長安京的雪，落得無聲而壓抑。
細密雪粉被寒風卷著，撲打在宮城的琉璃瓦上，積了薄薄一層慘白。宮道兩側的石燈幢裡，燭火在寒風中明滅不定，將巡弋禁衛鐵甲上的霜痕映得忽明忽暗，投下扭曲晃動的影子。
長安京的心臟——未央宮深處，現在凝固著一種異樣的寂靜。
空氣裡彌漫著苦澀的湯藥氣息，混合著龍涎香也壓不住的血腥味，沉甸甸地壓在肺葉上。
養心殿暖閣，幾盞巨大的銅燈將室內照得亮如白晝，卻驅不散那深入骨髓的陰寒。巨大的禦案上，奏章堆積如山，幾份攤開的八百裡加急軍報，墨跡淋漓，字字染血。
“咳咳…咳咳咳！”
劇烈的嗆咳撕破了殿內死水般的寂靜，一聲急過一聲，帶著破風箱般令人心悸的嘶啞。龍椅上，蔣毅猛地弓起身，枯瘦的手死死抓住胸前的龍袍，指節因用力而泛出青白。本該是二十歲不到的年紀，但卻被病魔折磨得顴骨高聳，泛著一層灰敗的死氣。
冷汗浸透了蔣毅額角散亂的鬢發，粘在蒼白的皮膚上。
“陛下！”侍立一旁的大內總管驚得魂飛魄散，搶步上前欲扶。
蔣毅卻猛地抬手，製止了他的動作。那枯瘦的手背上青筋虯結，帶著不容置疑的威儀。他緩緩攤開染血的素帕，上麵一團暗紅的血塊觸目驚心。他隻看了一眼，便若無其事地將帕子攥緊，目光重新投向禦案上那份來自固陽關的、墨跡未乾的加急戰報。
“固陽關……十七天的血戰……”他聲音嘶啞，卻字字清晰“劉昂真的是瘋了，居然把四十萬精銳填進了朕的絞肉機……他，估計快把血本耗乾了。”
他抬起眼，那雙深陷在眼窩裡的眸子，此刻卻亮得驚人，仿佛燃儘了生命最後一點燈油。目光投向暖閣門口那尊幾乎與陰影融為一體的身影——帝國大元帥，方先覺。
方先覺如山嶽般矗立，依舊是一身甲胄。
他年近六旬，霜雪染透了兩鬢，深刻的法令紋如同刀刻，鐫刻著半生戎馬的鐵血風霜。他身軀卻依舊挺拔，唯有此刻卻微微蜷起的右手，暴露了他連日來不眠不休的殫精竭慮。
“方帥，”蔣毅的聲音不高，卻清晰地切入方先覺緊繃的神經，“北明三路齊出，來勢洶洶，看似要將我帝國生吞活剝。齊魯失陷，瀛川、塢川陷落，固原關破……長安京門戶洞開，風雨飄搖。”
他頓了頓，目光掃過桌上另一份關於武陽關膠著血戰、一份關於東南特轄區羅越行省金蘭、北寧、基棉接連失陷的密報，最後定格在方先覺臉上，那眼神深處是絕對的信任，是托付江山的重若千鈞。
“但，大廈將傾之際，正是砥柱顯形之時！朕信你，就是朕手中的利劍劍！”蔣毅猛地挺直了腰背，一股屬於帝王的磅礴氣勢陡然爆發，竟將那病容都壓下去幾分，“帝國所有兵馬，一應軍機調度，朕今天都交付於你！凡涉軍務，無論大小，都由你一言而決！中樞、地方，但有掣肘延誤的——”他眼中寒光一閃，一字一頓，“殺無赦！”
“臣——”方先覺喉頭滾動，單膝跪地，甲胄撞擊地麵，發出沉悶而鏗鏘的回響，“臣，方先覺，領旨！陛下以國士待臣，臣必以死報之！固陽關在，長安京便在！臣在，北明休想再踏進直隸一步！”
沒有多餘的誓言，沒有慷慨的陳詞。這簡單的幾個字，是從屍山血海裡淬煉出的承諾，重逾泰山。
蔣毅微微頷首，臉上露出一絲極淡、卻無比真實的欣慰。他隨即轉向禦案旁另一位沉默的身影——帝國丞相，高肅卿。
高肅卿的年紀比方先覺要小上不少，大約三十多歲的年紀。一身鴉青色的官袍，身形清瘦，麵容儒雅，唯有一雙深邃如古井的眼睛，仿佛能洞察世間。他站在那裡，便是定海神針，透著一種沉穩。
“肅卿，”蔣毅的聲音轉向這位心腹智囊時，帶上了一絲不易察覺的疲憊與倚重，“兵馬未動，糧草先行。數十萬大軍在前線日夜血戰，固陽、武陽、東南處處告急，這潑天的消耗，就是無底之淵。朕要這帝國的血脈——錢糧、兵甲、民夫、藥石——源源不斷，絕不可斷！中樞運轉，地方協調，官吏彈壓，民心安撫……凡此種種，都係於卿一身！”
高肅卿深深一揖，動作流暢而恭謹，聲音平穩清晰：“陛下安心。臣已梳理戶部、工部、轉運司諸部，理清積弊，剔除貪腐。三天前，第一批二十萬噸軍糧、三萬具重甲、五十萬支弩箭，已由長安京三大倉起運，取道龍門渡，走永濟渠水路，日夜兼程奔赴固陽關，預計七天後可抵達。後續批次，按每三天一撥調配，路線、護衛、接應節點都已安排妥當。各地糧倉已開，穩定糧價，安撫流民。敢有哄抬物價、囤積居奇、延誤軍機者——”他語氣陡然轉冷，雖未言明，那森然之意已不言而喻。
他頓了頓，目光掃過禦案上堆積的奏疏，補充道：“蒙毅將軍的帝國師團已接管長安京各處要道，‘諦聽’小組已撒網，專門應對城內各種異常情況、刺探各方異動。長安京，穩如磐石。”
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條理分析，絲絲入扣。沒有一句豪言壯語，卻將帝國這架龐大而鏽跡斑斑的戰爭機器如何被強行撬動、整合、輸血的脈絡，清晰地呈現出來。這便是高肅卿的能力，在繁雜如麻的亂局中，理出最致命的線頭。
蔣毅長長舒了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，身體微微後靠，疲憊感再次洶湧襲來。他閉了閉眼，再睜開時，看向方先覺：“方帥，說說你的棋局。北明這三把刀，如何折斷？”
方先覺早已起身，走到懸掛於暖閣一側的巨型帝國疆域地圖前。地圖之上，代表北明兵鋒的是三道黑色箭頭：一道是死死咬住固陽關的劉昂中央集團軍；一道是盤踞齊魯，正瘋狂進攻武陽關的劉武北方集團軍；最後一道則深深刺入帝國東南腹地，釘在羅越、滄瀾行省的賈複南方集團軍。
他的手指，帶著一種千軍萬馬儘在掌握的沉穩，首先重重敲在代表固陽關的位置上。
“劉昂親率大軍，挾連破瀛川、塢川、固原的餘威，氣勢正盛。但固陽關非前幾關可比！”方先覺聲音沉凝，“司馬錯，已得臣的真傳，雖然年輕卻十分老成，韌勁十足。臣已嚴令他：固陽關便是他司馬錯的埋骨之地！關在人在，關亡人亡！依托雄關天險，深溝高壘，以逸待勞。北明的火器雖然犀利，但攻堅日久，銳氣已失。我軍隻需用強弩壓製，輔以滾木礌石，待北明大軍疲憊，再用精兵逆襲北明的攻城器械陣地，反複消磨。劉昂這四十萬大軍，必將深陷固陽關下這片血肉泥潭，進退不得，直至流儘最後一滴血！”
策略冷酷而高效，將固陽關的地利與守軍的意誌發揮到極致，字字句句都透著以空間換時間、以血肉耗敵鋒的狠絕。
他的手指隨即向西滑動，點在武陽關。
“至於劉武，”方先覺嘴角掠過一絲冰冷的譏誚，“黃口小兒罷了。臣之前和他交過手，徒有虛名罷了，戰術有餘但戰略不足。”
他目光銳利如鷹隼，仿佛穿透了地圖，看到了那風雪交加、屍骸枕藉的關城之下。
“梁子令。”他清晰地吐出這個名字。禦座上的蔣毅和高肅卿目光同時微凝。梁子令，和司馬錯一樣都是方先覺的愛將，但不知為什麼，梁子令和司馬錯兩人宿怨頗深，朝野皆知。值此危局，方先覺竟將如此要害之地交付於他？
“子令用兵，一是詭詐，二是鋒芒畢露。”方先覺仿佛沒看到兩人的疑慮，語氣斬釘截鐵，“武陽關險峻更勝固陽，劉武攻城許久，卻屢攻不下，銳氣儘失。梁子令深溝高壘，以靜製動。劉武根本不是他的對手。隻要他一露出破綻，便是梁子令雷霆一擊、全殲北明北方集團軍之時！”
這是對梁子令能力的絕對信任。
最後，方先覺的手指移向帝國東南，那片被北明南方集團軍黑色箭頭攪得風雲變色的區域——羅越行省。代表炎思衡孤軍的是一道藍色標記，死死釘在金蘭、北寧、基棉三地。
“東南，薛嶽。”方先覺的聲音裡，難得地帶上了一絲棋逢對手的凝重，“‘帝國雙璧’之名，又怎麼會是浪得虛名？扶南行省叛亂已接近尾聲，薛嶽不久就能騰出手來，他的怒火也必定是燎原之勢。雖然有王世正輕敵冒進，喪師辱國之前，但也死不足惜。隻是炎思衡這人……”他微微眯起眼，仿佛在審視一個突然闖入棋局的、意料之外又潛力驚人的對手，“困獸之鬥，竟能連破金蘭、基棉、北寧三地，陣斬王世正，他的鋒銳與韌性，堪稱北明新生代翹楚。可惜，他背後是賈複這等嫉賢妒能之輩，孤軍在外，現在已經是強弩之末。”