薛嶽的聲音繼續流淌，冰冷而精準：“告訴他們，炎思衡的人喜歡藏在樹頂。那，就把樹變成他們的棺材。讓‘山鬼’們，用他們最熟悉的方式，去‘問候’一下我們的‘新朋友’。以牙還牙，以血還血。”
“是！”親衛隊長凜然應命，轉身快步出帳。
薛嶽的目光再次落回沙盤上那座孤懸的金蘭城，“梯次防禦，剝洋蔥？”低語般的聲音帶著幾分嘲弄，在死寂的大帳中幽幽回蕩，“想法不錯。可惜，炎思衡……你忘了，在這片雨林裡，誰才是真正的主人。你的第一份‘禮物’，我就收下了。”
……
正午的毒辣陽光，無情地炙烤著金蘭城西那片廣袤而陰森的雨林。蒸騰的水汽從密集的植被中升騰而起，讓空氣更加粘稠窒悶，光線也變得扭曲迷離。
在一棵樹冠龐大如巨傘的望天樹頂端，繁茂枝葉構成的天然堡壘裡，北明斥候第三隊第七小組的組長趙十三，緊貼著粗糙的樹乾。
他全身覆蓋著偽裝服，連臉上都塗滿了混合著泥漿和草汁的油彩，隻有一雙銳利的眼睛，透過枝葉的縫隙，死死盯著下方林間那條被帝國斥候勉強砍伐出來的泥濘小徑。
汗水沿著他的額角滑落，帶來一陣刺癢，他卻紋絲不動。
手中的強弩，穩穩地搭在身前一根粗壯的枝椏上，淬了箭液的弩箭，在昏暗的光線下閃爍著幽幽的藍芒——為了節省火藥，並在埋伏中發揮優勢，他們並沒有使用火槍而是使用了傳統的強弩。
下方的小徑空無一人，隻有被砍斷的殘枝和淩亂的腳印，以及幾灘已經變成暗褐色的血跡，無聲訴說著剛剛那場短暫而血腥的伏擊。
死寂籠罩著這片區域，連鳥鳴都消失了，隻有樹葉在蒸騰熱氣中偶爾發出的“沙沙”聲。
“十三哥，”旁邊一個同樣偽裝得極好的年輕斥候阿水，用幾乎聽不見的氣音問“都過去快兩個小時了，帝國狗崽子們是不是被嚇破膽，不敢來了？”
趙十三沒有回頭，目光掃視著下方每一寸可疑的陰影，緩緩搖頭，同樣用氣音回應：“將軍說了，這次的對手不是善茬。吃了虧，一定會找回來。等著，沉住氣。”
就在這時！
“沙……沙沙……”
一陣節奏奇特的摩擦聲，從遠處的密林深處傳來！不同於風吹樹葉的雜亂，那聲音帶著一種詭異的韻律感，好像是什麼東西貼著地麵快速滑行！
趙十三瞳孔驟然收縮！全身肌肉瞬間繃緊！來了！
他微微側頭，對著隱藏在更高處枝葉裡的觀察哨方向，用舌頭發出兩聲惟妙惟肖的急促啼鳴！
“嘰啾！嘰啾！”
示警！
幾乎在鳥鳴聲落下的瞬間！
“咻！”
一道幾乎看不見軌跡的烏光，帶著微不可聞的破空聲，竟從下方那叢茂密的灌木叢縫隙中疾射而出！
目標，直指趙十三身旁的阿水！
快！太快了！角度刁鑽到匪夷所思！
“阿水小心！”趙十三剛小聲預警，阿水甚至沒來得及做出任何反應！
“噗！”
那道烏光精準無比地釘在了阿水的脖頸側方！
阿水瞬間就感覺到一陣紮入骨髓的劇痛和麻痹！
“呃……”他隻發出一個短促的氣音，臉上的驚恐瞬間被死灰般的僵硬取代。
眼中的神采迅速黯淡。身體晃了晃，一頭從高高的樹冠栽落下去！
“阿水！”趙十三心膽俱裂！巨大的悲痛和憤怒瞬間淹沒了他！
他調轉弩箭，憑著感覺，朝著那叢射出毒箭的灌木叢狠狠扣動了扳機！
“嘣！”
弩弦震響！毒箭狠狠紮進那片灌木叢中！
但卻沒有傳來任何慘叫聲。
與此同時！
“噗！噗！噗！噗！”
無數道同樣細小的烏光，如同密集的死亡之雨，從下方林間各個匪夷所思的角落——腐爛的巨大樹洞、纏繞著藤蔓的巨石陰影、甚至是從漂浮著綠萍的淺水窪裡——激射而出！目標，全部鎖定在樹冠中暴露出的北明伏擊點！
“啊！”
“呃啊！”
幾聲短促的慘叫和悶哼瞬間響起！
幾個埋伏點上的北明斥候，接二連三地從藏身的樹冠中跌落下來！摔在厚厚的腐殖層上，發出沉悶的聲響，身體詭異地抽搐幾下便不再動彈，皮膚迅速泛起一種可怕的青紫色！
毒！見血封喉的劇毒！
“散開！下樹！快！”趙十三睚眥欲裂！
他知道，現在的“樹冠堡壘”，在對方這種神出鬼沒的襲擊下，已經變成了死亡囚籠！
他不再猶豫，割斷腰間固定身體的藤索，借助彈力，朝著遠離小徑的密林深處蕩去！同時反手抽出腰間的淬毒匕首，準備迎接近身的搏殺！
然而，就在他雙腳剛剛落在一片相對開闊、布滿巨大蕨類植物的林間空地邊緣時——
“哢嚓！”
一聲脆響，從他腳下傳來！
趙十三渾身汗毛瞬間炸起！
陷阱！
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他幾乎是憑借著千錘百煉的本能，在聲音響起的瞬間，身體強行向側麵扭動，試圖避開！
晚了！
腳下看似平坦的腐殖層猛地向下塌陷！一個偽裝得極其精妙的深坑暴露出來！坑底，赫然倒插著十幾根被削尖、塗抹著暗綠色粘稠毒液的硬木簽！
“噗嗤！”
儘管趙十三做出了極限閃避，左小腿外側依舊被一根尖銳的木簽狠狠刺入！鑽心的劇痛伴隨著可怕的麻木感瞬間襲來！
更致命的是，他失衡的身體重重摔倒在陷阱邊緣，揚起了大片的枯枝敗葉！
一股某種大型野獸特有膻味的惡臭，瞬間衝入他的鼻腔！
趙十三的目光瞬間凝固在陷阱旁幾坨被自己身體砸開落葉而暴露出來的深褐色糞便上！
虎糞！
而且是新鮮的！
這就是帝國“山鬼”布下的叢林殺局！
“吼！”
一聲震耳欲聾的虎嘯，從側前方一片茂密的密林後炸響！
腥風撲麵！
一頭體型碩大的成年巨虎，帶著毀滅一切的狂暴氣勢，朝著跌倒在地的趙十三猛撲過來！血盆大口張開，森白的獠牙在昏暗的林間閃爍著死亡的寒光！
……
金蘭城頭。
炎思衡默默眺望著城西方向那片仿佛能吞噬了一切的雨林。
此時，身後傳來急促而沉重的腳步聲，帶著無法掩飾的悲愴。
“大人……”負責此次“梯次防禦”行動的張儁乂單膝跪地，“大人！斥候隊傳來消息，今天派出的隊伍，隻回來了三個重傷的……帝國應該是動用了‘山鬼’營。我們的防禦，應該是被瓦解了。”
張儁乂的頭深深垂下，肩膀無法抑製地劇烈顫抖，後麵的話被巨大的悲痛堵在喉嚨裡。這些斥候隊員，每一個都是他親手從軍中挑選、又在雨林裡磨礪出來的精銳，可在一天之內，近乎全滅！
炎思衡緩緩閉上眼，仿佛能看到趙十三在陷阱邊絕望的眼神，能看到阿水脖頸上那細微的毒孔，能看到那些淬毒的吹箭從不可思議的角度射出……更看到薛嶽那張好像能掌控一切的臉。
“知道了。”炎思衡的聲音響起，比腳下的城磚更冷，更硬，沒有一絲波瀾。仿佛損失的並非一支精銳，而隻是沙盤上被抹去的幾個符號。
他睜開眼，目光依舊投向那片密林深處，投向更遠處帝國大營的方向，“帝國的‘山鬼’營……果然名不虛傳。”炎思衡的聲音很輕，像是在陳述一個與己無關的事實，“傳令給其他斥候小隊，放棄所有外圍伏擊點。收縮，後撤。以金蘭城為中心，依托最後五裡內我們預設的連環陷坑、毒刺區、引火帶……構築新的阻擊線。”
他的手指在冰冷的城牆上緩緩劃過，“梯次防禦，精髓不在‘層’的多少，而在‘剝’的代價。薛嶽要剝，就讓他剝。用每一寸他‘剝’掉的土地，蘸著他士兵的血，寫下代價！”
“告訴每一個還能喘氣的士兵，”炎思衡的聲音帶著斬斷退路的決絕，“金蘭城下，就是最後的墳場！薛嶽想進來，那就用帝國士兵的屍來填！”
“是！”張儁乂猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛裡，巨大的悲痛被更深的決絕取代。
他隨即起身，帶著新的命令，堅定地衝下城頭。
炎思衡的目光再次投向遠方。
帝國大營的方向，一支規模龐大的斥候隊伍，在重甲步兵和強弩手的嚴密護衛下，如同一條鋼鐵與血肉組成的巨大蜈蚣，正緩緩蠕動，再次逼近那片剛剛吞噬了趙十三等人的雨林邊緣。他們推進的速度，明顯比清晨那支隊伍慢了不止一籌，每一步都帶著驚弓之鳥般的謹慎。
而在金蘭城與帝國前鋒之間，那五裡被炎思衡劃定為最終絞肉場的狹窄土地上，無數被砍伐下來的樹木枝乾並未被運走，反而被北明守軍巧妙地堆疊、纏繞，澆上了粘稠的火油。
夕陽的餘暉落在那些交錯尖銳的斷枝和暗沉的火油上，反射出如同凝固血液般的、不祥的暗紅光澤。一道由木刺、鐵蒺藜、深坑構成的，混合著死亡與火焰氣息的粗糙防線，在暮色中猙獰地蜿蜒，如同一條蟄伏的、等待飲血的毒蛇。
薛嶽站在高坡上，望著金蘭城下的死亡地帶，望著城頭那個在血色夕陽中挺立的模糊身影。
他身後的親衛隊長低聲彙報著今天的傷亡：“……斥候營折損二十七人，‘山鬼’營獵手隊……損失六人。”
薛嶽沒有說話，隻是微微頷首。他的目光，仿佛穿透了空間的距離，與城頭那雙冰封的眸子隔空碰撞。
無聲的較量在暮色中流淌。
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