開元二十五年，秋八月十七，辰時。
天剛蒙蒙亮，韓澈就醒了。窗外的雞剛打了第一聲鳴，他揉了揉眼睛，腦子裡全是昨晚琢磨的改良曬鹽試驗——裡正周德昌那邊還沒回話，材料也沒湊齊，心裡總懸著一塊石頭。
“澈兒，怎麼醒這麼早？不多睡會兒？”趙氏端著木盆從外麵進來，看到兒子坐起來，疑惑地問。
“娘，我想著裡正那邊的事，睡不著。”韓澈起身，幫母親把木盆放在地上，“我現在就去周德昌家，跟他好好說說，爭取讓他同意咱們用村西的黏土。”
趙氏點點頭，從灶房拿了塊涼透的粗糧餅遞給韓澈：“拿著路上吃，跟人說話彆太急，好好商量。”
韓澈接過餅，咬了一口，含糊地說：“娘放心，我知道。”
出了門，清晨的風帶著些涼意，吹在臉上很舒服。韓澈加快腳步往村西走，裡正周德昌家在村西頭，是村裡少有的磚瓦房，比普通人家的茅草屋氣派不少。
走到周德昌家門口，韓澈深吸一口氣，敲了敲門。過了一會兒，門開了，一個穿著青色長衫的中年男人探出頭，正是周德昌。他看到韓澈，皺了皺眉：“是你？找我有事？”
“周裡正，我是來跟您說改良曬鹽的事。”韓澈拱手行禮，態度恭敬，“我想借村西土坡的黏土用用，要是試驗成功了，咱們村曬鹽的產量能翻一倍，到時候交的稅也能多不少，您臉上也有光不是？”
周德昌愣了一下，顯然沒料到韓澈會提交稅的事。他側身讓韓澈進來，坐在院子裡的石凳上，慢悠悠地說：“你這小子，倒會說話。不過曬鹽的法子祖輩傳下來就是這樣，你說改就能改？要是改壞了，黏土挖得亂七八糟，到時候誰來收拾？”
“周裡正，我就挖一小塊地，保證用完之後恢複原樣。”韓澈連忙說，“而且我跟周伯淵、魯大牛他們都商量好了，試驗成功後，先給村裡交三成的鹽作為回報，您看怎麼樣？”
周德昌眼睛亮了亮，三成鹽可不是小數目，要是真能多曬出鹽，他這個裡正不僅能得到上級的誇獎，還能撈不少好處。他沉吟了一會兒，點了點頭：“行，我信你一次！不過你得保證，不能破壞土坡，要是試驗失敗，你得把挖出來的黏土填回去。”
韓澈心裡一喜，連忙答應：“謝謝周裡正！您放心，我一定做到！”
從周德昌家出來，韓澈腳步都輕快了不少。他先去找周伯淵，告訴他人家同意用黏土了，周伯淵也很高興，當即就喊上魯大牛，一起去村西土坡挖黏土。
“韓小子，你說這黏土摻多少草木灰合適？”周伯淵一邊挖黏土，一邊問。
韓澈想了想，現代防滲層的比例他記不太清了，隻能憑感覺說：“我覺得黏土跟草木灰按三比一的比例混，應該差不多，先試試，不行再調整。”
魯大牛力氣大，一鋤頭下去就能挖起一大塊黏土，他笑著說：“管它多少，先混了試試，反正咱們這是試驗，失敗了再改唄！”
韓澈點點頭，魯大牛說得對，第一次試驗難免有差錯，關鍵是找出問題。他又去喊了張二和李老四，張二家裡有多餘的草木灰，李老四是村裡的泥瓦匠，懂點夯土的技巧，正好能幫忙把池子夯實。
不一會兒，鄉鄰們就湊齊了材料：滿滿的兩筐黏土，一筐草木灰，還有李老四帶來夯土的工具。大家跟著韓澈來到他家後院的空地，這裡地勢平坦，離海邊也不算遠，正好適合挖試驗池。
“咱們先挖三個池子，一個大的蒸發池，兩個小的結晶池。”韓澈用木炭在地上畫了三個長方形，“大池長三尺、寬兩尺，小池長兩尺、寬一尺，都挖一尺深就行。”
魯大牛拿起鋤頭，率先挖了起來，“咚咚”的聲音在院子裡響起。周伯淵和張二幫忙清理泥土，李老四則在旁邊指導，告訴大家怎麼挖才能讓池子壁更平整。婉兒也跑過來幫忙，把清理出來的小石子撿走，趙氏則在灶房燒開水，準備給大家解渴。
韓澈一邊幫忙遞工具，一邊給大家講解：“這大池先裝海水，曬個一兩天，等水少了一半，再倒進小池裡，小池裡的水更濃，曬出來的鹽也更多。”
“韓小子，這池子壁要是不夯實，海水肯定會漏。”李老四蹲下身，摸了摸池壁，“我來幫你夯實，再把黏土和草木灰混在一起，抹在池壁上，這樣防滲效果更好。”
韓澈連忙道謝：“謝謝李叔，有您在我就放心了。”
李老四笑了笑，拿起夯土的工具，開始一點點夯實池壁。他的動作很熟練，每夯一下都很用力，池壁很快就變得堅硬平整。周伯淵和韓澈則把黏土和草木灰按比例混合，加水調成糊狀，均勻地抹在池壁上，像給池子穿了一層“防護衣”。忙活了一上午，三個池子終於挖好了。韓澈看著自己的“傑作”，心裡充滿了期待——這可是他在唐代的第一個“項目”，要是成功了，就能改變村裡靠天曬鹽的困境。
“韓小子，現在乾啥？”魯大牛擦了擦臉上的汗，問道。
“現在得把海水引到池子裡。”韓澈說，“張二哥，麻煩你跟我去海邊挑海水，其他人先歇會兒，喝口水。”
張二點點頭，拿起兩個水桶，跟韓澈一起去海邊。從韓澈家到海邊有半裡地，兩人挑著水桶，走了兩趟，才把大池裝滿海水。看著清澈的海水在池子裡蕩漾，韓澈心裡彆提多激動了。
“接下來就是等了，要是天好，兩三天就能看到效果。”韓澈對圍過來看的鄉鄰說。
周伯淵摸了摸池壁，點點頭：“這池子看著就結實，應該能成。”
魯大牛也說：“要是真能多曬鹽，以後再也不用怕鹽商壓價了！”
韓澈笑了笑，心裡卻有點緊張——他雖然有現代知識，但畢竟沒實際操作過，能不能成還是個未知數。
接下來的兩天，韓澈每天都要去後院看好幾遍。第一天天氣很好，太陽很大，海水蒸發了一些，池子裡的水明顯少了點，韓澈心裡一陣竊喜。可到了第二天下午，天突然變陰了，刮起了風，還下起了小雨。
“壞了！”韓澈心裡咯噔一下，連忙跑到後院。隻見雨水順著池子邊緣流進池裡，原本濃縮了一些的海水又變稀了，池壁上還滲出了一些水，地麵濕了一大片。
“怎麼會這樣？”周伯淵也趕了過來，看到這情景，皺起了眉，“池壁不是夯實了嗎？怎麼還漏水？”
韓澈蹲下身，摸了摸池壁，心裡明白了——黏土和草木灰的比例可能不對，而且夯實的力度不夠，導致防滲效果不好，再加上下雨，海水不僅沒濃縮，還被稀釋了。
“是我沒做好，黏土和草木灰的比例可能錯了，夯實也不夠。”韓澈有些沮喪，但很快又調整過來，“沒事，這次隻是試驗，咱們找出問題就行，下次肯定能成！”
魯大牛拍了拍他的肩膀：“韓小子，彆灰心，誰第一次做都這樣，咱們再試一次！”
張二也說：“對，下次咱們多加點草木灰，再夯實點，肯定能行！”
韓澈點點頭，心裡卻在琢磨：除了黏土和草木灰的比例，是不是還有彆的問題？比如池子的坡度？或者引海水的方式？他看著稀稀的海水，又看了看陰沉的天，突然想起一個更關鍵的問題——要是一直下雨，就算池子不漏水，也曬不出鹽，是不是得想個辦法遮雨？
就在這時，婉兒跑過來，小聲說：“哥，裡正爺爺來了，他好像不太高興。”
韓澈心裡一緊，抬頭一看，周德昌正站在院門口，臉色陰沉地看著漏水的池子。他知道，麻煩來了——周德昌肯定是看到試驗翻車，後悔同意借黏土了。