“破城！破城！”
在投石機和火炮製造出的毀滅性間隙中，早已蓄滿血性的北明步兵方陣，爆發出山崩海嘯般的狂吼！仿佛黑色的洪流，踏著被火焰烤得滾燙、遍布殘骸與血肉的大地，扛著無數架高聳入雲的雲梯，向著煙火彌漫的固原城牆發起了死亡衝鋒！箭矢如暴雨般從城頭潑灑而下，帶著死亡的尖嘯狠狠紮進衝鋒的人群，不斷有人中箭撲倒，但後麵的人踩著袍澤未冷的屍身，雙眼血紅，更加瘋狂地向前湧去！
雲梯帶著沉重的悶響，狠狠砸在滾燙的城磚上，鋒利的鐵鉤深深嵌入磚石縫隙。螞蟻般的人潮頂著滾木礌石、沸油金汁的澆淋，嘶吼著向上攀爬。城上城下，刀光劍影瘋狂閃爍，每一次斬落都帶起一蓬滾燙的血雨！斷臂殘肢如同收割的麥稈般拋飛，瀕死的慘嚎和兵器撞擊的刺耳銳響混雜在一起，奏響一曲最原始、最殘酷的死亡樂章。
劉昂佇立在指揮台邊緣，玄甲被遠處城頭熊熊燃燒的火光鍍上一層流動的血色。他麵無表情，眼神冰冷地俯瞰著那片修羅屠場，看著他的士兵如同割草般倒下，又被後續者瘋狂填補。薑衛緊抿著嘴唇，那道刀疤在跳躍的火光下顯得愈發猙獰，握著腰間刀柄的指節因用力而泛白。炎俊熙默默整理著被風吹亂的袖口，眉頭緊鎖。炎俊熙則深深凝視著沙盤上那片被劉昂砸毀的區域——象征固原關的標記早已歪斜破碎，被茶水浸透的泥濘中，隱隱透出一絲暗紅，不知是濺落的茶漬，還是劉昂手背被燙傷滲出的血珠。
血戰，持續了整整三天三夜。
固原關卻好像是狂風暴雨中一艘殘破的巨艦，在無數次的衝擊下發出不堪重負的呻吟——但還屹立不倒。
雖然關牆多處出現巨大裂口，北明的玄色戰旗甚至一度插上了搖搖欲墜的甕城！勝利的曙光，似乎已穿透濃重的血腥煙雲，觸手可及。
炎俊熙的目光緩緩抬起，越過屍山血海的戰場，投向南方那片被沙盤上連綿山脈象征性隔開的、帝國東南特轄區的方向。那裡的標記，代表的是帝國名將薛嶽和他麾下數個軍團的龐大陰影。一股冰冷的寒意，毫無征兆地順著他的脊椎悄然爬升，瞬間凍結了四肢百骸。
固原關的陷落似乎已近在咫尺，可東南呢？他的兒子——炎思衡此刻，是否也正深陷薛嶽精心布下的天羅地網？
指揮台外，固原關方向最後一聲絕望的號角在烈焰與喊殺聲中戛然而止，仿佛垂死巨獸的悲鳴。一縷微弱的曦光，掙紮著刺破東方天際濃得化不開的血色煙雲，卻驅不散炎俊熙心頭那片沉甸甸的陰霾。黎明前的黑暗，最是深沉。
南方泥沼，寸步難艱。
帝國東南特轄區，靠近瀾滄行省的邊界地帶。連綿的秋雨將本就崎嶇的山路變成了泥濘不堪的沼澤陷阱。泥漿深可沒膝，散發著腐爛草木和牲畜糞便的惡臭。沉重的車輪深陷其中，任憑馭手如何鞭打嘶吼，拉車的駑馬也隻是徒勞地刨動四蹄，濺起大片汙濁的泥點。身著製式軍服的士兵們，如同在粘稠的糖漿裡跋涉，每一步都耗儘全力，軍服早已被泥水、汗水浸透，緊緊貼在身上，狼狽不堪。
隊伍行進的速度，慢得令人心焦。輜重車輛堵塞在狹窄的山道上，前後綿延數裡，混亂不堪。軍官們似乎對此視若無睹，隻是懶洋洋地騎在相對乾燥的高頭大馬上，偶爾嗬斥幾聲，更多時候是皺眉看著泥濘，低聲抱怨著這該死的天氣和道路。
中軍大旗下，南方集團軍總指揮賈複，端坐在一匹神駿異常的戰馬上。雨水順著他頭盔的邊沿滴落，卻絲毫未能侵擾他那張布滿橫肉、神情陰鷙的臉。他手裡把玩著一柄鑲金嵌玉的匕首，鋒刃在陰雨天光下泛著幽幽的寒芒，目光則越過混亂的隊列和泥濘的山穀，投向遠方帝國東南腹地隱約騰起的烽煙——那是炎思衡先鋒軍浴血奮戰的方向。一絲難以察覺的、混合著嫉恨與快意的冷笑，在他嘴角悄然浮現。
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一名傳令兵渾身泥漿，如同剛從泥潭裡撈出來一般，踉蹌著衝到賈複馬前，單膝跪地，聲音因急切而嘶啞：“報——！總指揮大人！炎思衡將軍急報！”
賈複眼皮都沒抬一下，依舊漫不經心地用匕首鋒刃剔著指甲縫裡的泥垢。
傳令兵展開一份同樣被泥水浸染得字跡模糊的軍報，大聲念道：“炎將軍急報：我先鋒已突破瀾滄行省北部三道防線，擊潰帝國東南軍團偏師一部，斬首四千餘！但薛嶽主力聞訊，正自羅越行省方向急速回援！其前鋒精銳騎兵距我先鋒軍不足三天的路程！炎將軍說，薛嶽的主力回撲在即，態勢萬分凶險！懇請總指揮大人速速率主力壓上或派後援，與我先鋒彙合！趁薛嶽主力未穩，搶占有利地形，一舉擊破之！若主力遲滯，先鋒孤軍懸於敵後，恐有傾覆之危！炎將軍言，此乃戰機稍縱即逝，萬望大人火速馳援！萬望！萬望！”
最後兩個“萬望”，傳令兵幾乎是吼出來的，帶著前線將士用血寫就的焦灼。
賈複終於停下了剔指甲的動作。他緩緩抬起眼皮，那雙深陷在橫肉裡的三角眼，射出兩道冰冷而譏誚的光芒，如同毒蛇的信子，舔舐著傳令兵因激動而漲紅的臉。
“哦？炎將軍……又打勝仗了？”賈複的聲音慢條斯理，帶著一種刻意拉長的腔調，每一個字都像裹滿了泥漿，沉重而粘膩。“想不到炎將軍，年紀輕輕還真是能征善戰！真是……勇冠三軍啊。”他嘴角那抹冷笑更深了，匕首的鋒刃輕輕敲擊著馬鞍的金屬邊緣，發出清脆卻令人心頭發寒的“叮、叮”聲。
“回援？薛嶽要回援了？”賈複仿佛才聽到重點，誇張地挑了挑眉，“嘖嘖嘖，薛嶽啊，那可是和方先覺並稱‘帝國雙壁’的人物。他手下的東南軍團，也是帝國一等一的精銳。炎將軍僅憑先鋒萬餘人，就敢深入敵境，如今被人家主力盯上了……這膽子，真是讓本帥都佩服得緊呐。”
他頓了頓，目光掃過眼前泥濘不堪、寸步難行的隊伍，以及遠處霧氣繚繞、山勢險惡的路徑，語氣陡然變得“語重心長”：“傳令兵，你也看到了。這鬼天氣，這爛泥路，大軍行進，豈是兒戲？糧草輜重，深陷泥潭，寸步難行！萬一強行冒進，被這爛泥拖垮了，或者被薛嶽分出的部分軍隊截斷了糧道……哼，”他鼻腔裡發出一聲冷哼，匕首猛地指向混亂的輜重隊，“我軍曾在帝國齊魯行省，就吃過這樣的虧？前車之鑒，曆曆在目！本帥身為總指揮，怎麼能重蹈覆轍？”
賈複的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴，如同重錘砸下：“回去告訴炎思衡！本帥深知前線吃緊，但‘後方不穩，糧道不靖’，這是兵家大忌！為保大軍無恙，主力必須穩紮穩打，徹底肅清殘敵，確保糧道萬無一失！讓他……再頂一頂！本帥已令近衛第八軍加速前進，不日即可抵達其側翼，為其策應！有第八軍相助，薛嶽主力？不足為懼！讓他安心作戰，莫要急躁！”
傳令兵張了張嘴，看著賈複那張不容置喙的陰沉麵孔，以及他身後那些同樣麵無表情、顯然早已習慣總指揮“節奏”的將領們，一股冰冷的絕望瞬間攫住了心臟。他知道，再多的話也是徒勞。他艱難地抱拳，嘶聲道：“……末將……遵命！”聲音帶著無儘的苦澀，轉身踉蹌著衝入雨幕泥濘之中，身影很快被混亂的隊伍吞沒。
賈複望著傳令兵消失的方向，嘴角那抹快意的笑容終於不再掩飾。他慢悠悠地將匕首插回華麗的刀鞘，仿佛隻是處理了一件微不足道的小事。
“傳令，”他懶洋洋地對身旁的副官吩咐，“各部，按原計劃，‘仔細’搜索殘敵，‘穩妥’清理道路。日落前，於前方‘乾爽’高地紮營休整。”
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