新曆117年12月，帝國直隸盆地的邊緣，固原關。
往年直隸盆地的氣溫都沒有今年這麼低，簡直低得駭人，嗬出的氣息瞬間凝成白霧，又在睫毛、胡須上結成細密的冰晶。大地被深可沒膝的積雪覆蓋，唯有北明中央集團軍綿延無儘的黑色營盤，頑強地刺破這片白色煉獄。
營帳在狂風中劇烈鼓蕩，發出不堪重負的呻吟。值守的士兵裹著厚厚的皮襖，蜷縮在臨時堆起的雪牆後麵，他們露出的口鼻周圍結滿白霜，每一次呼吸都帶著濃重的白氣，每一次眨眼都仿佛能聽見睫毛上冰淩細微的碎裂聲。
士兵們的鎧甲早已凍透，冰冷的金屬緊貼著皮肉，帶來刺骨的痛。握著武器的手，即使戴著厚實的皮手套，也早已麻木僵硬。
中軍營帳厚重的門簾被掀開，裹挾著雪粒的狂風瞬間灌入，吹得帳內巨大的蠟燭火苗瘋狂搖曳。薑衛、炎俊熙、荀休若三人裹著滿身寒氣，魚貫而入。帳簾落下，隔絕了外麵鬼哭狼嚎的風雪聲，但那股刺骨的冰冷仿佛已滲入骨髓。
“這鬼天氣！”荀休若拍打著紫貂裘領上的積雪，聲音被凍得有些發僵，那張慣常帶著玩世不恭笑意的臉此刻也繃緊了，“從瀛川一路打過來，就沒見過這麼邪性的雪！再這麼下去，不等帝國人來打，我們自己就先凍成冰坨子了！”
炎俊熙沒有搭話，隻是走到巨大的沙盤旁，目光沉凝地掃過上麵代表北明軍團的旗幟。沙盤上，象征瀛川、塢川兩郡的區域，已被插滿了北明的標誌。而代表帝國直隸盆地門戶的固原關，同樣醒目地插著一麵旗幟——那是北明花了近兩個月，在付出了難以想象的慘烈代價後，才終於被北明士兵用血染紅的象征。但他的視線最終停留在沙盤中央，那是代表著帝國無上權力核心的長安京。
“固原關是拿下來了，”薑衛站在炎俊熙身側，語氣十分疲憊：“但代價……太大了。”他頓了頓，繼續說道：“司馬錯那小子，應該是得到了方先覺的真傳。骨頭夠硬！硬生生啃掉了我們兩個師團！再加上凍傷的、生病的非戰鬥減員……”說到這裡，他直接搖了搖頭，不再說話。
炎俊熙聽後點頭讚同，目光依舊鎖在長安京的模型上，聲音低沉：“瀛川、塢川兩郡，帝國經營多年，重鎮林立。但是我軍卻能長驅直入，帝國的地方守備，幾乎沒有像樣的抵抗。”他微微搖頭，語氣裡帶著凝重，“這不像帝國……更不像方先覺帶出來的兵。”
“方先覺？”荀休若嗤笑一聲，搓著凍得發紅的手指，指間那枚懷表的銀鏈子反射著燭光，“他的中央軍主力目前還在在西北和叛軍對峙！鞭長莫及！至於東南……”他的懷表在指尖靈巧地轉了個圈，“薛嶽倒是個硬茬子，可惜同樣陷在扶南行省的爛泥潭裡拔不出腿！炎思衡那小子又在金蘭城捅了他一刀，夠他喝一壺的！帝國？現在四處起火，八麵漏風！精銳要麼被牽製，要麼在平叛。我軍三路開花，陛下揮師直搗黃龍，正當其時！”
說到這裡，他目光轉向炎俊熙，“國公，思衡在金蘭城孤軍奮戰，釘住了薛嶽回援的手腳，功勞不小。等拿下長安京，您這當爹的臉上也有光。”
炎俊熙臉上沒有任何表情，隻有搭在沙盤邊緣的手指，幾不可察地收緊了一下。金蘭城……孤懸敵後……薛嶽的主力……這幾個詞在他心頭反複碾過，沉甸甸的，比帳外的風雪更冷。
就在這時，營帳的門簾被猛地掀開。劉昂高大的身影出現在門口。他沒有披甲，但那股久居人上的威儀和此刻眼神中燃燒的灼熱，瞬間壓過了帳內所有的寒意和議論。他剛剛顯然聽到了荀休若最後幾句話，大步流星走向前，說道：
“休若說得對！帝國早就是塚中枯骨！齊魯傳訊，武兒勢如破竹！瀛川、塢川，在朕的鐵蹄下灰飛煙滅！固原關這塊硬骨頭，也被朕生生砸碎了！”他眼中閃爍著近乎狂熱的光芒，那是即將把整個帝國踩在腳下的征服者的光芒。
他伸出手指，狠狠戳在代表固陽關的標記上，：“固陽關！是長安京最後的屏障！砸開它，蔣毅小兒就隻能跪在朕的腳邊搖尾乞憐！”劉昂的聲音陡然拔高，“明年！朕要在長安京的大殿上，接受萬邦來朝！此戰，便是北明定鼎天下，朕成就千古一帝的基業！”
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”薑衛、炎俊熙、荀休若同時躬身，山呼海嘯般的應和聲在營帳內轟然炸響。這聲音穿透厚厚的毛氈帳幕，彙入外麵風雪中連綿營盤裡隱約傳來的鼓角聲，化為一股席卷天地的鐵血洪流。
……
帝國東南，羅越行省。
毒辣的陽光穿透稀薄雲層，無情地炙烤著這座剛剛易主不久的城市。磚石縫隙間，暗紅的血跡早已乾涸發黑，與攻城時留下的焦痕、火藥殘渣混合成一片片猙獰的汙漬，無聲訴說著不久前那場慘烈的搏殺。
城牆上，炎思衡已經養成了習慣，每天都要在城牆上巡視。但是他肩胛骨那道反複撕裂的舊傷，在濕熱天氣的蒸騰下，如同無數燒紅的鋼針在骨縫裡攪動，每一次呼吸都牽扯出鑽心的銳痛。汗水順著鬢角滑落，在下頜彙聚，滴落在腳下滾燙的城磚上。
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他眯著眼，目光投向東北方向——那裡，是帝國的北寧地區，是扼守羅越行省通往滄瀾行省的咽喉要道，也是薛嶽釘在羅越行省北部、威脅金蘭後方的關鍵楔子。那片濃綠之下，蟄伏著帝國東南軍團整整兩個整編師團。
“大人，軍令！”親兵隊長的聲音在炎思衡身後響起。他雙手捧著一份軍令文書，紙張邊緣已被汗水浸得微微卷曲。文書封麵上，“南方集團軍總指揮賈複”幾個大字，在陽光下刺得人眼疼。
炎思衡緩緩轉身，動作因肩傷而帶著一絲不易察覺的滯澀。他接過文書，指尖觸到冰涼的蠟封，右肩胛骨的劇痛猛地尖銳了一下，讓他眉頭狠狠一蹙。
他沉默地撕開火漆，展開軍令。賈複那熟悉的筆跡映入眼簾：
“……著令遊騎兵第一師少將炎思衡：金蘭已下，當固守待援，整頓防務，安撫地方。近衛第八軍將於五天後抵達，不可擅動！”
每一個字都狠狠紮進炎思衡的眼底。一股壓抑了許久的、混雜著憤怒、鄙夷和某種被逼到絕境才有的狠戾，猛地在他胸腔裡翻騰起來！拿著軍令的手指因用力而骨節泛白，微微顫抖。
“固守待援？”炎思衡的聲音不高，卻像從齒縫裡擠出的寒風，帶著淬了冰的嘲諷，“賈複說的第八軍在哪裡？在泥潭裡打滾，還是在他自己的營帳裡睡大覺？他所謂的‘不日’，是十天？一個月？還是等到薛嶽把刀架在我們脖子上？”
親衛隊長臉色凝重，上前一步，小聲說道：“大人，賈複之心，路人皆知！他就是想用金蘭城和我們這支孤軍做餌，拖住薛嶽的兵力！他巴不得我們和薛嶽拚個兩敗俱傷，他好坐收漁利！可我們現在……”他環顧四周，城牆下，即使已經休整已久，但連續的作戰，還是讓士兵們臉上充斥著難以掩飾的倦怠。
“糧草彈藥確實補充了不少，傷員也在安置。但士氣……弟兄們從野狐嶺一路血戰衝殺到這裡，早已是人困馬乏！兩位參謀長也感染了瘟疫，病勢洶洶，至今未愈！金蘭城新占，民心不穩，那些帝國的百姓看我們的眼神，都帶著刀子！大人，我們已是強弩之末！再打下去，一旦薛嶽的主力從扶南行省抽身，我們就是甕中之鱉！賈複那個王八蛋，絕不會來救！”
他猛地抬頭，眼中是軍人最樸素的求生意誌和對袍澤的責任：“大人，末將鬥膽，懇請您遵令固守！至少……等一等，哪怕隻有一絲喘息之機也好！弟兄們……真的快撐不住了！”
炎思衡霍然轉身，語氣中少有的帶著嚴厲：“等？等什麼？等賈複的援軍？那不過是鏡中花，水中月！等薛嶽徹底解決叛軍，騰出手來，像碾死螞蟻一樣碾碎我們？賈複和劉文，早已將我們視為棄子！他們的心思，不在帝國的疆土，而是為了碾碎我們！”炎思衡的聲音帶著一種近乎悲愴的洞悉，“他們要的不是勝利，是我們的血！流得越多越好！隻是為了他們所謂的‘麵子’、‘尊嚴’！在他們眼裡，我們這數萬士兵的性命，算什麼東西？不過是為他們野心鋪路的枯骨！”
他猛地將那份軍令狠狠攥在手心，“從今天起！沒有南方集團軍！沒有賈複！我們隻為自己而戰！為北島那數萬翹首盼歸的家眷而戰！為我們自己的活路而戰！”
他鬆開那團被徹底蹂躪的軍令，不再看親衛隊長瞬間煞白的臉“傳我將令！“全軍整備！拋棄一切非必要輜重！隻帶三日乾糧、足量彈藥！目標——北寧！明日拂曉，拔營！”
……
帝國，扶南行省，薛嶽大營。
營帳內燈火通明，卻彌漫著一種與外界濕熱截然不同的冷肅。薛嶽負手而立，一名幕僚躬身立於側後，正低聲而清晰地彙報著剛由信鴿傳遞來的絕密軍情：
“……炎思衡部已於三天前離開金蘭城，傾巢而出，主力奔襲北寧。其前鋒已與我北寧外圍警戒哨發生小規模接觸。另據潛伏斥候密報，金蘭城內隻留有少量傷兵及後勤部隊虛張聲勢。炎思衡本人，確認在其主力軍中。”
幕僚的聲音落下，營帳內陷入一片沉寂。隻有燈芯燃燒發出的輕微劈啪聲，以及帳外遠處不時傳來屬於扶南戰場的沉悶炮聲。
薛嶽依舊沉默著。
幕僚則屏住呼吸，等待著統帥的雷霆之怒或新的部署。畢竟，金蘭城是羅越首府，它的陷落已是恥辱，如今守敵主力竟還敢傾巢而出，主動撲向帝國另一個重兵據點，這簡直是赤裸裸的挑釁！
然而，預想中的震怒並未降臨。
薛嶽的嘴角，幾不可察地向上牽動了一下，“人數不多，後無援兵，竟然還敢直撲北寧？”薛嶽的語氣中混合著讚許與殘酷的意味，在寂靜的營帳裡清晰響起，“好一個炎思衡！困獸之鬥，竟還有如此烈性與眼光，之前我倒是小瞧了你。”
他的指尖終於落下，卻不是去挪動象征北寧守軍的標記，“傳令北寧！依托預設工事，層層阻擊，遲滯消耗！沒有本帥手令，絕不許出城接戰！至於王世正，可以讓他伺機準備進攻金蘭——但也不可輕舉妄動，一定要做好完全的準備。雖然炎思衡隻留了少量軍隊防守金蘭城，但也不得不防。畢竟他也是北明這兩年，少有的名將。”
幕僚心頭劇震，下意識抬頭：“將軍？炎思衡孤注一擲，正是……”
薛嶽抬起手，止住了幕僚的話他緩緩抬起頭，“傳令扶南前線各部，”他的聲音陡然轉厲，帶著斬釘截鐵的殺伐之氣，“十天之內，我要看到叛軍頭領的首級！十天之後，大軍——拔營返回羅越！”
“是！”幕僚渾身一凜，肅然領命，迅速退出營帳。
薛嶽再次垂眸，跳躍的燈火在他臉上投下搖曳的光影，讓那抹冰冷的弧度顯得愈發莫測。他仿佛已經看到，炎思衡那支疲憊卻凶狠的孤軍，正一頭撞向北寧堅固的壁壘，撞得頭破血流；看到北明看似勢不可擋的三路大軍，正不知不覺間踏入了帝國精心準備的、流血的泥沼。
“北明……”薛嶽低沉的嗓音如同歎息，又像是宣判，在空寂的營帳內幽幽回蕩，“這頭衝得太快、流了太多血的困獸……該到倒下的時候了。”
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