陰冷的殿堂仿佛隔絕了外界的暑氣，卻彌漫著另一種更令人窒息的壓抑。
劉文捏著那份來自帝國的國書，手指微微顫抖，臉上交織著難以置信和荒謬構成的驚懼。
“魔族入侵？加斯庭內亂？聖馬丁要塞和鎮魔關同時陷落？”他喃喃自語，聲音乾澀，“蔣毅……他不是在固陽關下威風得很嗎？怎麼轉頭就要求到朕的頭上了？笑話！天大的笑話！”
但是，那國書上加蓋的帝國玉璽以及使臣悲愴急切的陳詞，又不像作偽。
巨大的不確定性讓劉文心亂如麻，本能地選擇了拖延和索取。
尚書令付俊眼底閃爍著精明而冷酷的光，立刻上前一步，躬身道：“陛下，這是天賜良機啊！帝國如今內憂外患，正是我北明挾勢取利之時！依臣之見，出兵可以，但帝國必須答應我朝條件：第一，即刻割讓瀾滄、蘇克兩大行省於我北明！第二，需派遣精銳，協助我朝水陸並進，徹底剿滅炎思衡這個心腹大患！隻有答應這兩個條件，我北明的軍隊才會考慮北上助戰。如果不答應……”付俊冷笑一聲，“那就讓蔣毅自己去應付那些魔族崽子好了！我北明正好坐山觀虎鬥，漁翁得利！”
“不可！萬萬不可！”大司馬賈複濃眉緊鎖，立刻反駁，“陛下！付大人的建議，無異於飲鴆止渴！我國新曆大戰，精銳折損嚴重，國庫空虛，軍士疲敝，此刻貿然出兵遠征帝國邊境，絕非良策！一旦受挫，或被帝國拖入新一輪的戰爭泥潭，後果不堪設想！依臣之見，援助可以，但隻限於糧草物資，且帝國必須用真金白銀或等價礦產來購買！如此，既可以稍儘友邦之誼，也不會損害國力，更可觀望局勢演變！”
總理大臣李永泰卻麵露憂色，持不同看法：“陛下，賈大人所言雖然穩健，卻太過狹隘。魔族之禍，非為一國一族之事。如果帝國真的大廈傾覆，魔族席卷整個大陸，我北明豈能獨善其身？到時覆巢之下無完卵！臣以為，應當以大局為重，即便不出兵，也應給予帝國必要支援，幫助帝國穩住戰線，實際是為我北明構建屏障！”
都察使賀若弼沉吟片刻，也附議道：“陛下，李大人所言不無道理。魔族如果真的勢大，絕非帝國一國之患。唇亡齒寒的道理，千古不變。援助帝國，某種程度上也是自救。但具體如何援助，援助多少，需仔細斟酌，量力而行。”
朝堂之上，頓時分為幾派，爭論不休。
付俊主張趁火打劫，賈複主張穩妥自保，李永泰與賀若弼則從長遠安危考慮，主張有限度支援。
劉文看著台下爭得麵紅耳赤的臣子們，隻覺得頭痛欲裂，心中更是煩躁不堪。
他既垂涎付俊所言的利益，又忌憚賈複指出的風險，同時也隱隱覺得李永泰和賀若弼說的有道理。
但最終，一個根深蒂固的念頭占據了上風：攘外必先安內！
炎思衡！那個讓他丟儘顏麵的心腹大患還沒除掉！那個拐跑了他覬覦已久的劉芷兮的逆賊還逍遙法外！他哪有多餘的兵力和精力去管萬裡之外帝國和魔族的爛攤子？萬一派兵出去，老家被炎思衡端了怎麼辦？
“夠了！”劉文一拍禦案，打斷了眾人的爭論。
他臉上陰晴不定，最終深吸一口氣，做出了決定：“此事稍後再議。先將帝國使者安置於驛館，好好款待，待朕細細思量。”
他選擇了拖延。
一方麵敷衍帝國使者，另一方麵，他打定主意先觀望風色。魔族到底有多厲害？帝國能不能頂住？炎思衡最近又在搞什麼鬼？這些都沒弄清楚之前，他絕不會輕易把自己的老本投進去。
而就在劉文左右為難，暫且龜縮觀望的時候，那份同樣沉重的國書，也被快馬送到了炎思衡的手上。
……
8月，北島的盛夏，陽光毒辣，炙烤著剛剛經曆劇變與重組的土地。
北晉的心臟帕默斯頓，雖海風不斷，卻依舊驅不散那份因高速運轉而帶來的沉悶燥熱。
工坊的鍛錘聲、軍營的操練聲、港口的號子聲日夜不息，共同奏響著一曲新生勢力崛起的激昂樂章。
總督府暫未改稱王宮）內，炎思衡正與荀文若、賈文和、張文遠、耿弇、鄧禹等核心成員商議著新政推行與軍備整合的具體細節。
案頭的公文堆積如山，每一項決策都關乎著這個新生政權的穩固與未來。
就在討論最為深入之時，議事廳的大門被匆匆打開。
董休昭一身風塵，麵色前所未有的凝重，快步而入，甚至來不及行全禮，便急聲道：“大人！緊急軍情！是來自帝國的！”
“帝國？”炎思衡眉頭驟然鎖緊。
自帕默斯頓血戰、收服耿鄧以來，他的全部精力都用於內政整合，防範北明反撲。
帝國？那個與北明殺得兩敗俱傷、同樣元氣大傷的龐大帝國，此時又會有什麼事？
董休昭雙手呈上一份以火漆密封、印有帝國徽記的國書，聲音乾澀：“帝國使團乘快船剛剛抵達威靈頓，遞交此國書後，使者並未多言，隻言請大人親閱，事關人族存亡！”
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“人族存亡？”一旁的張文遠嗤笑一聲，“蔣毅是不是還沒從固陽關的血戰裡緩過神來，開始說胡話了？”
廳內眾將也大多麵露疑色。
帝國與北明的戰爭剛剛結束，現在卻送來一份聳人聽聞的國書，不由得讓人不懷疑帝國的動機。
炎思衡接過國書，入手沉重。
他撕開火漆，展開由精美絲綢製成的卷軸。
目光掃過卷軸上的的文字，起初是沉穩，隨即變為驚疑，最終，他那張曆經風霜、早已能泰山崩於前而不改色的臉上，竟也控製不住地浮現出夾雜著荒謬和錯愕的神情！
就仿佛看到了太陽從西邊升起，海水瞬間枯竭！
“這簡直荒唐！”炎思衡猛地合上國書，甚至失態地用手指用力捏了捏眉心，仿佛要確認自己並非身處夢境，“帝國竟向我北晉，北明以及大金同時發出求救國書？希望我們能施以援手，共同抵抗魔族的入侵？！”
“什麼？！”
“魔族？！”
“求救？！”
“開什麼大陸玩笑！”
一石激起千層浪！整個議事廳瞬間炸開了鍋！
耿弇猛地站起，虎目圓睜：“魔族？四百多年前就被趕回了暗影大陸，被鎮魔關和聖馬丁要塞像鐵鎖一樣鎮封在苦寒之地的魔族？帝國是瘋了不成？拿這種傳說中的東西來消遣我們？”
鄧禹也是眉頭緊鎖，語氣充滿了懷疑：“大人，我覺得此中是不是有蹊蹺。或許是帝國新敗之後，國力空虛，蔣毅故弄玄虛，想以此為由頭，行假途滅虢的計策，或者是試探我們的虛實？”
也難怪他們如此反應。
魔族——這兩個字，對於如今中央大陸的大部分人而言，更像是一個遙遠而模糊的恐怖傳說，一個用來嚇唬不聽話孩子的睡前故事。
但稍有曆史常識的人都知道，這絕非故事！
那是懸在人類世界頭上長達數千年的達摩克裡斯之劍！
在場眾人，即便年輕如炎思衡，也自幼便在史書和祖輩的口耳相傳中，知曉那段被稱為“黑暗戰爭”魔族稱“榮耀遠征”）的血色歲月。
人類曆史上第一個大一統的輝煌王朝——盛世王朝，如何強盛！萬國來朝，文治武功鼎極一時！
最終，卻並非亡於內部傾軋，而是在魔族如同潮水般洶湧而來，仿佛無窮無儘的鐵蹄下，被硬生生踏碎、碾磨、最終分崩離析！國家毀滅，文明幾乎斷絕！
史書上記載，魔族創立了一個名為“神聖暗影帝國”的國家，他們自稱神族，但人類世界統稱他們為魔族。而魔族內部分為：高階魔族、戰爭巨獸和低階魔族。
高階魔族是魔族中的貴族或者說是皇族，他們自稱黃金族，和人類長相無異，甚至比普通人類長相更加俊美，而且天生實力強大，頭腦聰慧，是人類的大敵，但由於生育能力較弱，一直人丁不旺，這對於魔族來說是最大的遺憾，但對於人類來說卻是大大的幸運。
戰爭巨獸是普通魔族的一支，但因外貌特殊，因此被單獨劃分，但人類更願意將他們稱為巨妖。他們有著五米的身高，外表上更加高大健壯，肌肉隆起的程度也更加誇張，仿佛堅硬的岩石，皮膚顏色和花崗岩類似，也更加粗糙，甚至能抵禦普通人類士兵的刀劍攻擊。他們主要在魔族軍隊中承擔重型武器的搬運使用，以及單獨成立巨獸軍團，在戰鬥中承擔攻城的攻堅任務。
低階魔族，或者也稱為普通魔族，他們一般長相醜惡，有著前傾的額頭、突出的下顎以及外露誇張的犬齒，有著棕褐膚色，身高和普通人類相似，但比普通人類更為健壯，且生育能力很強，但智力較為低下。
魔族的領土中東邊和帝國柱州接壤，西北邊和加斯庭聯合王國接壤，東南方向則是恐怖的大黑海。由於魔族所在的暗影大陸魔族自稱放逐之地）土地貧瘠，無論是種植業還是養殖業的產值產量都很低隻有西加斯庭平原土質肥沃，是魔族的主要糧食產區），雖然暗影大陸三麵環海，但魔族航海技術十分落後，再加上環繞暗影大陸的大黑海海怪肆虐，因此魔族一直想奪取人類生存的富饒之地。
如果不是當年魔族最偉大的第五代奧古斯都魔族皇帝的稱號）在遠征的關鍵時刻突然暴斃於軍陣之中，魔族內部為了爭奪那至高無上的皇位陷入慘烈內亂，遠征軍主力被迫回撤，給了人類喘息之機……隻怕如今整個中央大陸，早已淪為魔族的殖民牧場，人類文明的火種都將徹底熄滅！
那場浩劫之後，付出慘痛代價才將魔族殘軍逐出的幸存人類國家，在付出了巨大犧牲後，在魔族可能再次入侵的必經之路上，傾儘物力財力，修建了兩座堪稱奇跡的超級要塞——
帝國的“鎮魔關”，以及加斯庭聯合王國的“聖馬丁要塞”！
這兩座要塞，並非普通城關。它們依托天險，城牆高厚無比，配備著當時最頂尖的守城器械，囤積著海量的糧草軍械，常年駐紮著兩大人類強國最精銳的軍團！
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