金蘭城的空氣中，彌漫著濃重草藥味與揮之不去的血腥氣。
十二月的羅越行省，像是一個潮濕悶熱的蒸籠。粘稠的熱浪嗎，無孔不入地鑽進城內每一處角落。
臨時總督府深處，一間門窗緊閉的靜室內，空氣更是凝滯得令人窒息。
濃得化不開的藥味混雜著病人身上散發的微弱氣息，在這裡淤積著。法孝直仰躺在的竹榻上，身上蓋著薄薄的棉被，露在外麵的臉龐瘦削得顴骨高聳，蠟黃的皮膚緊緊貼著骨頭的輪廓，嘴唇乾裂泛著不祥的青紫色。每一次呼吸都異常費力。額頭上搭著一塊不斷更換的濕布巾，卻壓不住那滾燙的溫度。
田元浩靠坐在旁邊一張鋪著墊子的圈椅裡，情況稍好，卻也臉色灰敗，眼窩深陷，原本壯碩的身形此刻顯得異常單薄，裹在厚厚的棉袍裡仍微微發顫。他正費力地端著一碗漆黑粘稠的藥汁，枯瘦的手指抖得厲害，碗沿與牙齒碰撞，發出細微的“咯咯”聲。每一次吞咽都伴隨著喉結艱難地滾動和壓抑不住的嗆咳，藥汁沿著嘴角溢出幾縷褐色的痕跡，滴落在前襟，洇開深色的斑點。
炎思衡單膝跪在法孝直的榻前，小心翼翼地用沾濕的軟布，一點點擦拭著老人因高燒而汗濕的鬢角和脖頸。
他緊抿著唇，眼底深處翻湧著愧疚與痛楚。
“先生……”炎思衡的聲音低沉沙啞，打破了室內令人窒息的沉寂，“是我……事前考慮不周。沒想到帝國東南地區，濕熱入骨……早該想到的……”他的話哽在喉嚨裡，看著法孝直艱難呼吸的模樣，後麵的話再也說不下去，隻覺得心頭窒息般的難受。是他將他們帶入了這片地獄，又未能護得周全。
“咳……咳咳……”法孝直猛地一陣嗆咳，身體劇烈地弓起，枯瘦的手死死抓住胸口的衣襟，指節泛白。炎思衡連忙放下布巾，一手扶住他嶙峋的肩膀，一手在他瘦骨嶙峋的後背輕輕拍撫。
好一會，劇烈的咳喘才稍稍平複，法孝直虛弱地睜開渾濁的雙眼，目光費力地聚焦在炎思衡寫滿自責的臉上。
“大人……千萬不要自責。現在數萬人的生死全係於大人一身！”法孝直的聲音微弱如遊絲，卻帶著不容置疑的力道，每一個字都像是從肺腑深處擠出來，“瘴氣……行軍……本就難避……是老夫……拖累了……大軍……”他急促地喘息著，艱難地抬起枯枝般的手，似乎想揮開炎思衡的自責，卻最終無力地垂落。
旁邊的田元浩也放下藥碗，蠟黃的臉上擠出一絲寬慰的笑容，聲音同樣虛弱，卻努力保持著平穩：“大人……不必……自責。我二人……這把老骨頭……咳咳……能跟著大人……看到金蘭……北寧……基棉……連戰連捷……咳咳……足矣……死而無憾……軍中大事……大人……放手去做……千萬不要……為我們分心……”
炎思衡看著兩位病骨支離卻依舊強撐著安慰他的老臣，心頭那股酸澀與沉重幾乎要衝破喉嚨。
他深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，“兩位先生安心靜養。我已經派人尋找城中名醫，所需藥材，不惜代價！先生們定能完全康複！”他輕輕替法孝直掖好被角，動作輕柔得像對待易碎的珍寶，“軍中瑣事，暫無需勞煩二位先生費神。養好身體，才是當務之急。”
就在這時——
“報——！”一個帶著長途奔襲後喘息和某種難以言喻情緒的聲音，穿透了靜室沉重的藥味，在門外陡然響起，“啟稟大人！近衛軍第八軍……鄧禹將軍率部……抵達城外！”
……
金蘭城西門，沉重的城門在絞盤艱澀的呻吟聲中緩緩開啟。一股濃烈的汗臭、泥腥、馬糞和疲憊混合的氣息，衝散了城門口沉悶的空氣。
出現在城門外的，是一支風塵仆仆、狼狽不堪的隊伍。士兵們身上原本光鮮的近衛軍製式軍服，此刻被泥漿和汗水浸染得看不出本色，東一片西一片地糊在身上。頭盔歪斜，甲胄上沾滿泥點，許多人拄著長矛或火槍，步履蹣跚，眼神空洞而麻木。
隊伍中不時響起幾聲咳嗽和呻吟。馱載物資的馬匹也是瘦骨嶙峋，口鼻噴著粗重的白沫，有些甚至拖拽著明顯帶傷的後腿。整個隊伍彌漫著一股被長途跋涉和惡劣環境榨乾了最後一絲生氣的頹敗感。
為首一員將領，大約三十餘歲，麵容方正，此刻卻寫滿了疲憊與深深的歉疚。他身上的將官甲胄同樣汙穢不堪，臉頰瘦削，嘴唇乾裂起皮，正是近衛軍第八軍少將指揮官——鄧禹。
他翻身下馬的動作都顯得有些僵硬，腳步沉重地踏上金蘭城門口冰冷濕滑的石板路。
早已等候在此的張儁乂和高孝伏，卻像是兩尊壓抑著即將噴發的火山。
張儁乂一身血跡未乾的戰甲，布滿血絲的雙眼死死盯著這支姍姍來遲的“援軍”，胸膛劇烈起伏，握著刀柄的手背青筋暴起，指節捏得咯咯作響。
高孝伏同樣麵色鐵青，緊抿著嘴唇，那柄巨大的戰斧斧刃無意識地輕輕磕碰著地麵，發出沉悶而危險的“篤篤”聲。
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他們身後，肅立的遊騎兵老兵們，眼神更是冰冷如刀，帶著毫不掩飾的憤怒、鄙夷和巨大的傷痛——整整兩萬袍澤兄弟的血，就灑在金蘭和北寧的城牆下！而本該並肩作戰、分擔壓力的“友軍”，直到此刻，才像逛集市般晃悠而來！
“鄧！將！軍！”張儁乂的每個字都像是從牙縫裡硬生生擠出來的，“好快的腳程啊！從野狐嶺到金蘭，幾百裡的路，您老人家走了快一個月了吧！是路上風景太好，舍不得挪窩？還是被羅越的蚊子抬著轎子請來的？！”
他猛地踏前一步，指著鄧禹身後那些狼狽不堪、幾乎不成隊形的士兵，聲音陡然拔高，近乎咆哮：“看看！看看你帶的什麼兵！遊騎兵的兄弟們用命在填！兩萬人！整整兩萬兄弟的命啊！就為了等你們這群……這群泥坑裡打滾的‘精銳’？！要是你們早到三天！哪怕一天！北寧城下那幾千兄弟就不會白白送死！基棉的壓力就不會那麼大！你他媽……”他越說越怒，猛地摘下自己的頭盔，狠狠摔在腳下的泥水裡！“哐當”一聲巨響，泥點飛濺！
高孝伏雖未怒吼，但那沉重的戰斧猛地一頓，斧柄末端深深陷入腳下的石板縫隙，冰冷的目光狠狠刺向鄧禹。
鄧禹被這劈頭蓋臉的怒斥和毫不掩飾的殺意衝擊得臉色瞬間慘白，。他身後的近衛軍士兵更是噤若寒蟬，羞愧地低下頭。
“夠了！儁乂！”一個低沉卻極具穿透力的聲音，帶著不容置疑的威嚴，從城內傳來。
炎思衡的身影出現在城門洞的陰影中，一步步踏出。
他的臉色同樣蒼白，眉宇間帶著揮之不去的疲憊，但那雙深潭般的眸子卻銳利如初，瞬間壓下了城門處劍拔弩張的氣氛。
他走到暴怒的張儁乂身邊，一隻手用力按在他因憤怒而劇烈顫抖的肩膀上，目光卻平靜地看向狼狽不堪的鄧禹。
“鄧將軍，一路辛苦。”炎思衡的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種奇異的安撫力量，“帝國東南地區一向泥濘難行，瘴氣橫行。這也是我們經曆過的，要理解。友軍……也是袍澤。遊騎兵流的血是血，近衛軍流的汗，也是汗。”
張儁乂被炎思衡按住，感受到那隻手上傳來的沉穩力量，聽到“袍澤”二字，胸中的滔天怒火如同被冰水澆灌，劇烈翻騰了幾下，最終化作一聲憋屈至極的、從喉嚨深處滾出的嗚咽，猛地彆過頭去，肩膀依舊劇烈地起伏著。
高孝伏也緩緩鬆開了握著戰斧的手，但那冰冷的眼神並未完全消散。
鄧禹看著炎思衡平靜的臉，聽著那不帶一絲火氣卻字字千鈞的話語，一股巨大的羞愧和酸楚猛地衝上鼻尖。他猛地抱拳，深深躬下身去，聲音帶著難以抑製的哽咽和發自肺腑的愧疚：
“炎大人……末將……末將鄧禹……愧對大家！愧對遊騎兵的弟兄們！道路泥濘，輜重難行是實情，但……但軍中疫病流行，非戰鬥減員……也遠超預期，軍士疲敝不堪，行進速度……末將也難辭其咎！張將軍和高將軍罵得對！末將萬死難辭其咎！”他抬起頭，眼眶泛紅，臉上滿是長途跋涉的風霜與油汗，眼神卻異常堅定，“末將及第八軍上下，今天抵達，一切行動，唯大人馬首是瞻！刀山火海，絕無二話！隻求……隻求能為死去的弟兄們儘一份力！”
炎思衡看著鄧禹的臉，看著他身後那些同樣疲憊卻眼神複雜的近衛軍士兵，心中了然。賈複的掣肘，劉文的陰私，種種齷齪，怎麼能是鄧禹一介將領能完全抗拒的？他能帶著這支疲憊之師最終抵達，已經是不容易了。
“鄧將軍言重了。”炎思衡上前一步，親手將鄧禹扶起，目光掃過他身後疲憊的軍陣，“能到，就好。將士們辛苦了，先進城休整，補充食水藥物。”
他頓了頓，目光投向東南方向基棉城所在的方位，那裡的天空似乎比彆處更加陰沉壓抑，一種山雨欲來的沉重感死死壓在他的心頭。“基棉城，現在是我們的命脈所在，不容有失。薛嶽的主力想要進攻金蘭——基棉是最緊要之地。我能想象到，基棉和北寧的失守對薛嶽的刺激，他們的反撲必定雷霆萬鈞。我希望在貴部稍事恢複後，請鄧將軍即刻率軍馳援基棉馬武將軍處！一場惡戰……恐怕已在弦上。”
鄧禹感受到炎思衡話語中那份沉甸甸的信任與托付，更感受到那平靜語氣下蘊含的驚濤駭浪般的危機感。
他挺直脊梁，所有疲憊與愧疚瞬間化為磐石般的堅毅，抱拳沉聲，聲震城門：“末將遵命！第八軍稍作休整，立刻開拔基棉！必與馬武將軍共守基棉！城在人在，城亡人亡！”
炎思衡微微頷首，目光再次掠過張儁乂依舊緊繃的側臉和高孝伏沉默的身影，最後落回城內彌漫著藥味的深處。
金蘭城，這用無數鮮血換來的喘息之地，能否撐過即將到來的風暴？北寧的馬成……基棉的馬武……還有這姍姍來遲的第八軍……每一處，都如同在萬丈深淵之上走鋼絲。
他深吸一口氣，那濕熱粘稠的空氣吸入肺腑，帶著鐵鏽與硝煙的味道，也帶著沉甸甸的、不容退縮的責任。
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