金蘭城的空氣粘稠得能攥出血來。
濃重草藥味和揮之不去的血腥氣淤塞在每一條街巷，一月的羅越行省像口巨大的蒸籠，濕熱粘稠，無孔不入。
臨時總督府深處，門窗緊閉的靜室更是凝滯得令人窒息。
炎思衡站在巨大的沙盤前。
沙盤之上，帝國東南的羅越行省如同一塊被反複撕扯的破布。
代表金蘭的粗糙木塊孤懸中央，四周已被密密麻麻象征帝國軍團的紅色標誌徹底淹沒。
象征基棉的據點，周圍被一圈刺目的赤紅圍繞——那是炎思衡預想中的帝國軍團。
而象征北寧的方位，隻剩一片象征焦土的灰燼色標記，觸目驚心。
他撐在沙盤邊緣，目光死死釘在灰燼標記上。
數天，斥候帶來了北寧噩耗——馬成直接放棄了北寧，焚城屠戮，帶著第四師逃回了滄瀾。
後路已經徹底斷絕——哪怕有幾條小路還可以走，但這幾萬人，這麼多輜重根本沒法逃過薛嶽的眼睛。
金蘭徹底成了死地。
炎思衡幾乎能嗅到帝國名將薛嶽那步步緊逼的殺意，正透過沙盤上合圍的紅色，無聲地壓榨過來。
“大人！”急促的腳步聲撞破死寂，親衛隊長撞開房門，“鄧禹將軍回來了！基棉……基棉沒了！他傷得很重！”
炎思衡霍然轉身，動作帶起一陣壓抑不住的悶咳，胸腔深處撕裂般銳痛——右肩的舊傷、進入帝國東南以來沾染的瘴毒以及急轉直下的局麵，讓炎思衡的身體也每況愈下。
他強行咽下喉頭腥甜，“快讓他進來！”
沉重的腳步聲由遠及近，每一步都像踏在人心上。
鄧禹是被兩名親衛幾乎是架進來的。
當他被抬進靜室的同時，一股濃烈的血腥味瞬間充斥了整個空間。
他幾乎成了個血人。左肩的皮肉被粗暴撕裂，深可見骨的創口隻用撕下的布條草草勒住，暗紅的血不斷滲出，浸透半邊殘破的甲胄。
臉上糊滿了乾涸的血汙和汗漬，隻有一雙眼睛，在汙濁之下燃燒著悲愴欲絕的火焰。
他左肩低垂，顯然也受了重創，全靠親衛支撐才沒倒下。
“炎……炎大人……”鄧禹的聲音十分沙啞，“基棉……失守了……薛嶽……薛嶽主力合圍……守不住了……”
他掙脫親衛的攙扶，身體劇烈一晃，單膝重重砸在地磚上。
他仰起頭，脖頸上青筋暴起，眼中血淚混合著巨大的痛楚狂湧而出：
“馬武將軍……他……他殉國了！”他帶著泣血的悲號，“他讓我告訴您……他沒有辜負您的信任！他讓您……無論如何……活下去！替死去的兄弟們……報仇啊！”
最後幾個字，仿佛是野獸瀕死般的嘶吼，在凝滯的空氣中轟然炸開，震得窗欞嗡嗡作響。
血淚順著鄧禹汙濁的臉頰滾落。他胸脯劇烈起伏，牽扯到肩頭傷口，鮮血湧得更急。
靜。
死一般的寂靜。
隻有鄧禹粗重破敗的喘息聲，在死寂中拉扯。
基棉失守、馬武殉國……每一個字狠狠鑿進炎思衡緊繃的神經。
他挺拔的身軀幾不可察地晃了一下，臉色瞬間褪儘最後一絲血色。
炎思衡緩緩閉上眼，牙關緊咬，發出細微的“咯咯”聲。
再睜開時，眼中所有翻湧的巨浪，都被一種近乎殘酷的平靜強行壓下，隻剩下冰封的平靜。
“知道了。”三個字，輕飄飄落下，卻重逾千鈞。
隨後，他走到鄧禹麵前，俯視著這個因悲憤和劇痛而渾身顫抖的將領
。沒有安慰，沒有激憤，隻有不容置疑的決斷。
“鄧禹聽令！”炎思衡的聲音不高，卻帶著穿透一切的冰冷威壓，瞬間壓過了鄧禹粗重的喘息。
“我以先鋒軍團總指揮的身份，命令你即刻率近衛軍第八軍殘部，放棄所有重型輜重，隻帶隨身口糧與軍械，以最快速度，撤回滄瀾行省，與賈複將軍主力彙合！此令，即刻生效！”
撤退的命令，像一道冰冷的符咒。
鄧禹的悲泣和喘息戛然而止。
他猛地抬起頭，瞳孔因極致的震驚和荒謬而急劇收縮。
臉上的血淚混合著難以置信的扭曲表情，讓他看起來像是剛從地獄爬出的厲鬼。
“撤……撤回滄瀾？”鄧禹的聲音變了調，“大人！你要我……帶著第八軍……當逃兵？！”
他不顧身體的劇痛和虛弱，竟踉蹌著硬生生站了起來：“你看看我這一身血！看看外麵那些從基棉爬回來的兄弟！馬武將軍！他……他戰到了最後一刻！屍骨無存啊！他親弟弟馬成那個畜生！為了自己，在北寧乾了什麼？！他焚城！屠戮袍澤！斷了我們所有人的生路！這血海深仇就在眼前！就在眼前啊！！”
鄧禹的胸膛劇烈起伏，傷口崩裂，鮮血迅速染紅了身上殘破的鎧甲，順著手臂蜿蜒流下。
他眼裡儘是焚儘一切的怒火與屈辱：“馬武將軍已經逼著我離開了基棉，我已經當過一次逃兵了！現在，你又要我像個懦夫一樣，丟下金蘭，夾著尾巴逃回滄瀾？！去……去和賈複、馬成那群國家的蛀蟲彙合？！我鄧禹做不到！我第八軍將士的脊梁骨，還沒斷！”
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“炎大人！您是不是覺得……我鄧禹曾是賈複的舊部，提拔也沾了他的光，就和馬成那雜碎是一路貨色？！”鄧禹的聲音帶著被侮辱的尖銳痛楚，血紅的眼睛死死鎖住炎思衡，“你如果真的這麼看我，那就請一劍殺了我！讓我乾乾淨淨地去追隨馬武將軍！也強過被你這般侮辱！”
最後一句話，鄧禹幾乎是吼出來的，帶著泣血的悲鳴，在靜室中嗡嗡回蕩。
他挺直染血的脊梁，引頸就戮般閉上眼，臉上隻剩下絕望的灰敗和士可殺不可辱的決絕。
靜室內的空氣仿佛凝固成了鉛塊。
炎思衡幾名親衛的手早已按在刀柄上，麵色鐵青，眼神複雜地看向炎思衡。
鄧禹的指控，像一根毒刺，也紮在他們心頭。
炎思衡靜靜地看著眼前這個渾身浴血的將領，看著他引頸待戮的姿態。
“鄧禹，”炎思衡的聲音依舊平穩，卻多了一絲難以言喻的沙啞，“我炎思衡自從擔任總指揮以來，什麼時候以出身、派係論人長短？”
鄧禹緊閉的眼瞼劇烈一顫。
“我讓你走，不是侮辱，更不是懷疑你對北明的忠誠。”炎思衡上前一步，逼近鄧禹，“恰恰正是因為北明危如累卵！正是因為馬武將軍的血不能白流！正是因為我們先鋒軍團將士們的血快流乾了！”
說到此處，炎思衡頓了頓，仿佛下定決心般地繼續說道：“我剛剛收到了關於北方集團軍和中央集團軍的消息，很不理想。劉武殿下的北方集團軍，在武陽關下幾乎全軍覆沒！陛下的中央集團軍，被死死釘在固陽關前，寸步難行！現在，北寧失陷，基棉丟失，下一步薛嶽就會帶大軍圍困金蘭！金蘭現在已經成了絕地！我們敗了！這場仗，我們隻怕是回天乏術，所以現在更不是逞血氣之勇的時候！”
劇烈的嗆咳毫無征兆地衝上喉嚨，炎思衡身體猛地一弓，臉色瞬間湧起病態的潮紅。
他強行側頭，左手死死捂住嘴，壓抑的悶咳聲從指縫間溢出，肩膀劇烈地顫抖著。
“大人！”親衛隊長驚呼上前。
炎思衡抬手製止，他急促地喘息著，強行壓下那股熟悉的腥甜。