就在這時，一個讓李永肅略感意外的聲音響起了。
“大司寇英明。”說話的是參謀長賈文和。他麵容平靜，出列微微躬身，“叛軍此擊，看似凶猛，實則是孤注一擲，欲挫我銳氣。若我軍因此遲疑不前，正中了炎思衡緩兵之計。觀其敗退之倉促，連重甲都不及帶走，可見其內部已亂，士氣瀕崩。此刻正應趁其新敗，士氣低落，一鼓作氣，直搗黃龍！拿下帕默斯頓，則北島定矣！”
這一番話，引經據典，分析得“頭頭是道”，簡直說到了李永肅的心坎裡！
李永肅愣了一下，驚訝地看向賈文和。這個平日裡總是唱反調、講什麼“慎重”、“持重”的賈文和，今天居然破天荒地支持自己？還說得如此在理？
他心中那點殘存的疑慮瞬間被巨大的“成就感”和“認同感”衝得煙消雲散。連最謹慎的賈文和都這麼說了，那還有什麼問題？
“哈哈哈！好！文和先生此言，方是老成謀國之見！”李永肅暢快大笑，隻覺得心胸豁然開朗，仿佛已經看到勝利在向自己招手，“就依文和先生所言！全軍加速，渡過魯科薩河，兵發帕默斯頓！”
賈文和低下頭，掩去眼底深處一閃而過的冰冷寒光，恭敬道：“謹遵大司寇軍令。”
有了賈文和的“背書”，李永肅更加堅信自己的判斷。大軍開始全力渡河，雖然速度因之前的混亂和地形有所減慢，但方向再無更改。
而隨著不斷深入北島腹地，李永肅為了“震懾叛匪”、“犒勞軍士”，竟默許甚至縱容麾下軍隊對沿途遇到的北島村鎮進行劫掠！
燒殺擄掠，奸淫婦女……種種暴行，開始在這片原本平靜的土地上上演。
熊熊燃燒的房屋騰起黑煙，哭喊聲和狂笑聲交織在一起。北明士兵紅著眼睛，搶奪著一切看得見的財物糧食，甚至為了一點金銀而對平民揮動屠刀。道路兩旁，不時可見倒斃的百姓屍體，景象淒慘無比。
有良知尚存的將領實在看不下去，硬著頭皮進諫：“大司寇！我軍乃王師，討伐不臣，當以收服民心為上。如此縱兵劫掠，與盜匪何異？恐失北島人心，於日後統治大大不利啊！”
李永肅騎在馬上，冷眼看著不遠處一座被點燃的村莊，臉上沒有絲毫動容，反而嗤笑道：“民心？這些都是追隨炎思衡造反的叛民！是逆賊！對於叛徒，何須憐憫？唯有以雷霆手段，徹底碾碎他們的僥幸，讓他們知道懼怕，知道反抗王師的下場！這才叫統治！唯有殺戮和恐懼，才能讓這些刁民徹底臣服！”
他頓了頓，語氣變得更加冷酷：“傳令下去，凡有抵抗、或藏匿叛軍者，所在村落，雞犬不留！我要讓北島每一寸土地，都記住反抗的代價！”
這道殘忍的命令，如同打開了地獄的最後一道枷鎖。北明軍的暴行愈發變本加厲，所過之處，幾乎化為焦土。
然而，李永肅絕不會想到，他以為的“震懾”，他口中的“統治”，正在將北島殘存的、可能對北明還抱有一絲幻想的民心，徹底推向炎思衡的那一邊！
無儘的苦難和仇恨，如同被擠壓到極致的彈簧，深深地埋進了每一個幸存的北島百姓心中。他們眼睜睜看著家園被毀，親人罹難，對北明“王師”的最後一絲期望徹底化為刻骨的仇恨。
“炎大人……一定要為我們報仇啊！”老人跪在廢墟中，對著帕默斯頓的方向叩首，老淚縱橫。
“跟著炎大人，和這群畜生拚了！”青壯年攥緊了手中簡陋的武器，眼中燃燒著複仇的火焰。
“孩子，記住今天的血，是北明皇帝派來的人乾的……”母親抱著驚恐的孩子，將仇恨的種子深深埋入下一代的心裡。
民心，在血與火的煎熬中，前所未有地凝聚起來，堅定地站在了那個承諾帶給他們“擎天之路”的炎思衡身後。他們終於明白，唯有炎思衡勝，他們才有活路，才有未來！
李永肅的軍隊，就在這自以為是的高歌猛進和肆無忌憚的燒殺搶掠中，一步一步，被沿途“潰敗”的張文遠、高孝伏部，以及偶爾出現、遠程轟擊幾輪就又“彈藥耗儘”而撤退的張儁乂神機營，巧妙地牽引著，拉扯著，消耗著……
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時間過去了近半個月。
北明軍雖然一路“捷報頻傳”，但漫長的補給線、惡劣的地形、不間斷的小規模騷擾戰，以及軍中逐漸蔓延的輕敵和劫掠風氣，早已讓這支軍隊疲憊不堪，軍紀渙散，士氣在虛假的勝利和真實的暴行中變得異常複雜和詭異。
將領間的隔閡與不滿也在日益加深。每一次提出異議被粗暴駁回，每一次看到賈文和那個“牆頭草”居然備受青睞，都讓那些尚有理智的將領心中寒意更甚。一種離心離德的氛圍，在勝利的表象下暗流湧動。
終於，在這一天，午後略顯熾熱的陽光下，北明大軍的前鋒，看到了遠處那座依山傍水、城牆巍峨的城市輪廓。
帕默斯頓！
北島的首府，炎思衡最後的巢穴，就靜靜地匍匐在前方那片廣闊的盆地中央。魯科薩河如同一條玉帶，從其城西南方向緩緩流過。周圍丘陵環抱，地勢險要。
城頭上，黑色的炎字大旗依舊高高飄揚，在風中獵獵作響，透著一種頑強的、不屈的意誌。
曆經半個月的“艱苦”跋涉和“輝煌”勝利，李永肅的大軍，終於兵臨城下！
軍隊在城外緩緩展開陣型，連綿的營寨開始紮下，人喊馬嘶，塵土飛揚，龐大的軍勢似乎要將這座孤城徹底吞沒。
李永肅在親衛的簇擁下，策馬來到陣前，遙望著帕默斯頓的城牆，臉上充滿了誌得意滿的征服欲。
“炎思衡！你終究還是逃不出本官的手掌心！”他喃喃自語，嘴角勾起殘忍的笑意，“待破城之後，本官定要將你碎屍萬段，將劉芷兮那個賤人……哼！”
他仿佛已經看到自己踏平此城，立下不世之功，加官進爵，權傾朝野的美好未來。
然而，他卻沒有注意到，身後一些將領臉上那凝重而非興奮的神色；沒有注意到軍隊看似龐大卻實則拉得過長的陣型；沒有注意到士卒們眼底深處除了劫掠的渴望，還有一絲難以掩飾的疲憊與不安。
他更不會注意到，在帕默斯頓城外的那些丘陵密林之中，無數雙冰冷的、充滿了殺意的眼睛，正透過林木的縫隙，默默地注視著他們這一路“勝利之師”的最終到來。
一張死亡的大網，已經悄然收縮完畢。
網的中心，便是誌得意滿的李永肅，和他麾下這支疲憊而殘忍的軍隊。
決戰的風暴，終於在帕默斯頓城下，蓄滿了雷霆萬鈞之勢，即將轟然爆發！
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