龐令明帶著幾名最精悍的親衛，悄無聲息地離開哈緹卡綠洲，已是半個月之前的事了。
這十五個日夜，對蟄伏於哈緹卡的炎思衡和麾下萬餘將士來說，每一刻都漫長得像是一個世紀。
希望與焦灼在毒辣的日頭和冰冷的夜風中反複炙烤、冷卻，錘煉著每個人的神經。
哈緹卡依舊是被黃沙圍困的孤島，但內部的氣息已然不同。
簡易營寨的防禦工事更加完善，斥候的活動範圍如同觸角般謹慎延伸。更重要的是，一種名為“等待”的躁動，混合著對未來的渺茫期盼，在軍中無聲流淌。
資源在肉眼可見地消耗，水囊日漸乾癟，糧袋迅速消瘦，龐令明離開時那句“存糧最多支撐半月”的預警，像懸在頭頂的鍘刀，時刻提醒著炎思衡——時間，是比魔族更冷酷的敵人。
轉機，在一個風沙稍歇的黃昏，伴隨著急促的馬蹄聲降臨。
外出巡弋的斥候帶回了幾名陌生人。
為首的是一名中年男子，衣衫襤褸，麵色憔悴，但那雙深陷的眼眸卻亮得驚。他身後跟著的幾人也是如此，雖然疲憊不堪，卻掩不住骨子裡的彪悍氣息。
“大人！”斛明月——這位被炎思衡破格提拔的副將，快步領著那幾人來到炎思衡的營帳，聲音因激動而微微發顫，“這位是韋叔寬韋族長！撒曼豪族韋氏的族長！他們是自己人！”
“自己人”三個字，在如今的西北特轄區，相當沉重。
炎思衡讓左右的親衛退下，帳內隻留斛明月與高孝伏。
他目光沉靜地落在韋叔寬身上，沒有說話，隻是做了一個請坐的手勢。
韋叔寬卻沒有坐。
他上下打量著炎思衡，目光仿佛要穿透這副年輕卻已飽經風霜的皮囊，直窺他的靈魂深處。
這時，沙啞的聲音打破了帳內的沉寂：
“你就是那個隻帶了一萬多人，就敢闖進這死地來的北晉之主，炎思衡？”
韋叔寬的語氣直接，甚至帶著幾分無禮的質疑。
高孝伏眉頭一擰，下意識地握緊了刀柄。
炎思衡卻抬手止住了他，平靜地點點頭：“是我。韋族長冒險前來，想必不是隻為確認我的身份吧。”
韋叔寬死死盯著他，忽然向前踏出一步，聲音帶著的悲憤：“我當然要確認！確認你到底是是個不知死活的瘋子！還是真有種來救這遍地死人的鬼地方！”
他猛地扯開破舊的衣襟，露出胸膛上幾道猙獰扭曲的傷疤，新舊交錯，觸目驚心：“看看！這是魔族鞭子抽的！這是他們養的鬣狗咬的！我韋家三百七十一口人，如今隻剩這寥寥幾十人縮在沙漠裡像老鼠一樣苟活！我的女兒……她才十六歲……”他的聲音哽咽了一下，眼中瞬間布滿血絲，那刻骨的仇恨幾乎要化為實質噴湧而出，“被那群畜生……拖進了兵營再沒出來！”
帳內空氣瞬間凝固，隻剩下韋叔寬粗重的喘息聲。那血淋淋的控訴，無聲地詮釋著這片土地正在經曆的煉獄。
炎思衡沉默著，起身，走到一旁的水罐邊，倒了一碗渾濁卻珍貴的水，親手遞到韋叔寬麵前。
沒有安慰，沒有承諾，隻有一個簡單的動作。
韋叔寬看著那碗水，又抬頭看向炎思衡那雙異常沉靜的眼睛。那眼睛裡沒有憐憫，沒有施舍，隻有平等的尊重和仿佛能吞噬一切黑暗的火焰。
一瞬間，韋叔寬所有的激動、質疑、悲憤，奇異地平複了下來。
他接過水碗，手有些抖，卻沒有喝，隻是重重頓在旁邊的木墩上。
“這半個月，我的人一直在暗中觀察你們。”韋叔寬頓了頓繼續說道，“看你們如何約束部下，對這裡的原住民也是秋毫無犯。看你們派斥候冒險四出，到處在尋找什麼。看你這主帥，天天立於沙丘之上，望的不是來路，而是科薩、薩爾瑪行省的方向！我就知道，你出現在這裡，就是我們一族的希望！”
他深吸一口氣，一字一句道：“斛明月這小子是我看著長大的，他信你，我韋叔寬今天也賭上韋氏一族信你一次！你帶一萬多人就敢深入絕境，要麼是蠢到無可救藥，要麼就是有吞天的膽氣和救世的大格局！我賭你是後者！”
他突然單膝跪地，抱拳過頭，破爛的甲葉因這劇烈的動作發出鏗鏘之音，聲音斬釘截鐵，擲地有聲：
“炎大人！我韋叔寬，代表韋氏殘族，願率麾下的六千士兵，效忠大人！從此刀山火海，唯大人馬首是瞻！隻求大人一件事——帶我們，殺魔族！報仇！”
六千兵馬！在這兵微將寡的時刻，這無疑也是一股強心針！更重要的是，他們是本地人！熟悉這裡的一草一木，了解魔族的動向，擁有炎思衡最急需的“根”！——通過斛明月，炎思衡也了解到，對於邊疆地區，由於遠離帝國中樞，所以帝國一般對於邊疆的統治，都是派遣大將鎮守，擔任總製，同時扶持當地豪族協助統治，而這也是炎思衡目前采取的方法，畢竟他們才是這邊地區真正的主人。
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炎思衡眼中精光爆射，他沒有絲毫遲疑，上前一步，雙手用力將韋叔寬扶起：“韋族長請起！得族長相助，如久旱甘霖！從此我們同生共死，共抗魔族！你這六千士兵，依舊由你統領！我再加設一營，由你擔任總指揮，同時擔任我軍副將，與高孝伏、斛明月同級，共掌軍務！”
乾脆利落，信任有加。既肯定了韋叔寬的價值，又給予其足夠的尊重和權柄。
韋叔寬虎軀一震，看著炎思衡毫無作偽的誠摯和魄力，眼眶竟有些發熱。他重重抱拳：“韋叔寬，領命！”
至此，炎思衡在西北的班底初步成型。麾下總兵力增至兩萬五千餘人，核心將領分彆為：陷陣猛將高孝伏、熟悉邊情的斛明月、以及擁有本地力量和深仇大恨的韋叔寬。
力量雖然得到了部分提升，但炎思衡頭腦異常清醒。
兩萬多人，麵對魔族宣稱的二十五萬駐軍，依舊是螳臂當車。
而這時，斛明月的聲音在一旁響起，“大人，最新斥候回報已經彙總完畢。”
他如今是炎思衡指定的臨時副將，負責軍務整理與情報梳理，臉上雖帶著連日奔波的疲憊，但眼神卻異常明亮，那是被信任和重任點燃的光。
炎思衡說道：“讓其他將領一起進來。”
大帳內，高孝伏等幾名核心將領也圍攏過來，氣氛瞬間變得凝重。
斛明月鋪開一張粗糙但標注仔細的羊皮地圖，手指點向其上一個醒目的標記：“綜合多方探報，確認魔族在撒曼、布哈拉兩行省的總兵力，其實遠低於二十五萬！”
他語速加快：“正如大人前幾天所分析的，因為前線戰事膠著，魔族正在不斷從此地抽兵！據我們擒獲的魔族信使口供及觀察魔族的營地規模、炊煙數量判斷，其實際駐軍，目前可能已不足十八萬！而且分散駐守各處要隘，兵力相對空虛！”
高孝伏聞言，濃眉一挑：“十八萬？那也比咱們這二萬多出十倍還多！照樣是塊硬骨頭！”
“高將軍所言極是。”斛明月點頭，但話鋒一轉，“然而，這十八萬大軍，並非鐵板一塊。其中，真正的魔族核心戰力，大約隻有十萬左右。其餘得，都是征召而來的各部族附庸軍，以及數量龐大的‘仆從軍’！”
說到“仆從軍”三字時，斛明月的語氣帶上了明顯的鄙夷和一絲痛楚。
“仆從軍？”炎思衡眼神微眯。
“是！”斛明月解釋道，“當前，在撒曼和布哈拉行省，魔族兵力總體是吃緊的，同時要維持占領區的秩序和向前線押運糧草，便大力啟用投靠他們的人族敗類，以及被武力脅迫的人族青壯，組成所謂的‘仆從軍’。裝備簡陋，訓練低下，士氣渙散，打仗時多被驅為前鋒炮灰，或是負責看守糧草、押送民夫。其戰力……哼，不堪一擊！但勝在人數眾多，遍布各地。”
帳內眾將臉上露出恍然又厭惡的神情。
魔族此策，十分毒辣，既緩解了兵力不足，又用這些仆從軍隔開了與當地民眾的直接衝突，將部分仇恨轉嫁。
炎思衡的手指無意識地敲擊著地圖，目光再次落回撒曼行省，最終，定格在一個被反複圈點的名字上——馬尼蘭卡。
他的指尖重重按在那個點上，仿佛要將它按穿。
“所以，我覺得我們等待了這麼久的第一個目標，就是它。”炎思衡的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決絕。