穆魯斯城的輪廓在初冬的薄霧中若隱若現，這座被譽為“橄欖與葡萄酒之都”的伊特魯首府，此刻卻像一頭受了驚的肥碩牲畜，在獵食者的注視下瑟瑟發抖。
城頭原本鮮豔的伊特魯旗幟——藍底上金色的橄欖枝環——此刻歪斜不堪，守軍士兵的身影在城牆後慌亂跑動，如同熱鍋上的螞蟻。
城外，北晉的軍陣沉默如山。
沒有喧囂，沒有鼓噪，隻有三萬雙冰冷的目光，牢牢鎖定在那座看似雄偉的城池上。
那股無聲的煞氣，比凜冽的寒風更刺骨，沉甸甸地壓在每一個守城者的心頭。
穆魯斯城內，金碧輝煌的大公府。
伊特魯大公埃馬努萊三世，這位以牆頭草和享樂主義聞名的大公，此刻正癱坐在他那張鑲嵌著象牙和寶石的王座上，肥胖的身體因恐懼而不受控製地顫抖。
“北晉……炎思衡……兵臨城下……”他喃喃自語，聲音嘶啞，仿佛夢囈，“這不可能……這絕對不可能……”
他猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著下方噤若寒蟬的廷臣和將軍們，聲音中帶著哭腔：“奧利韋托的消息不是說是農民暴動嗎？！不是說是小股流寇嗎？！地方守備隊呢？！他們就算再無能，對付一群泥腿子總該夠了吧？！啊？！”
他揮舞著那份軍報，像揮舞著一麵失敗的旗幟：“可現在呢？！告訴我！為什麼是北晉的軍隊？！他們不是應該在幾千公裡外的帝國西北特轄區嗎？！不是應該在上河郡和神族大軍對峙嗎？！他們怎麼會在這裡？！從天而降嗎？！”
一名年老的大臣顫巍巍地出列，聲音發顫：“大公……唯一的解釋……他們……他們翻越了杜福爾山脈……”
“杜福爾山脈？！”埃馬努萊像是被踩了尾巴的貓一樣尖叫起來，“那是生命禁區！連鳥兒都飛不過去！他們難道是神兵天將嗎？！幾萬大軍，翻越杜福爾？！這簡直是天方夜譚！”
他無法接受這個事實。
在他的認知裡，杜福爾山脈是不可逾越的天塹，是他伊特魯公國安然處於魔族羽翼之下最大的保障。他寧願相信這是一場噩夢，也不願相信那支在西北特轄區攪得天翻地覆的北晉軍隊，會出現在他的家門口。
恐慌，如同冰冷的毒蛇，纏繞住他的心臟，越收越緊。
他想起了自己當初是如何在魔族兵鋒下，第一個獻上降表，如何卑躬屈膝地討好魔族奧古斯都，如何默許甚至協助魔族的“特彆征收隊”在自己國土上橫征暴斂，以換取自身權勢的穩固和奢靡的生活。
他也清楚地知道，伊特魯對於魔族意味著什麼——這是魔族遠征軍最重要的糧倉和後勤基地之一！魔族前線百萬大軍的相當一部分口糧，都依賴伊特魯的產出。
丟了伊特魯，這個念頭讓他不寒而栗。
“逃！”一個念頭本能地冒了出來。
逃離穆魯斯，逃往鄰近的加洛林公國，或者更遠的地方。
但這個念頭剛剛升起，就被更深的絕望所淹沒。
逃？能逃到哪裡去？
加洛林的路易，那個老狐狸，會收留一個喪家之犬嗎？就算收留了，魔族會放過他嗎？
丟了如此重要的後勤基地，魔族的怒火，足以將他和他整個家族燒成灰燼！
他毫不懷疑，就算他逃到天涯海角，魔族也會把他揪出來，用最殘酷的方式處死，以儆效尤。
到時候，恐怕死都是一種奢望。
投降北晉？
這個念頭更加危險。
他是最早投靠魔族的加斯庭大公之一，手上沾滿了抵抗者的鮮血，更是魔族統治加斯庭的“榜樣”和“標杆”。
北晉會接受他的投降嗎？那個叫炎思衡的年輕人，據說手段狠辣，在馬尼拉卡就曾下令處決所有魔族俘虜。
他會放過自己這個“人奸”頭子？
進退維穀，左右都是死路！
埃馬努萊癱在王座上，肥胖的臉上汗水混合著油脂，在昏暗的燈光下閃著油膩的光。
他眼神渙散，大腦一片空白，隻剩下無邊的恐懼和悔恨。
早知今日，當初……可惜，世上沒有後悔藥。
“大公……城外……城外送來幾個俘虜……”一名侍從官小心翼翼地進來稟報。
埃馬努萊這才回過神：“俘虜？什麼俘虜？”
“是……是我們之前被俘的幾個貴族軍官，被北晉人剝了盔甲，放了回來……他們帶話……”
“帶什麼話？！”埃馬努萊急切地追問。
侍從官咽了口唾沫，艱難地說道：“他們說……北晉之主，炎思衡……他……他來了。”
簡簡單單三個字——“他來了”。
卻像是一柄無形的重錘，狠狠砸在埃馬努萊和所有廷臣的心上。
大殿內死一般的寂靜。
炎思衡來了。
那個名字本身，就帶著屍山血海的腥風，帶著馬尼拉卡五萬魔軍的亡魂，帶著翻越杜福爾山脈的奇跡，或者說噩夢，帶著無可匹敵的兵鋒，來了。
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所有的僥幸，所有的幻想，在這一刻，被徹底擊碎。
埃馬努萊臉色慘白，嘴唇哆嗦著，最終，像是被抽走了所有骨頭一樣，軟軟地滑下王座，癱倒在地毯上。
“投降……”他喃喃道，聲音微弱卻清晰，“開城……投降吧……”
“大公！”幾名死忠的將領和老臣驚呼出聲，試圖勸阻。
“閉嘴！”埃馬努萊的眼中滿是歇斯底裡的瘋狂和恐懼，“你們能守住嗎？！啊？！你們誰能守住這座城？！誰能擋住那個炎思衡？！守不住，大家都得死！投降……投降或許還能有一線生機……他需要穩定伊特魯，需要糧草，需要人力……他需要我……對，他需要我！”
他仿佛抓住了最後一根救命稻草，掙紮著爬起來，對著侍從官嘶吼：“快去！傳我的命令，打開城門！迎接北晉的軍隊入城！快！”
這一刻，什麼大公的尊嚴，什麼貴族的體麵，在生存麵前，都變得一文不值。
穆魯斯巨大的包鐵木門，在刺耳的嘎吱聲中，被緩緩推開。
伊特魯的守軍丟下武器，垂頭喪氣地排列在街道兩側，像是等待審判。
埃馬努萊三世脫去了華麗的公爵袍服，換上了一身素淨的便裝，肥胖的身軀在寒風中顯得有些滑稽。
他帶著一眾伊特魯高層貴族，捧著象征權力的權杖，徒步走出城門，來到北晉的軍陣前。
他看到了那個年輕人。
一身玄色輕甲，風塵仆仆，卻掩不住那份淵渟嶽峙的氣度。
他騎在一匹普通的戰馬上，位於軍陣的最前方，深邃的目光平靜地掃過來，仿佛能洞穿人心。
就是他，炎思衡。
埃馬努萊膝蓋一軟，幾乎是撲倒在地，以頭搶地，聲音帶著哭腔和諂媚：“罪臣埃馬努萊，率伊特魯全境官民，恭迎北晉王師！罪臣自知罪孽深重，懇請大人念在伊特魯百萬生靈份上，網開一麵！罪臣願傾儘所有，效忠大人，效忠北晉！”
他身後，那些平日裡作威作福的貴族們也紛紛跪倒一片，磕頭如搗蒜，哀求聲、表忠心聲響成一片。
炎思衡端坐馬上，麵無表情地看著腳下這群匍匐在地的“大人物”。
他沒有立刻說話，目光緩緩掃過穆魯斯那洞開的城門，掃過那些眼神麻木中帶著一絲好奇和恐懼的平民，掃過遠處那些被“特彆征收隊”搜刮得家徒壁的貧民窟。
他看到了伊特魯的富庶，也看到了這富庶之下，被魔族和本地貴族雙重壓榨帶來的深重苦難。
良久，就在埃馬努萊等人的心快要跳出嗓子眼的時候，炎思衡終於開口了，聲音不大，卻清晰地傳遍全場：
“埃馬努萊，伊特魯大公，最早投靠魔族的人類叛徒之一。為保全自身權位，獻城投降，引狼入室。縱容甚至協助魔族征收隊，橫征暴斂，致使伊特魯民不聊生，餓殍遍野。你的罪行……罄竹難書。”
埃馬努萊猛地抬起頭，臉上血色儘褪：“大人！我……我是真心投降啊！我願意獻出一切！我能幫您穩定伊特魯！我……”
“穩定？”炎思衡打斷他，“伊特魯的穩定，不需要靠你們這些蛀蟲和叛徒來維持。”
他目光轉向身後肅立的韋叔寬，這位對魔族及其走狗有著血海深仇的西北大漢，眼中早已噴薄著壓抑不住的怒火。
“韋叔寬。”
“末將在！”
“將所有伊特魯公爵級以上貴族，以及名錄在冊、惡行昭彰的‘特彆征收隊’頭目，全部拿下！在穆魯斯中心廣場，公開審判後，即刻處決！”
“遵命！”韋叔寬轟然應諾，大手一揮，如狼似虎的北晉士兵立刻撲了上去。
“不！你不能這樣！我是伊特魯的大公！我投降了！炎思衡！你背信棄義！”埃馬努萊發出殺豬般的嚎叫，拚命掙紮，卻被兩名士兵死死按住。
其他貴族也瞬間炸了鍋，哭喊聲、咒罵聲、求饒聲響成一片。
然而，一切都無濟於事。