血色的夕陽，緩緩沉入帕默斯頓西邊被硝煙熏黑的丘陵之後。
天地間殘存的光線，將這片剛剛經曆屠戮的戰場染上一種淒豔而悲壯的色調。
焦糊味、硝煙味、以及那濃烈到令人作嘔的血腥味，混合在一起，形成一股死亡的氣息，沉甸甸地壓在每一個幸存者的胸腔，令人窒息。
潰敗！
一場徹頭徹尾的潰敗！
北明皇家陸軍第30軍的戰旗，此刻或被踐踏在泥濘血汙之中，或歪斜地插在屍體堆上，如同招魂的幡。
更多的，則伴隨著潰兵倉皇的背影，消失在南方的暮色裡。
丟盔棄甲，不足以形容其狼狽。
兵敗如山倒，不足以描繪其慘烈。
李永肅在最後關頭，被一群忠心耿耿，或者說怕被秋後算賬的親衛死命架著，裹挾在潰逃的人流中，一路向南狂奔。
他頭上的纓盔早已不知去向，頭發被汗水和血水黏成一綹綹，散亂地貼在額前臉上。
那身鋥亮的甲胄布滿刀劈箭鑿的痕跡，沾滿汙穢，昔日的威嚴蕩然無存。
他目光渙散，嘴唇因極度驚懼和脫力而不受控製地哆嗦著，嘴裡反複無意識地喃喃：“怎麼可能……怎麼會這樣……炎思衡……惡魔……他是惡魔……”
耳畔似乎還回蕩著高孝伏那支鐵甲怪物般的重騎兵集群發起衝鋒時，如同地獄傳來的恐怖轟鳴！
地麵在那鐵蹄下顫抖，冰冷的鋼鐵洪流輕而易舉地撕裂了他本就搖搖欲墜的後陣，然後是城門口洞開，張文遠的輕騎和張儁乂的火槍隊發起的致命一擊……
崩潰，隻在一瞬間。
他自以為精心布置的大營，他依仗的數萬大軍，在對方這蓄謀已久的三重打擊下，脆弱的像一張被浸濕的草紙，一捅就破，然後便是無可挽回的雪崩。
完了，全完了。
四萬八千大軍，能跟著他逃出那片地獄的，十不存一！
其餘的不是化為城下那層層疊疊的屍山的一部分，就是跪地投降，成了炎思衡的俘虜。
奇恥大辱！滅頂之災！
然而，比戰敗更強烈的，是恐懼。
對炎思衡的恐懼，對那座吞噬了他野心和軍隊的絞肉機城市的恐懼，還有對帝都那位的恐懼。
他不敢想象，劉文接到這份戰報時，會是何等的雷霆震怒。
他出發前的豪言壯語，信誓旦旦，此刻都成了最惡毒的嘲諷，一下下抽打著他的臉，抽得他靈魂都在戰栗。
返回南島？
這個念頭剛冒出來，就被他自己掐滅了。
南島？那裡和北島靠得太近了！炎思衡挾大勝之威，下一步必然是趁勢奪取南島，徹底控製特恩蘭特全境！他現在回去，跟自投羅網、把自己打包送給炎思衡有什麼區彆？
“不去南島！不能去南島！”李永肅一個激靈，像是被噩夢驚醒，嘶啞地尖叫起來，聲音刺耳難聽，“去巴布亞！轉向巴布亞行省！快！”
巴布亞行省，與南島隔海相望，是北明在東南方向的一個重要支撐點。
那裡有港口，有城防，雖然同樣兵力空虛，但至少背靠大陸，讓他有那麼一絲微弱的安全感。
殘存的敗兵如同被驅趕的羊群，在軍官和督戰隊的呼喝下，茫然地轉向，拖著疲憊不堪和傷痕累累的身體，向著巴布亞方向踉蹌奔逃。
每個人的臉上都寫滿了劫後餘生的驚恐和深入骨髓的疲憊，隊伍拉得老長，斷斷續續，毫無建製可言，更像是一大群驚弓之鳥，任何一點風吹草動都可能引發新的騷亂。
李永瑟被親衛簇擁在中間，失魂落魄，再不見絲毫出征時的意氣風發。
他現在隻想逃，逃到一個有堅固城牆的地方，躲起來，遠遠避開炎思衡那個煞星，也避開帝都即將降臨的風暴。
至於責任？後果？他不敢去想，隻能像鴕鳥一樣，把頭埋進沙子裡，祈禱著時間能衝淡一切。
……
就在李永肅帶著殘兵敗將倉皇逃往巴布亞的同時，帕默斯頓的清理工作正在有條不紊地進行。
炎思衡沒有給敵人任何喘息之機。
“張文遠！”
“末將在！”張文遠踏步上前，身上鐵甲血跡未乾，殺氣騰騰。
“即刻點齊軍隊，乘船出發，目標南島！李永肅潰逃，南島守軍群龍無首，人心惶惶，我要你以最快速度，兵不血刃拿下那裡！可能做到？”
“哈哈！大人放心！若是拿不下南島，末將提頭來見！”張文遠咧嘴一笑，露出森白牙齒，抱拳領命，轉身大步離去。
“張儁乂，高孝伏！”
“末將在！”兩人同時應聲。
“肅清帕默斯頓周邊殘敵，整編降卒，統計戰果傷亡，修複城防！我要在最短時間內，看到一支休整完畢、可再戰的雄師！”
“遵命！”兩人領命，眼神銳利，毫無久戰後的疲態，反而充滿了建功立業的興奮。
炎思衡的目光最後投向南方，仿佛穿透了無儘的海浪，看到了那片即將易主的土地。
南島，北島。
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整個特恩蘭特將重新連成一片，完全納入他的掌控之下。
一個更加穩固，進可攻、退可守的基業，正在血與火中逐漸鑄就。
他的臉上無喜無悲，唯有眼底深處，一絲冰冷的火焰在跳躍燃燒。
……
數天後，帝都。
陰雨連綿，灰蒙蒙的天空，死死壓在帝都皇城巍峨的宮殿群上方，壓抑得讓人喘不過氣。
雨水順著瓦當滴落，在台階上濺起細碎的水花，發出單調而令人心煩意亂的嗒嗒聲。
宮人們低著頭，腳步匆匆，不敢發出絲毫多餘的聲響，仿佛生怕驚動了那深藏在宮闕之中即將爆發的雷霆。
養心殿內，氣氛更是冰寒到了極點。
爐火熊熊，卻驅不散那彌漫在空氣中的恐怖威壓。
“廢物！蠢材！豬狗不如的東西！！！”
宛如受傷野獸般的咆哮猛然炸響，撕裂了殿內的死寂！
劉文臉色鐵青扭曲，額頭上青筋暴起如同蠕動的蚯蚓，雙目赤紅得幾乎要滴出血來！
他死死攥著那份剛從東南加急送來的戰報，拿著戰報的雙手在不停地劇烈顫抖著。
那份輕飄飄的軍報，此刻在他手中卻重逾千斤，上麵每一個字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的眼球上，燙進他的腦髓裡！
李永肅麾下最重要也是最後的四萬八千精銳……近乎全軍覆沒……倉皇逃竄巴布亞……南島危在旦夕……
李永肅！李永肅！
這個他寄予厚望或者說無人可用下的無奈選擇！