新曆118年1月20日，金蘭城。
曾經遮天蔽日的雨林，如今隻剩下一片觸目驚心的狼藉。
參天的古木被齊根斬斷，露出慘白的茬口，粗壯的板狀樹根被利斧劈開，翻出深褐色的內裡。無數糾纏的藤蔓、肥厚的蕨類，連同那些曾為北明斥候提供完美庇護的濃密樹冠，全被推倒、斬碎、碾壓，在帝國工兵的運作下化作一灘泥濘。
附近，隻有帝國士兵沉重的喘息、鐵器撞擊的叮當聲、還有驅趕林中最後幸存毒蟲猛獸的零星喊殺聲，在空洞地回蕩。
薛嶽的視線所及，是帝國大軍剛剛“梳理”完畢，可以直達金蘭城下的寬闊通道。
視線儘頭，金蘭城的輪廓在蒸騰的熱浪中微微扭曲。
那飽經戰火摧殘的城牆，呈現出深淺不一的暗紅色澤，那是無數次血戰浸染所留下的烙印。
而就在帝國大軍與金蘭城之間，橫亙著最後一道由北明守軍倉促構築的、猙獰的死亡地帶——那是炎思衡最後的倔強。
被砍伐的巨大樹乾並未運走，反而被巧妙地堆疊、交錯，形成犬牙呲互的拒馬。
斷枝被削尖，密密麻麻地斜插在地麵，形成一片閃著幽冷寒光的荊棘之林。深坑陷阱表麵覆蓋著薄土和枯葉，偽裝得幾乎天衣無縫。更致命的是，所有的木質結構上，都塗抹著厚厚一層粘稠的黑色火油，在毒辣的陽光下反射著油膩、不祥的光澤。
這是一道混合了尖刺、火焰與死亡陷阱的防線，簡陋，卻透著瘋狂。
“元帥，”親衛隊長策馬靠近，“‘山鬼’營回報，外圍五裡縱深所有預設伏擊點已清理完畢，確認肅清。”他頓了頓，補充道，“陷阱區也已經探明，如果要強攻硬趟的話，代價恐怕……”
薛嶽的目光沒有從金蘭城頭移開，隻是幾不可察地點了點頭。
代價？數字而已。
炎思衡用叢林、陷阱和埋伏，成功地在金蘭城外築起了一道血肉磨盤，剝掉了他一層皮，遲滯了整個大軍的作戰計劃。這份決絕和狠辣，倒是沒讓他失望。
“傳令，”薛嶽淡淡說道：“伐木隊繼續拓寬通道，務必要能直通金蘭城下。工兵營就地取材，依托現有地形，構築前出壁壘。第一軍團前移，接管壁壘防禦。其餘各部，按預定區域紮營，就地休整。攻城器械營，”他微微側首，目光掃向後方雨林邊緣那片被清理出的巨大空地，那裡，巨大的部件正被畜力和人力艱難地拖拽出來，“晝夜不停，組裝調試。明天日出時，我要所有蒸汽重弩和投石機就位待發。”
“遵令！”親衛隊長凜然應諾，調轉馬頭疾馳而去。
薛嶽的命令迅速席卷了龐大的帝國軍陣。
震天的砍伐聲、號子聲再次響起，比之前更加密集、更加粗暴。
巨大的樹木在利斧和繩索的合力下轟然倒地，濺起漫天泥塵。沉重的攻城器械部件被無數粗壯的手臂和繩索拖拽著，在泥濘中犁出深深的溝壑，緩慢而堅定地向前線挪動。
工兵們如同忙碌的蟻群，在砍伐出的空地上打樁、夯土、架設木柵，一座座簡易卻堅固的壁壘以肉眼可見的速度在死亡地帶外圍成型。
金蘭城頭，炎思衡冷冷地看著帝國軍隊忙碌的情景。他剛剛直接否決了高孝伏出城襲擊，打亂帝國軍隊部署的意見——薛嶽不可能犯這麼低級的錯誤，這是明擺著誘惑北明的軍隊出城。
汗水早已浸透了他單薄的裡襯，緊貼在身上，勾勒出因傷病和疲憊而明顯消瘦的輪廓。右肩的舊傷和因連日殫精竭慮而感染的瘴毒在悶熱的天氣裡反複發作。
他臉色蒼白得近乎透明，嘴唇因脫水而乾裂起皮，唯有那雙深陷在眼窩裡的眸子，依舊燃燒著執拗的火焰，死死盯著城外帝國大軍的一舉一動。
看著那片被徹底剝光的“死亡緩衝區”，看著那些在拒馬和尖刺前停下的帝國士兵，看著他們轉而像冷酷的工蟻般開始砍伐更遠處的樹木、構築壁壘、拖拽組裝那些令人心悸的鋼鐵巨獸……炎思衡的臉色越加陰沉。
代價，薛嶽付了。現在，輪到他炎思衡來支付最後的賬單了。
“大人！”張儁乂的聲音在身後響起，帶著壓抑不住的喘息和沉痛，“城西所有外放斥候……確認……無一生還。撤回最後一道防線的遊騎兵……不足百人，大多帶傷。”
炎思衡沒有回頭，喉結劇烈地滾動了一下：“知道了。讓撤回的弟兄，並入城防序列。清點所有城防器械，全部上城。”
隨後，他猛地轉過身，目光掃過城牆上每一個被疲憊熏染的士兵，“金蘭城，就是我們的埋骨之地！薛嶽想要這座城，就讓他用帝國軍隊的屍山血海來填！城在人在，城亡人亡！此戰，有進無退！”
“城在人在！城亡人亡！”
“有進無退！”
短暫的死寂後，如同壓抑許久的火山驟然噴發！
數千個嘶啞、疲憊卻燃燒著同一種火焰的聲音彙聚成一股撼動城牆的聲浪，直衝雲霄！
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士兵們用力捶打著胸甲和盾牌，發出沉悶而狂野的轟鳴，布滿血絲的眼睛裡沒有絲毫恐懼，隻有被逼到絕境、被統帥的決絕徹底點燃的瘋狂戰意！
這股意誌彙聚在炎思衡身上，如同無形的火焰，讓他蒼白的麵孔也仿佛鍍上了一層鋼鐵般的輝光。
張儁乂和高孝伏胸中翻湧的悲憤瞬間被這股狂暴的戰意點燃，“我等誓死追隨大人！城在人在！城亡人亡！”
夕陽，緩緩沉向西邊被砍伐得光禿禿的地平線。
殘陽的餘暉失去了白日的暴烈，潑灑在金蘭城傷痕累累的城牆上，塗抹在城外帝國士兵忙碌的身影上，也浸染著那片塗滿火油、遍布尖刺的死亡地帶，將一切都染上了一層濃得化不開的、悲壯而肅殺的血色。
金蘭城內外，兩個世界，在血色的黃昏中無聲對峙。
……
帝國大營深處，薛嶽的大帳燈火通明。
薛嶽對攻城器械還沒就位的情況，十分不滿：“告訴器械營的主事，明天日出的時候，如果攻城器械還沒就位，延誤了軍機，直接提頭來見！”
“是！”親衛隊長心頭一凜，連忙應聲。
“另外，”薛嶽頓了頓，繼續下令，“讓所有的蒸汽重弩集中火力，覆蓋東部城牆區域半個小時。不必吝嗇箭矢，我要那裡的守軍，在總攻發起前，連頭都抬不起來。”
“遵命！”親衛隊長記下命令，躬身退出大帳。
帳簾落下，隔絕了外麵營地的喧囂。
薛嶽獨自一人站在燈火前。
燈光將他孤高的身影投射在帳壁上，微微晃動。
他仿佛能看到，此刻的炎思衡，也正站在那座孤城的最高處，如他一般，俯瞰著這片即將被鮮血徹底染紅的棋局。
……
金蘭城內，隻有暴風雨來臨前的寧靜。
炎思衡沒有休息。
他強忍著病痛，拖著疲憊不堪的身軀，再次登上城牆巡視。
城牆上，士兵們正在做最後的準備，空氣中蘊含著一種被壓抑到極致的、即將爆發的熾熱。
巨大的滾木被繩索固定，堆放在城牆內側。
一桶桶火油被小心地堆放在一起。成捆的箭矢被搬上城頭，箭頭在火把映照下閃爍著幽藍的寒光。
士兵們沉默地檢查著手中的武器——刀劍在磨石上反複推拉，發出單調而瘮人的“沙沙”聲；長矛的鋒刃被擦拭得雪亮；火槍手們仔細地清理著槍管，填裝著定量的火藥和鉛子。沒有人說話，隻有粗重的呼吸和金屬摩擦的聲音在夜色中交織。
每一個士兵的臉上都寫滿了疲憊，但眼神卻異常明亮，燃燒著一種近乎虔誠的火焰。他們的目光，不約而同地追隨著那個在城頭緩緩移動的清瘦身影。當炎思衡走過時，士兵們會不自覺地挺直佝僂的脊背，停下手中的動作，無聲地注視著他，目光裡沒有對死亡的恐懼，隻有一種近乎盲目的信任和決絕的追隨。
跟著炎將軍，哪怕是刀山火海，那也能踏過去！
這個信念，早已在一次次絕境逢生、以弱勝強的血戰中，烙印進了他麾下士兵的骨血裡。
基棉的覆滅、北寧的背叛、後路的斷絕……這些足以壓垮任何一支軍隊的噩耗，此刻反而像燃料，將他們心中的火焰催逼得更加熾烈、更加瘋狂。
“將軍！”一個嘶啞的聲音在身旁響起。
炎思衡停下腳步。一個臉上帶著一道猙獰刀疤的老兵，左臂用布條吊在胸前，掙紮著想從倚靠的城牆旁站直身體行禮。他身邊堆著幾捆磨得異常鋒利的箭矢，顯然剛才還在工作。
“老徐，”炎思衡認出了他，遊騎兵第二師團的老兵。他們曾在聖洛一起並肩作戰。
“傷沒好，不必行禮。”他伸手虛按了一下。