就在炎思衡與田單在西北特轄區勢如破竹，接連收複撒曼、布哈拉大部疆土之時，遠在數千公裡之外的陽平關外，魔族大營的深處，一場足以影響整個大陸命運的戰略風暴，正在冰冷的空氣中無聲醞釀。
深秋的陽平關外，寒意已刺骨。
陽平關，這座帝國北郡最後的咽喉，此刻仿佛成了整個大陸氣壓最低的點。
城牆上下，帝國士兵日夜警惕地盯著關外那片望不到邊際的魔族連營，空氣中彌漫著山雨欲來的窒息感。而關外魔族大營，則又是另一番景象。
魔族大營連綿百裡，黑壓壓的帳篷如同生長在荒原上的毒蘑菇，衝天的凶戾之氣仿佛連天空都染成了一片晦暗的顏色。
中軍大帳，與其說是營帳，不如說是一座臨時搭建的黑暗殿堂。
巨大的骨架由巨型木材和金屬構成，覆蓋著不知名巨獸的皮革，帳內空間廣闊，足以容納數百人。
牆壁上懸掛著代表神聖暗影帝國及其四大公國的猙獰戰旗，中央一座巨大的沙盤，精細地勾勒出從帝國北郡到加斯庭，再到遙遠西北地區的廣闊地貌。
沙盤旁，炭盆燃燒著散發異香的黑色礦石，跳動的幽藍火焰映照著一張張或俊美、或威嚴、或猙獰的麵孔。
托裡斯，端坐在沙盤主位那張以整塊暗影水晶雕琢而成的王座上。他看起來不過人類三十多歲的模樣，容顏完美得近乎妖異，紫色的眼眸深邃如星海，此刻卻凝結著化不開的冰寒與慍怒。
他僅僅是坐在那裡，無形的威壓便讓帳內所有魔族將領，包括那些位高權重的公爵們，都下意識地屏息凝神。
“西北特轄區……”托裡斯的聲音平靜，卻像冰層下的暗流，蘊含著毀滅性的力量，“一個被我們視為後花園，甚至懶得投入重兵看守的貧瘠之地。如今，卻讓整整一個坤斯特聯合第一軍團近乎全軍覆沒，撒曼和布哈拉行省的大部分地區易主。誰能告訴朕，這支突然冒出來的人類軍隊，究竟是何方神聖？嗯？”
他的目光緩緩掃過帳內眾將，最終落在站在沙盤另一側，一位氣質冷靜從容的魔族身上。
他便是魔族的總執政官——拓科拖，托裡斯最倚重的智囊，也是此次入侵中央大陸戰略的總設計師。
拓科拖微微躬身，聲音溫和而清晰：“陛下，根據有限的情報分析，這支軍隊的首領名為炎思衡，來自海外新立的‘北晉’政權。其麾下士兵悍勇，戰術刁鑽，馬尼拉卡一役，確實出乎意料。但究其根本，仍是利用了我國主力傾巢而出、後方空虛，以及我們對西北特轄區戰略價值的低估。”
“低估？”一個洪亮而帶著幾分桀驁的聲音響起。
說話者站在托裡斯王座右下首，身形挺拔，麵容與托裡斯有七分相似，但線條更為硬朗，眼神銳利如鷹隼，充滿了侵略性的自信。他便是托裡斯的次子，塔克文親王，坤斯特公國內部公認的最傑出繼承人，在軍中威望極高。
塔克文向前一步，手指重重地點在沙盤上代表西北特轄區的位置：“父皇，拓科拖大人的分析未免過於輕描淡寫！這不僅僅是低估，更是嚴重的戰略失誤！整整一個軍團的兵力被成建製殲滅，占領區大麵積丟失！如果我神族對此坐視不理，那些依附於我們的附庸部落和小公國會怎麼看？他們會認為坤斯特公國實力不在！認為神族的威嚴不再！此風絕不可長！”
他頓了頓，目光掃過帳內眾將，尤其是那些來自其他公國的將領，語氣愈發激昂：“更重要的是，放任這樣一支戰鬥力強悍，而且明顯懷有巨大野心的人類軍隊在我軍後方紮根壯大，假以時日，他們必將成為插入我神族本土的一把尖刀！到時，不僅前線大軍的後勤補給線受到嚴重威脅，甚至可能動搖我們遠征的根本！兒臣認為，必須立刻從前線抽調主力軍團，以雷霆萬鈞之勢，徹底剿滅西北叛亂，拔除這顆毒瘤！”
塔克文的話擲地有聲，邏輯清晰，瞬間贏得了帳內不少激進派將領，尤其是坤斯特公國嫡係將領的暗自點頭。
坤斯特聯合第一軍團的覆滅，不僅是軍事上的損失，更是坤斯特公國顏麵上的奇恥大辱。作為坤斯特的驕傲，塔克文必須強硬表態。
帳內的氣氛瞬間變得微妙起來。
所有人的目光又不自覺地投向了拓科拖，以及站在他身旁，那位略顯沉默、氣質溫和許多的魔族青年——托裡斯的長子，安庫斯親王。
安庫斯的容貌同樣繼承了托裡斯的俊美，但眼神中缺少了塔克文那種逼人的銳氣和自信，反而帶著一絲書卷氣和不易察覺的優柔，和傳統意義上霸氣外露的魔族截然不同。
他與拓科拖是自幼一起長大的摯友，也正是憑借拓科拖的鼎力支持，他才能以相對平庸的才能，勉強維持著與耀眼弟弟塔克文在皇儲爭奪中的平衡。
感受到壓力，安庫斯下意識地看向拓科拖。
拓科拖依舊平靜，他輕輕搖頭，示意安庫斯稍安勿躁，然後才從容不迫地回應塔克文：
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“塔克文親王殿下的擔憂，不無道理。西北的叛亂確實需要重視。但是，”他話鋒一轉，聲音依舊平穩，“請殿下冷靜思考我神族的根本目標是什麼？是掃清盤踞在中央大陸富饒土地上的人類諸國，入主這片流淌著奶與蜜的應許之地！隻要攻克帝國、滅亡北明與大金，整個大陸都將匍匐在我神族的腳下。到那時，西北那片貧瘠之地上的些許叛亂，不過是無源之水、無本之木，隻需一支偏師便可輕易蕩平。”
他走到沙盤前，手指劃過帝國漫長的防線，最終落在陽平關上：“如今，帝國主力被我們牢牢牽製在陽平關一線，加斯庭殘部苟延殘喘，羅斯王國困守嚴寒，北明與大金鼠目寸光、坐觀成敗！這正是千載難逢的戰略窗口期！如果這個時候分兵回援西北，勢必減弱正麵攻勢，給帝國以喘息之機，甚至可能讓整個戰局陷入僵持。一旦人類緩過氣來，整合力量，我們之前付出的巨大犧牲和取得的優勢，很可能付諸東流。這，才是真正的因小失大！”
拓科拖的分析，立足於全局，冷靜而客觀，頓時讓那些原本支持塔克文的將領也陷入了沉思。
確實，神族傾舉國之力遠征，目的是為了奪取整個大陸，而不是跟一支敵後遊擊隊糾纏。
塔克文臉色陰沉，他自然明白拓科拖說的有道理，但他絕不能在此刻退讓。這不僅關乎戰略，更關乎皇儲之爭的態勢。
他冷哼一聲：“拓科拖大人總是如此‘深謀遠慮’！但你是否想過，前線將士如果得知家鄉附近有強敵肆虐，後方不穩，軍心又怎麼能安定？如果補給線被頻繁襲擾，前線數十萬大軍吃什麼？用什麼？到時候，不用人類反攻，我們自己就先亂了！”
他轉向托裡斯，單膝跪地，語氣懇切而堅定：“父皇！兒臣並非不知大局！但西北之亂，絕非疥癬之疾！它關乎神族威嚴，關乎軍心穩定，更關乎遠征根基！兒臣建議，隻需抽調部分精銳軍團，由一員大將統領，速戰速決，剿滅叛軍後即刻回援正麵戰場，絕不會影響主力攻勢！請父皇明鑒！”
帳內陷入了短暫的寂靜，隻有炭盆中火焰劈啪作響。
所有人的目光都聚焦在托裡斯身上，等待著他的最終決斷。
這場戰略交鋒的背後，分明是塔克文與安庫斯之間日益激烈的皇儲之爭。塔克文能力出眾，戰功赫赫，深得軍中少壯派擁護；安庫斯雖貴為長子，但才能平庸，全靠拓科拖的智謀和他母族的勢力支撐。