新曆118年，4月。
帝國的春天，似乎來得格外遲，也格外冷。
長安京，這座帝國千年的首都，在這場和北明的戰役中雖然沒有直接經受戰火蹂躪，卻仿佛被固陽關和金蘭城飄來的血霧與硝煙所浸染，彌漫著一股難以驅散的沉重與壓抑。
勝利的凱歌早已唱罷，市井坊間短暫的歡騰過後，是更深沉的靜默。
捷報文書上那一個個冰冷的數字背後，是無數帝國家庭破碎的悲泣，是墳塚上新添的累累石碑。帝國贏了，卻贏得很慘，慘到傷筋動骨，元氣大傷。
皇宮，紫宸殿。
即便是在白天，殿內也點著大量的宮燈和蠟燭，試圖驅散那似乎從蔣毅骨子裡透出來的陰寒。
藥香，濃鬱得化不開的藥香，混合著皇家禦用的龍涎香，形成一種奇異而令人心悸的味道，縈繞在雕梁畫棟之間，也縈繞在每一個步入此殿的臣子心頭。
蔣毅斜倚在鋪著厚厚軟墊的龍榻上，身上蓋著明黃色的錦被。
他臉色蒼白得近乎透明，眼窩深陷，嘴唇缺乏血色，唯有那雙眼睛，深邃如同古井，閃爍著與病體截然不同的光芒。
他才二十出頭，正值青春鼎盛，卻已被沉重的國運和纏身的惡疾折磨得形銷骨立。但他握著帝國權柄的手，卻從未有一刻鬆弛。
此刻，他正靜靜聽著丞相高肅卿低聲稟報著方先覺元帥國葬的最終事宜。
方先覺的葬禮極儘哀榮，以親王規格下葬，舉國縞素，萬民哭送。
蔣毅甚至不顧病體，親扶靈柩出城，在寒風中含淚宣讀祭文，情真意切，聞者無不動容。
但高肅卿知道，皇帝此刻的心，早已越過了哀悼，投向了更現實、更嚴峻的問題——帝國的支柱已經折斷，中央軍統帥之位空懸，這足以擎天的權柄，該交予何人之手？
“……方帥一生忠君愛國，清廉自守，未有子嗣。”高肅卿的聲音平和而清晰，在這空曠的大殿中回蕩，“按照宗法，我已從其老家旁係中擇一賢良子弟，繼承方帥的爵位，享萬石俸祿，榮養終身。但，爵位可襲，帥位……非世襲之物。中央軍得百萬大軍，關乎帝國心腹安危，統帥之人，需有擎天之力，定國之能，更需對陛下……絕對的忠誠。”
蔣毅微微咳嗽了幾聲，用一方素白的手帕掩了掩唇，聲音略顯虛弱，卻帶著不容置疑的威嚴：“丞相所言，正是朕所思。國葬已畢，哀思暫寄。當務之急，是穩住軍隊，穩住朝局。各部可有議案呈上？”
高肅卿從袖中取出一份奏折，恭敬呈上：“陛下聖明。樞密院及兵部連日商議，眾臣……大多數推舉梁子令將軍。”
“梁子令……”蔣毅輕聲重複著這個名字，目光幽深，“方帥麾下的頭號猛將，戰功赫赫，固陽關一役，若不是他及時從後方殺出，合圍劉昂，戰局或許還有變數。資曆、軍功、威望，似乎都夠格了。”
“是。”高肅卿點頭，卻話鋒微轉，“梁將軍勇冠三軍，擅長進攻，破陣先登，確是一等一的悍將。軍中擁護者甚眾，其麾下部將更是對其馬首是瞻。若由其接掌中央軍，或可迅速穩定軍心，以猛藥提振士氣。”
蔣毅沒有說話，隻是用那雙看透人心的眼睛平靜地看著高肅卿，等待著他的“但是”。
高肅卿深吸一口氣，他知道接下來的話可能會得罪一大批軍中實權人物，但作為皇帝最倚重的心腹，他必須說出自己的判斷：“但是，陛下，帝國經此大戰，帝國的各個主力軍團損失不輕，中央軍經曆各場大戰更是疲敝。如今之勢，外有魔族虎視眈眈，大金雖暫退，其心未死；內有百廢待興，國庫空虛，亟需休養生息。此時之中央軍，需要的或許不是一柄無堅不摧、卻可能傷及自身的利刃，而是一麵能穩守中流、抵禦八方風雨的巨盾。”
“你的意思是……司馬錯？”蔣毅的眼中閃過一絲不易察覺的亮光。
“陛下明鑒。”高肅卿躬身，“司馬錯，雖資曆略遜於梁子令，但也是方帥一手栽培、最為看重和倚重的弟子，儘得方帥‘其徐如林，不動如山’之真傳。用兵沉穩持重，尤擅防禦與反擊。固原關前，正是他頂住了北明軍最初也是最瘋狂的進攻，為合圍創造了戰機。其人性情沉靜，不結黨，不營私，唯知忠於王事。由他接掌中央軍，或更能穩當前局麵，使陛下無後顧之憂。”
殿內陷入了短暫的沉默。
隻有蔣毅偶爾壓抑的輕咳聲，和燭火劈啪的輕響。
蔣毅的目光投向殿外，仿佛穿透了重重宮牆，看到了帝國廣袤的疆域和那些潛藏的危機。
他何嘗不知道梁子令的勇猛？又何嘗不知道軍中那些驕兵悍將的心思？
但他更清楚帝國現在的虛弱。方先覺死了，就像是抽掉了他最大的底氣。
他需要中央軍絕對穩定，絕不能出任何亂子。薛嶽遠在東南，威震一方，但朝堂根基不深，且東南特轄區離不開他坐鎮。放眼全軍，能迅速接手、並能讓他放心的，確實隻有方先覺手下的兩員大將。
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一個如火，侵略如火，能打出去，但也可能燒到自己。
一個如山，不動如山，能守得住，讓人安心。
帝國的現狀，需要的是山，而不是火。
至少，在他在朝堂徹底穩住局麵、身體能支撐起更大風浪之前，需要的是山。
“傳旨。”蔣毅的聲音響起，打破了沉寂，帶著一絲疲憊，卻異常堅定，“擢升司馬錯為中央軍團元帥，總領長安京及直隸一線防務，即刻赴任。”
高肅卿心中微微一凜，皇帝果然做出了這個雖意料之外，卻在情理之中的選擇。他立刻躬身：“臣，遵旨。”
“那梁子令……”蔣毅頓了頓，手指無意識地摩挲著錦被上的龍紋，“鎮魔關乃帝國北疆門戶，直麵魔族兵鋒，至關重要。原守將年邁多病，多次上書。就讓子令去吧，總督鎮魔關一線軍務。告訴他，帝國北門，朕就托付給他了。望他勿負朕望，勿負方帥昔日教誨。”
高肅卿心中暗歎一聲。陛下此舉，看似重用，實為調離中樞，安撫意味明顯。以梁子令的性格……
但他麵上毫無異樣，恭敬應道：“是，陛下。陛下安排，最為妥當。”
……
消息如同插上了翅膀，迅速傳遍朝堂與軍營。
如同在看似平靜的湖麵投下了一塊巨石，瞬間激起千層浪！
中央軍大營，帥帳之內。
“什麼？！司馬錯？！！”一聲如同受傷雄獅般的咆哮幾乎掀翻了帳頂！
梁子令猛地站起身，高大魁梧的身軀因極致的憤怒而微微顫抖，古銅色的臉膛漲得通紅，額角青筋暴起，一雙虎目瞪得溜圓，仿佛要噴出火來！
他麵前，幾名同樣情緒激動的嫡係將領也是義憤填膺，臉色難看。
“大帥！這……這憑什麼？！”一名滿臉虯髯的副將捶胸頓足，“論資曆，您跟著方帥南征北討的時候，他司馬錯還在軍校啃書本！論軍功，固陽關下，是誰率先擊破北明後陣，奠定勝局？是您啊！憑什麼讓一個隻會守城的悶葫蘆騎到您頭上？！”
“就是！陛下這是被小人蒙蔽了！肯定是高肅卿那個老狐狸進的讒言！”另一名將領憤然道，“司馬錯除了會擺烏龜陣，還會什麼？讓他統領中央軍，我看帝國遲早要變成縮頭烏龜！”
“他不就是仗著是方帥的關門弟子，裝得一副老實沉穩的樣子嗎？呸！背後不知道下了多少絆子！”
帳內群情激憤，唾沫星子橫飛，各種不堪的猜測和咒罵聲不絕於耳。
梁子令胸口劇烈起伏，呼哧呼哧地喘著粗氣，如同一座即將噴發的火山。
巨大的失落、不甘、以及被羞辱的憤怒，像毒蛇一樣啃噬著他的心臟！
他追隨方先覺最久，流血最多，功勞最大！
他一直以為，方帥之後，中央軍元帥之位非他莫屬！他甚至早已在心中勾勒出執掌帝國最強軍團、揮師四方、立下不世功業的藍圖！
可現在呢？
皇帝一紙詔書，將他所有的期盼和驕傲砸得粉碎！
輸給誰不好？偏偏輸給那個平日裡沉默寡言、行事一板一眼、在他看來近乎迂腐的司馬錯！
這讓他如何能服？讓他麾下這些跟著他刀頭舔血的弟兄們如何能服？！
“大帥！咱們不能就這麼算了！”虯髯副將猛地拔出腰刀，寒光閃爍，“咱們去找陛下！去樞密院！討個說法！中央軍的弟兄們隻服您！他司馬錯一個寸功未立的黃口小兒，憑什麼坐那個位置？！”
“對！討個說法！”