在軍隊開拔不久，龐令明就找到炎思衡，開始商討前往西北特轄區的計劃。
龐令明的身材不算高大，卻精悍得像戈壁灘上的胡楊，皮膚黝黑皸裂，一雙眼睛銳利得能穿透風沙，仿佛天生就是為這片苦寒之地而生。
他是田穰苴的舊部，出身柱州軍團，曾常年巡弋於柱州與西北特轄區交界的漫長邊境線，對那裡的每一條暗徑、每一處水源、甚至每一處地方豪強家族都爛熟於心。
“大人，想要前往西北特轄區，大路是肯定不能走，那裡必定遍布魔族的眼線。出了羅亞，現在隻有翻越‘死亡之脊’山脈，借道山間獵戶和走私販子踩出的隱秘小徑，才能避開大部分的魔族耳目。”龐令明的聲音沙啞，他粗糙的手指在羊皮地圖上劃過一條曲折到令人頭暈的線路，“之後，我們將進入撒曼行省東緣的‘枯骨沙漠’，那裡人跡罕至，就算是以前，我們的巡邏隊也極少深入，估計魔族巡邏隊更加不會理睬。所以，進入沙漠後，我們隻能依靠零星的綠洲進行補給，晝伏夜行，才有一線可能悄無聲息地抵達。”
這是一條九死一生的路。“死亡之脊”山勢陡峭，小道年久失修，稍有不慎便是粉身碎骨。而“枯骨沙漠”更是生命的禁區，晝夜溫差極大，流沙、毒蠍、缺水……每一樣都能輕易奪人性命。
炎思衡看著地圖，眼神沒有絲毫動搖：“就按照這條路線出發！”
艱苦的征途，也是意誌的淬煉！
雖然已經有了準備，但征途當中的艱苦，仍然遠超想象。
“死亡之脊”的山道狹窄得僅容一人側身通過，腳下是萬丈深淵，冰冷的山風像刀子一樣刮在臉上。
士兵們手腳並用，艱難攀爬，沉重的喘息聲在寂靜的山穀中格外清晰。不時有碎石滾落，墜入深淵，久久聽不到回音，令人心驚肉跳。
龐令明在最前方引路，每一次落腳都精準而穩健。炎思衡和高孝伏一前一後，緊緊跟隨，用自己的行動無聲地激勵著士卒。
翻過山脈，迎接他們的是無邊無際的“枯骨沙漠”。
白晝，烈日將黃沙烤得滾燙，熱浪扭曲了視線，整個世界仿佛一個巨大的熔爐。
他們隻能躲在極其簡陋的沙丘背陰處，用粗布勉強遮蔽毒辣的陽光，每一口呼吸都帶著灼熱的沙塵。淡水變得比黃金還珍貴，每人每天隻能分到極小的一份，嘴唇乾裂起泡，喉嚨如同著火。
夜晚，氣溫驟降，嗬氣成霜。寒冷刺骨，戰士們不得不緊緊靠在一起，依靠彼此的體溫抵禦嚴寒。沙漠之夜並不寂靜，風中夾雜著不知名野獸的嚎叫，更添幾分恐怖。
全程晝伏夜出，依靠星辰和龐令明的記憶辨認方向。每一次發現地圖上標記的綠洲，都如同在地獄邊緣抓住了救命稻草。那一點點渾濁但甘甜的水源，幾叢頑強的沙棗樹，就是支撐他們走下去的全部希望。
龐令明不愧是“活地圖”，他對綠洲位置的判斷精準得令人歎服。往往在隊伍即將耗儘最後一絲力氣時，他總能指著前方某個毫不起眼的沙坳說：“就在那裡，拐過去就有水。”
炎思衡每隔幾天，就會小心翼翼地放出一隻精心攜帶的信鴿，綁上簡短的密報，告知哈裡奧的守軍，他們仍在前行的大致方位。
但這聯係十分脆弱。
信鴿能否穿越茫茫沙海和魔族控製區已是未知數，更何況他們的位置在不斷移動。
半個多月後，當最後一隻信鴿帶著炎思衡的書信撲棱棱飛向黑暗的夜空，最終消失在南方。
自此，炎思衡這支深入敵後的孤軍，與哈裡奧大本營徹底失去了聯係。他們徹底成為了浩瀚沙海中的一粒塵埃，生死不明，存亡未卜。
超過一個月的非人跋涉，一萬五千精銳隻剩下一萬多人，而且大多已是人困馬乏，每個人臉上都帶著深深的疲憊和風霜刻痕，但眼神卻在苦難的淬煉下變得越發堅韌如鐵。
終於，在一天黎明前最黑暗的時刻，他們蹣跚著爬上一座巨大的沙丘。
龐令明的聲音中帶著隱約的激動：“大人，到了！下麵就是撒曼行省的地界！”
所有人心頭一凜，強打起精神，極目遠眺。
微弱的晨光開始勾勒出地平線的輪廓。但是，映入他們眼簾的，並非希望的曙光，而是徹底的絕望！
遠處，一座本該飄揚著帝國戰旗的邊境哨塔，此刻卻赫然懸掛著一麵猙獰的旗幟——漆黑的底色上，用暗紅色的線條勾勒出一個扭曲、痛苦、仿佛在無聲尖叫的骷髏圖案！
魔族的旗幟！
那麵旗幟在荒涼的晨風中懶洋洋地飄動，像是對他們這一個月來所有苦難和犧牲最惡毒的嘲諷。
“完了……撒曼……撒曼也丟了……”隊伍中，一個年輕的士兵再也支撐不住，撲通一聲跪倒在沙地裡，聲音帶著哭腔，絕望的情緒如同瘟疫般瞬間蔓延開來。
連續的艱苦行軍所積累的疲憊，在這一刻被眼前的景象徹底引爆，士氣瞬間跌落穀底。就連一些老兵，眼神也黯淡了下去。
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高孝伏死死攥著刀柄，喉嚨裡發出野獸般的低吼，卻不知該向何處發泄。
龐令明臉色慘白，喃喃道：“難道，一切都結束了嗎……”
隻有炎思衡，他的身體仿佛磐石般釘在原地，一動不動。那雙深陷的、布滿血絲的眼睛，死死盯著那麵魔旗，最初的震驚和刺痛過後，取而代之的是一種近乎偏執的銳利光芒。
“都給我站起來！”他的聲音不大，卻砸碎了彌漫的絕望，“一城一池的淪陷，就能代表整個西北特轄區的四個行省全部淪陷嗎？看看那旗子！破舊不堪，在仔細看看哨塔，現在這個重要的節點，居然無人值守！這恰恰說明，魔族的主力根本不在此地！他們隻是象征性地占領了門戶！”
他轉過身，目光掃過一張張灰敗的臉，聲音裡帶著不容置疑的力量：“還記得出發前我說的嗎？魔族的目標是中央大陸的腹地，是沃野千裡的富庶之地！西北特轄區地廣人稀，資源貧瘠，在他們眼裡隻是食之無味的雞肋！他們的重兵必然會調往帝國和加斯庭地區！這裡，反而是他們力量最薄弱的地方！”
他蹲下身，用刀鞘在沙地上快速劃出西北特轄區的大致地形。“龐令明，田穰苴說過，科薩和薩瑪爾行省，擁有西北最大的兩處綠洲，水草豐美，是真正的腹地核心。薩瑪爾更是首府所在，城防堅固，田單將軍隻要不傻，必然會收縮兵力，重點防禦這兩處！隻要我們找到田單，就能獲得補給和支援！甚至能以科薩和薩瑪爾為基地，反攻魔族漫長的後勤線！到時候，就不是我們牽製他們，而是要把戰火燒到他們的地盤上去！”
炎思衡的話語，如同在黑暗中擦亮的一根火柴，雖然微弱，卻重新點燃了眾人心中那幾乎熄滅的希望之火。