沉重的戰斧旋轉著，撕裂雨幕，精準無比地劈在那名帝國軍官的頭盔上！
哢嚓！
令人牙酸的骨裂聲！羽翎連同半片頭盔被劈飛！那軍官連慘叫都未及發出，便如同爛泥般癱倒在地。
主將瞬間斃命，本就由守備隊和壯丁組成的防線如同被抽掉了脊梁，瞬間崩潰！士兵們驚恐地尖叫著，轉身向城內潰逃！
“衝進去！奪下城門！”炎思衡用儘最後的力氣嘶吼，拄著卷刃的戰刀，身體微微搖晃，眼前的一切都開始旋轉模糊。鮮血，順著他垂下的手臂，滴滴答答，在腳下的泥血混合物中砸開小小的漣漪。
最後的抵抗被徹底碾碎。當沉重的金蘭城北門在絞盤的呻吟聲中被緩緩推開時，震天的歡呼終於衝破了壓抑的雨幕，響徹在硝煙彌漫的城頭。
“金蘭！金蘭是我們的了——！”
張儁乂渾身浴血，扶著豁口處一塊搖搖欲墜的城磚，朝著城外泥濘的戰場嘶聲呐喊，聲音帶著劫後餘生的狂喜和無儘的悲愴。
戰場漸漸沉寂下來，隻有傷者壓抑的呻吟和雨滴敲打殘骸的聲音。炎思衡在親兵的攙扶下，艱難地登上金蘭城殘缺的城樓。腳下，是如同地獄繪卷般的景象：城牆豁口內外，屍體層層疊疊，北明士兵深藍色的軍服與帝國守備軍土黃色的號衣混雜在一起，被雨水浸泡得發白腫脹。殘破的兵器、碎裂的盾牌散落各處，泥濘的土地被染成了暗紅色，彙聚成一道道細小的、令人作嘔的血溪，緩緩流淌。
近千名跟隨他浴血衝殺的遊騎兵士兵，永遠地躺在了這片冰冷的異鄉土地上。勝利的滋味，混雜著濃重的血腥和鐵鏽味，沉甸甸地壓在喉頭，苦澀難言。肩傷處的劇痛一陣猛似一陣，視野邊緣開始發黑。
他強撐著，目光投向城外更遙遠的南方——雨幕重重，前路未卜。
“報——大人！”這時一名斥候臉上帶著劫後餘生的激動，飛奔上城頭，聲音因興奮而變調，“城中各處殘敵基本肅清！！繳獲……繳獲堆積如山！糧草足夠我們支撐數月！還有……”他喘了口氣，眼中放出光，“找到城內的武庫裡堆滿了帝國最新式的重弩和弩矢！老天爺開眼啊！”
周圍的士兵們爆發出壓抑已久的、帶著哭腔的歡呼。絕處逢生！金蘭城的財富和武備，給了這支瀕臨崩潰的孤軍續命的希望！
炎思衡隻是極輕微地點了點頭，目光卻越過歡呼的人群，越過殘破的城牆，投向西北方——那是帝國更加廣袤、更加危險的腹地，也是賈複大軍和那“七天”後承諾的方向。他疲憊地閉上眼，再睜開時，那深邃的眸子裡隻剩下冰冷的清醒。
金蘭城，隻是一口暫時喘息的棺材。風暴的核心，才剛剛開始彙聚。
薛嶽，絕不會容忍老巢被端。他仿佛已經看到，一股毀滅性的力量正掙脫叛軍的糾纏，帶著滔天的怒火，向著這座剛剛易主的城池，洶湧撲來。
……
帝國東南，扶南行省，平叛大營。
營帳內燈火通明，空氣卻仿佛凝滯。薛嶽負手立在巨大的沙盤前。他身著一襲帝國將官常服，肩章上金星在燈光下流淌著沉穩的光澤。他的角刻著幾道深邃的紋路，可眼神卻銳利像是獵鷹。那是一種久經沙場、洞悉兵勢的沉靜，一種泰山崩於前而色不變的統帥氣度。
急促的腳步聲打破沉寂。一名麵帶風塵的傳令官幾乎是衝進大帳，單膝跪地，聲音帶著長途奔波的嘶啞和極力壓抑的驚惶：“將軍大人！急報！金蘭城……金蘭城丟了！”
薛嶽在原地呆滯了幾秒，才緩緩轉過身，目光落在傳令官汗水和雨水交織的臉上，沒有立刻開口。營帳內落針可聞，所有幕僚、將領的目光都聚焦在他身上，空氣仿佛被瞬間抽緊。
“丟了？”薛嶽的聲音不高，平靜得近乎異常，“具體的情況，彙報一下”
“是，大人。就在今天，敵人在暴雨之中直接攻克了金蘭城！”傳令官語速極快，“確認是北明炎思衡所部！守城的呂將軍……呂將軍在豁口處督戰，被……被敵將一斧劈殺！城內守軍……大部潰散！金蘭……陷落了！”他艱難地說完最後一個字，深深低下頭。
“炎思衡……”薛嶽低聲重複了一遍這個名字，眼底深處的銳芒一閃而逝。他踱步到沙盤前，目光精準地落在代表金蘭城的標記上。金蘭——帝國羅越行省的首府和樞紐，竟被一支孤軍深入至此！
“北明的其餘主力呢？”薛嶽的聲音依舊平靜，卻透著一股無形的壓力，雖然身在扶南行省平叛，但他對北明的攻勢和軍隊部署掌握得十分清晰。
“回將軍，還在瀾滄行省和羅越行省的交界處，緩慢前行！與炎思衡部，脫節五百公裡以上！”傳令官的聲音帶著一絲不易察覺的鄙夷。
帳內響起一片壓抑的抽氣聲。炎思衡竟是以孤軍之姿，硬生生在帝國東南腹地撕開了一道血淋淋的口子！
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薛嶽沉默著。他伸出手指，指尖在沙盤上代表著野狐嶺的區域輕輕拂過，那裡曾是他為炎思衡預設的葬身之地。隨即，指尖緩緩移動，掠過代表金蘭城的位置，最終停在沙盤上象征著帝國無上權威的核心——長安京。
片刻之後，他仿佛下定了某種決心。
“來人！”薛嶽的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷，打破了營帳內死一般的沉寂。
一名侍從官立刻躬身聽令。
“傳令！”薛嶽的目光掃過沙盤上帝國東南的廣袤疆域，語速快而清晰：
“第一：扶南行省叛軍主力尚在，我軍根基不穩，大軍主力，不可妄動！平叛，還是當前第一要務！一切，照原定方略執行！”他斬釘截鐵，徹底掐滅了某些將領眼中閃過的回援衝動。
“第二，”他的手指移向沙盤上標注著羅越行省“北寧”的區域，“原定北上野狐嶺尋殲炎思衡的第四、第七師團，立即停止前進！全軍轉向，即刻回撤至北寧一帶集結待命！不得有誤！”這道命令讓幾個將領麵露不解，但無人敢出聲質疑。
薛嶽的目光最後落在金蘭城的位置，嘴角勾起了洞悉一切的弧度：“賈複無能，縱容孤軍深入，北明的南方軍團首尾脫節，已是強弩之末，破綻百出！這是天賜良機，但……時機未至！讓他們再‘脫節’一陣！等他們徹底成了無根浮萍，再一舉蕩平！”
他頓了頓，目光轉向侍從官，聲音帶著一種近乎冷酷的沉穩：
“第三：令王世正將軍，即刻點齊本部兩個師團，火速回援羅越行省！”他特意加重了“回援”二字，目光掃過帳內眾將，“羅越行省雖已淪陷近半，但長安京的安穩，重於泰山！陛下心係東南，不能再有動蕩消息傳入長安京了！”
侍從官飛快記錄。
薛嶽走到案桌前，在一份空白軍令上疾書。筆鋒如刀，力透紙背。寫罷，他拿起自己的金印，沾滿鮮紅的印泥，穩穩地蓋在軍令末尾。
“交給王世正。”他將墨跡未乾的軍令遞給侍從官，語氣帶著不容置疑的威嚴，“告訴他，本帥不要他反攻，更不要他急著立功！他的任務隻有一個：守！像釘子一樣，給我釘在羅越行省！守住現有的防線，穩住陣腳，安撫地方！等本將軍解決扶南叛軍，騰出手來，再與北明一決雌雄！在此之前，他若敢擅離職守，貿然出擊，致使防線崩潰……軍法無情！”
侍從官雙手接過那沉甸甸的軍令，感覺那薄薄的紙張仿佛有千鈞之重，上麵鮮紅的金印如同凝固的血。他深深一躬：“遵命！”轉身快步退出營帳。
薛嶽的目光重新落回巨大的沙盤上，停留在金蘭城那個小小的標記上，久久不動。金蘭陷落的消息如同一塊冰冷的巨石投入深潭，在他心中激起層層波瀾，卻被更深的謀算強行壓下。炎思衡，已經深深紮進了帝國的皮肉。但獵人，最不缺的就是耐心。
他緩緩抬起手，用指尖在沙盤上代表金蘭城的位置，輕輕畫了一個冰冷的圈。
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