鎮北城的狂歡盛宴，仿佛一場絢麗而虛幻的夢。
美酒尚在琉璃杯中搖曳，烤獸的油脂仍在銀盤上滋滋作響，魔族貴族們臉上帶著征服者的矜持笑意，人族叛臣們眼中閃爍著對權勢的貪婪光芒。
高踞王座的托裡斯，紫色眼眸中倒映著滿堂光華，那份屬於奧古斯都的威嚴與慵懶，仿佛已將整個帝國的命運踏於腳下。
尤其是剛剛對梁子令那石破天驚的封賞——武定侯，甚至未來九個郡的世襲公爵許諾——更是將宴會的氣氛推向了頂峰。
梁子令本人更是滿麵紅光，激動得身軀微顫，仿佛已看到自己加冕稱公，統治萬裡疆土的無限風光。他穿梭於魔族貴族之間，接受著或真或假的恭維，那份誌得意滿，幾乎要從每一個毛孔中溢散出來。
但是，戰爭的齒輪，從不因一場盛宴而停止轉動。
就在喧囂漸歇，宿醉未醒的黎明前最黑暗的時刻，一匹來自穿雲關前線的快馬，像是撕裂夜幕的幽靈，帶著一身血腥氣，撞入了魔族的大營。
馬蹄聲急促，敲碎了黎明前的死寂。
傳令兵幾乎是滾下馬鞍，連滾帶爬地衝進了依舊燈火通明的宴會廳，撲倒在冰冷光滑的地麵上，聲音因恐懼和疲憊而扭曲變形：
“陛……陛下！急報！穿雲關……穿雲關前線……神族大軍……神族大軍攻勢受挫，損失……損失慘重！”
刹那間，滿堂死寂。
方才還縈繞著的靡靡之音和談笑風生，瞬間被一隻無形的巨手掐斷。隻剩下炭火盆中木柴燃燒偶爾發出的劈啪聲，以及某些酒杯失手跌落以至於摔得粉碎的刺耳脆響。
托裡斯臉上那抹慵懶的笑意瞬間凍結，如同覆蓋了一層寒冰。
他緩緩從王座上站起身，高大的身影在跳躍的燈火下拉出令人窒息的長長陰影。那雙深邃的紫色眼眸中，原本的愜意消失無蹤，取而代之的是足以毀滅星辰的風暴。
“說清楚。”他的聲音並不高，卻每一個字都像冰錐砸在眾人心頭。
傳令兵瑟瑟發抖，結結巴巴地彙報著前線慘狀：蓋烏斯統帥的百萬大軍，在穿雲關下遭遇了帝國守軍前所未有的頑強抵抗。司馬錯、薛嶽、田穰苴等人指揮鎮定，帝國士兵爆發出決死的勇氣，憑借關隘地利和改良後的守城器械，硬生生頂住了魔族一波強似一波的瘋狂進攻。那些匆忙趕製出的重型拋石機並未能一舉摧垮關牆，反而在守軍精準的反擊下損失近半。魔族軍隊在關下屍積如山，血流成河，攻勢已被迫停止，士氣遭受重創……
“廢物！”
托裡斯猛地一聲咆哮，如同驚雷炸響，震得眾人陣陣發抖！
他手臂一揮，身旁那張堅固無比的桌案，竟被一股無形的巨力瞬間震得四分五裂！上麵的金杯玉盞、珍饈美饌嘩啦啦散落一地，汁水橫流，一片狼藉。
強大的威壓如同海嘯，以他為中心轟然擴散開來！
廳內所有魔族，無論身份高低，儘皆麵色發白，不由自主地低下頭，甚至有些實力稍弱的，膝蓋一軟，幾乎要跪伏下去。那些人類叛徒更是嚇得魂不附體，抖如篩糠。
塔克文親王眉頭緊鎖，拳頭暗自握緊，眼中閃過一絲對前線將領無能的惱怒，但更多的是一種審視，目光在暴怒的父親和沉默的拓科拖之間逡巡。
安庫斯親王則臉色蒼白，下意識地向拓科拖的方向靠攏了一步，尋求著支撐。
梁子令臉上的紅光和得意早已消失得無影無蹤，取而代之的是一種驚懼交加的慘白。
他剛剛還在雲端飄蕩，瞬間就被這噩耗狠狠拽回了地麵，甚至跌入了冰窟。他小心翼翼地觀察著托裡斯的臉色，大腦飛速運轉，思考著如何在這突如其來的風暴中保全自身，甚至更進一步？
“蓋烏斯！還有他麾下那群蠢材！百萬大軍，竟拿不下一個司馬錯！拿不下一座小小的穿雲關！”托裡斯的聲音蘊含著毀滅一切的殺意，“傳朕旨意！蓋烏斯指揮不力，貽誤戰機，致使神族勇士枉送性命，罪無可赦！立刻押解回瑪爾多斯，連同他麾下所有軍團級以上將領，全部處決！”
“處決”二字一出，整個大廳的溫度仿佛又驟降了十度！空氣中彌漫開濃重的血腥味，雖然還未見血，但所有人都仿佛已經看到了蓋烏斯等一眾前線大將人頭落地的場景。
陣前斬將，還是如此高級彆的將領，這在整個魔族戰爭史上也極為罕見！可見托裡斯此刻的怒火已熾盛到何種程度！
“陛下！不可！”
一個冷靜而清晰的聲音響起，打破了這令人窒息的肅殺。
總執政官拓科拖越眾而出，躬身行禮。他的臉上依舊保持著慣有的從容，仿佛這滔天巨浪也無法動搖他內心的磐石。
“拓科拖？”托裡斯冰冷的目光掃向他，“你要為他們求情？”
“陛下息怒。”拓科拖不卑不亢，聲音平穩如常，“蓋烏斯將軍等人作戰不利，確是該罰。但此刻陣前斬將，絕不是明智之舉，甚至是親者痛仇者快！”
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他微微抬頭，目光掃過全場，最後落回托裡斯身上，條理清晰地陳述理由，每一個字都敲打在關鍵之處：
“第一，正如陛下所言，穿雲關戰事不利，士氣已經受挫。但這個時候再追究前線將領的責任，甚至將最高統帥及一眾高級將領悉數處決，軍中必然震動，恐慌蔓延，指揮體係瀕臨崩潰。到時，不要說繼續進攻，能否穩住現有防線，防止帝國軍隊趁勢反撲，都成問題。這是親者痛，仇者快的做法。”
“第二，蓋烏斯等人雖然戰敗，但他們對當前帝國軍隊的戰力、布防特點已有深入了解。臨陣換將，新任指揮官需要時間熟悉情況，而司馬錯絕不會給我們這個時間。帝國防線經營數百年，絕非僅靠蠻力可破，需要的是耐心與策略。留下他們，戴罪立功，遠比換上一批不熟悉情況的新將要穩妥。”
“第三，”拓科拖的聲音略微壓低，卻更顯分量，“四大公國及附庸部落都在看著。蓋烏斯出身我坤斯特公國，他麾下將領更是分屬各方勢力。如果因一戰之失便用這等雷霆手段，難免會讓其他公國心生兔死狐悲之感，不利於神族內部的團結與穩定。如今大戰在即，內部穩定，重於泰山。”
他頓了頓，最後總結道：“陛下，穿雲關的戰敗，在於帝國關隘的堅固，在於司馬錯用兵的老辣，也在於我軍對攻堅重器準備的不足。將全部罪責歸於前線將領，恐怕有失公允，更非解決之道。當務之急，是找到攻克此類堅城的方法，而非自斷臂膀。”
拓科拖一番話，有理有據，既考慮了軍事，又權衡了政治，更指出了問題的關鍵所在。
廳內不少魔族將領，尤其是那些非坤斯特嫡係的將領，聞言都暗自鬆了口氣，看向拓科拖的目光中多了幾分感激。
托裡斯胸膛劇烈起伏了一下，眼中暴戾的殺意微微收斂。
他並非不明事理的昏君，拓科拖的話，讓他從極致的憤怒中稍稍冷靜下來。他深知，拓科拖的判斷往往直指核心。
就在氣氛稍緩，托裡斯怒火漸息，權衡利弊之際，一個聲音帶著幾分諂媚，幾分自信，突兀地響起：
“陛下！總執政官大人所言極是！蓋烏斯將軍等人確非全然無能之輩，這穿雲關乃至整個帝國直隸郡的防禦體係，本就非同小可啊！”
眾人循聲望去，說話者正是剛剛受封武定侯的梁子令。他此刻已調整好心態，臉上帶著一種“知根知底”的誠懇，快步上前，躬身說道。
托裡斯目光轉向他，帶著一絲審視：“哦？武定侯有何見解？”
梁子令精神一振，他知道，這是自己進一步展現價值，鞏固地位的絕佳機會。
他清了清嗓子，開始詳細剖析，語氣中甚至帶著幾分對昔日帝國防務的“讚歎”：
“陛下明鑒！微臣在帝國軍中效力數十年，對整個帝國的防務了如指掌！帝國直隸行省，它的地形事天造地設的堡壘！它是一個被群山環抱的巨大盆地，長安京便坐落於這盆地中央的核心平原。”
他一邊說，一邊仿佛在空氣中勾勒地圖：“盆地四周，共有五大關隘，如五根擎天巨柱，死死扼守著進出盆地的所有咽喉要道！東方，有武陽關，鎖鑰東方通往京畿之路；東北，有固陽關，當年……咳咳，這是抵禦北方的門戶；西北方，便是這穿雲關，屏障北郡方向的威脅；東南有恒原關，監控東南諸郡；西南，則有山嶺關，扼守西南群山之險。”