
他根本不給肅順辯駁的機會，語速如連珠箭發，直指核心：“這是第一！第二，韃靼地域廣闊，是我大軍西進長安京之關鍵側翼！等我北明正式入主長安京，這等重要的戰略要衝不在我國手中，無異於將我國的要害，暴露於他人刀鋒之下！更何況，萬一大金戰事不利，甚至心懷叵測，稍作拖延，帝國大軍便可自韃靼長驅直入，截斷我軍後路，到時候不止齊魯，我北方集團軍都會成為成甕中之鱉！第三！”
荀公若的聲音陡然拔至最高，帶著穿透人心的力量：“殿下！此戰若是能一戰定乾坤，帝國覆滅，北明與大金便成毗鄰！臥榻之側，豈容他人鼾睡？到時候，一個掌控了韃靼、休養生息後的大金，手握地利，窺探我北境，將是我北明心腹大患！他們的威脅，可能比今天的帝國還要大！大金的計策根本不是協助我北京，這實在是養虎遺患！請殿下三思！切不可受其蠱惑！”
荀公若的厲聲疾呼如同冰水澆頭，讓廳內不少將領發熱的頭腦瞬間冷卻下來，臉上露出凝重和思索。大金使者肅順的臉色則瞬間陰沉如鐵，細長的眼睛死死瞪著荀公若，金牙緊咬，卻一時找不到有力的話語反駁這赤裸裸的實力剖析和戰略警告。
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所有人的目光，都聚焦在劉武身上。廳內空氣緊繃得像拉滿弓的弦。
劉武的臉色在燭光下明暗不定。荀公若的每一條分析都如重錘敲在他心上，理智的天平在劇烈搖擺。然而，肅順那句“請將奪回故土的榮耀交還給我大金勇士”卻仿佛帶有魔力，死死勾住了他內心深處那份不容置疑的驕傲與掌控欲——仿佛將韃靼“賜予”大金，是彰顯他劉武無上權威的象征。更誘人的是，大金承諾承擔進攻韃靼的巨大消耗和風險，這能讓他立刻騰出手來，集中所有力量去進攻長安京門戶之一的武陽關，建立直取長安京的首功！這誘惑，在齊魯閃電勝利的刺激下，變得無比巨大。
時間在死寂中流逝，每一息都沉重無比。終於，劉武眼中最後一絲猶豫被一種剛愎的決斷徹底取代。他猛地抬手，五指張開，帶著一種不容置疑的威勢，示意荀公若噤聲。
“公若，你過慮了！”劉武的聲音低沉而有力，強行壓下所有的異議。他不再看荀公若瞬間變得蒼白的臉，目光轉向肅順，臉上甚至擠出一絲帶著施舍意味的“寬和”笑容。
他繞過沙盤，大步走到肅順麵前。在所有人驚愕的注視下，劉武伸出手，毫不猶豫地一把拔起沙盤上那麵代表著帝國對西韃靼統治的旗幟！動作乾脆利落，帶著一種輕蔑的隨意。
“肅順使者，”劉武將手中那麵小小的旗幟，仿佛遞過一件微不足道的玩物，直接塞進肅順僵硬的懷中，“拿去！這片戈壁草原，既是你大金念念不忘的故土，那便由你們親手去奪回！本宮，準了！”
肅順下意識地接住那麵冰冷的旗幟，細長的眼睛裡瞬間爆發出狂喜的光芒，那金光閃閃的牙齒幾乎要咧到耳根：“謝殿下！大金永世不忘殿下……”
“記住你的承諾！”劉武猛地打斷他的謝辭，聲音陡然轉厲，如同冰錐，帶著森然的殺氣，“牢牢釘死韃靼的帝國守軍！如果因為你大金的緣故，讓帝國的一兵一卒乾擾了本宮的計劃，休怪本宮翻臉無情！”那眼神銳利如刀，刺得肅順心頭一寒，狂喜頓時凝固在臉上。
“是……是！外臣明白！大金定不負殿下！”肅順慌忙躬身，額頭沁出冷汗。
劉武不再理會他，轉身，回到主位，一把抓起代表自己主力兵團的黑色令旗。他的目光死死鎖住沙盤上那座扼守帝國直隸盆地西北門戶、以險峻著稱的巨大關隘模型——武陽關！
“傳本宮軍令！”劉武的聲音響徹整個議事廳，帶著孤注一擲的狂熱與不容置疑的決絕，“全軍集結！所有攻城重械，向武陽關方向集中！斥候全部放出，給本宮探清關前每一寸土地！本宮要親率大軍，叩關！破城！”
他手中的黑色令旗，帶著千鈞之力，狠狠戳在武陽關的標記上，仿佛要將那沙盤戳穿！
“目標——武陽關！不惜一切代價，給本宮砸開它！”
廳內眾將轟然應諾：“遵命！”巨大的聲浪幾乎要掀翻屋頂。齊魯的勝利與大金“分擔”韃靼的“喜訊”，讓他們對攻破武陽關充滿了盲目的信心。大軍開拔的腳步聲再次撼動大地，滾滾煙塵向著西南方向，那巍峨險峻的帝國雄關，席卷而去。
沒有人注意到，在巨大的沙盤邊緣，那片象征帝國直隸盆地東南方向的陰影裡，一支毫不起眼的黑色小旗——代表著帝國中央軍悍將梁子令所部的標記——被一隻無形的手悄然移動了一下。它無聲地越過了代表盆地邊緣的微縮山嶺，尖端，正正地指向了武陽關側後，另一座同樣險要、此刻卻仿佛被遺忘的關隘——穿雲關。
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