盛京的冬夜，死寂得令人心頭發毛。
厚重雲層捂住了天空，不肯漏下半點星光。
刺骨的寒風卷著細碎的雪沫，在空曠的宮城間淒厲地嗚咽。
那股深入骨髓的寒意，無孔不入，穿透層層宮牆，滲進了大金權力最核心的所在——金鑾殿。
殿內，巨大的蟠龍金柱在搖曳的牛油巨燭映照下，流淌著粘稠而冰冷的光澤，非但沒能驅散陰寒，反而將彌漫的陰鬱與鐵腥襯得愈發濃重。空氣仿佛凝固的鉛塊，沉甸甸地壓在每一個人的胸口。
乾龍派出觀察北明與帝國戰爭的信使，早已退下。但那字字泣血、帶著北地刺骨風霜的軍報內容，卻深深紮在殿內每一個人的神經末梢，在死寂中無聲地灼燒、蔓延。
“……武陽關……劉武……猛攻十七日……屍積如山……關牆下血水結成的冰厚達三尺……仍未能克……帝國守軍……死戰不退……”
“……固陽關……劉昂親率大軍……攻勢如潮……帝國守軍傷亡慘重……但關隘……仍在……”
乾龍，緊閉雙眼，臉上沒有絲毫表情的端坐在龍椅上，讓殿下的眾臣看不清他的臉。
但他身上的狼裘大氅，現在卻仿佛失去了所有溫度，沉沉地垂落。
乾龍緩緩睜開眼，燭火在他棱角分明的臉上投下濃重的陰影，那雙曾燃燒著吞噬一切野心的眼眸，此刻深不見底，死死釘在麵前龍案上那份字跡潦草的絕密軍報上。
“好……好得很！”乾龍的聲音終於響起，打破了令人窒息的死寂。
那聲音不高，卻像是從九幽寒潭深處擠出來的，帶著扭曲到極致的嘶啞。
他緩緩抬起頭，目光不再聚焦於軍報，而是穿透了殿門，投向北明與帝國那片被戰火和鮮血浸透的天空，嘴角向上扯動，最終凝固成一個混合著狂喜、殘忍與無儘嘲弄的猙獰弧度。
“劉昂！劉武！你們這兩頭自以為是的蠢驢！啃吧！給朕狠狠地啃！用你們的牙齒，用你們的骨頭，去磨帝國這塊最硬的石頭！把血流乾！把命填進去！”他的語調突然拔高。
“陛下！”階下，首席軍機大臣索铌格沉靜的臉上，卻裂開了一絲憂慮。
他向前一步跨出，花白的須眉在殿內穿堂而過的冷風中微微顫動，聲音低沉，試圖再次壓下那即將失控的狂熱火焰。“劉武在武陽關撞得頭破血流，劉昂於固陽關下也是寸步難行，帝國雖然損失慘重，但元氣尚存！這是兩虎相爭，必有一傷的局麵！陛下！鷸蚌相爭，漁翁得利！如果我大金此刻……”
“漁翁？”乾龍側過頭，目光狠狠劈在索铌格溝壑縱橫的臉上，瞬間打斷了他後麵的話。那眼神裡帶著被觸犯權威的暴戾與極度膨脹的自信，還有一種被深深刺痛後的凶光。“索卿！朕知道你想說什麼！等？等他們兩敗俱傷？等朕坐收漁利？”
他霍然起身，厚重的狼裘大氅帶起一股腥風。幾步便跨到懸掛於殿壁的巨型疆域圖前。那幅描繪著大陸山川河流、標注著諸國勢力範圍的巨圖，此刻在他眼中仿佛活了過來，流淌著權力的誘惑與鮮血的芬芳。
他的指尖，狠狠戳在疆域圖上一個被朱砂醒目圈出的狹窄穀地標記上——黑水河穀！指甲深深陷入堅韌的羊皮紙中，發出令人牙酸的“咯吱”聲，仿佛要將那穀道連同裡麵埋葬的十萬大金控弦之士的亡魂徹底碾碎。
“看看這裡！索卿！睜大你的眼睛看看！”乾龍的聲音陡然拔高，帶著一種近乎癲狂的嘶吼，震得殿角懸掛的青銅編鐘嗡嗡作響，餘音在死寂的大殿內淒厲回蕩。“半年前！就是半年前！朕的黑旗軍！朕的側衛軍！朕的霜戟軍！朕最鋒利的爪牙！整整三個主力軍團！十萬控弦之士！就葬送在這條該死的死亡河穀裡！葬送在方先覺那個屠夫的手裡！”
他收回手指，那羊皮地圖上，“黑水河穀”四字旁，赫然留下一個深深的凹坑。乾龍轉過身，胸膛劇烈起伏，眼中燃燒的火焰幾乎要將理智焚毀，那火焰深處，是刻骨銘心的痛與恨。
“朕攻堅破陣的利刃！拱衛邊疆的王牌！數十萬百戰精銳……他們的血，把黑水河穀的河水都染紅了三個月！他們的骨頭，現在還埋在那片冰冷的穀地裡！”乾龍的聲音如同受傷孤狼的悲嗥，“半年！區區半年！索卿！你告訴朕！拿什麼去恢複？拿什麼去填補這掏空了大金機動兵力的巨大窟窿？用那些還沒馬背高的娃娃？用你和帝國簽訂的和約？還是用你嘴裡輕飄飄的‘等待’二字？！”
索铌格看著眼前這位自封“十全皇帝”的乾龍，他眼中是焚毀一切的野望，喉頭劇烈地滾動了一下，花白的胡須微微顫抖。
他太了解乾龍了，剛愎已深入骨髓，此刻任何逆耳的忠言，都隻會招來雷霆之怒。他渾濁的目光投向殿外的天空，心頭那絲不安，越纏越緊，幾乎要讓他窒息。
最終索铌格隻是深深一躬，將所有的憂慮與警示死死壓回心底，連同那句幾乎衝口而出的詰問：如果帝國緩過氣來，或者北明真的一鼓作氣破了關……大金又將如何自處？
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殿內再次陷入一片令人窒息的死寂。
乾龍胸膛劇烈起伏著，剛才的狂怒仿佛耗儘了力氣，他緩緩走回龍案後，重重坐下。手指無意識地撫過桌上的軍報，目光卻再次投向疆域圖，掠過代表西韃靼行省的那片廣袤戈壁草原。
那裡，插著象征帝國勢力範圍的旗幟，雖然微弱，卻是一根刺入大金的毒刺。
一絲冰冷的、算計光芒，在他幽深的瞳孔中重新凝聚、閃爍。
乾龍猙獰的嘴角，再次向上扯起，這一次，是純粹而冰冷的算計。
“肅順！”乾龍的聲音恢複了帝王的威嚴，不高，卻清晰地穿透大殿的每一個角落。
話音未落，一個身量敦實、裹在華貴紫貂皮裘裡的身影立刻應聲出列。正是那位曾出使北明的皇室成員——赫舍覺羅·肅順。他細長的眼睛精光四射，快步走到禦階之下，躬身行禮：“臣在！”
乾龍的目光掃過肅順的臉，“朕記得，你曾向那北明的劉武許諾過……”他的聲音慢條斯理，帶著一種貓戲老鼠般的玩味，“我大金會傾舉國之力，猛攻西韃靼，釘死帝國守軍，好讓他劉武心無旁騖，直搗長安京？”
肅順心頭一跳，連忙躬身更低：“陛下聖明！臣確曾如此承諾！現在帝國和北明相爭，正是我大金奪回故土的最佳時機！”