開元二十五年，秋九月初一，辰時。
晨霧還沒完全散去，津門海邊的鹽灘上已聚了不少人。韓澈蹲在新整理好的鹽田邊，指尖撚起一撮剛曬好的鹽粒——雪白、細膩，捏在手裡幾乎不留痕跡，比他預想的還要好。陳三郎和周明站在一旁，手裡捧著昨天編好的竹筐，臉上滿是緊張：“韓公子，縣尉大人真的會來試鹽嗎？”
韓澈站起身，拍了拍手上的鹽末，笑著點頭：“昨天大人說了，今天會來看看。你們彆緊張，咱們的鹽質量沒問題，一對比就知道。”話雖這麼說，他心裡卻沒完全放鬆——劉萬山昨天去縣衙告狀，還提了鹽稅的事，萬一試鹽時出點岔子，或者王承嗣被劉萬山的話影響，推廣鹽法的事就懸了。
“哥！哥！”婉兒的聲音從鹽灘入口傳來，她提著個布包，小跑著過來，“娘讓我給你帶了餅，還有水。縣尉大人來了嗎？”
韓澈接過布包，摸了摸妹妹的頭：“還沒呢，再等等。你要是想看試鹽，就在旁邊乖乖站著，彆亂跑。”婉兒用力點頭，眼睛亮晶晶地盯著鹽田，顯然對“雪白鹽”和官鹽的對比充滿好奇。
沒過多久，馬蹄聲從遠處傳來，伴隨著差役的吆喝：“縣尉大人到——”
韓澈趕緊拉著婉兒退到一旁，和陳三郎、周明一起拱手行禮：“草民見過縣尉大人！”
王承嗣下了馬，青色官服上沾了點晨露，他擺了擺手，目光直接落在鹽田邊的兩堆鹽上——一堆是韓澈的雪白細鹽，堆得像小雪山；另一堆是差役從縣衙帶來的官鹽，灰黃色，還能看到明顯的沙粒。“這就是你說的新鹽？”他走到鹽堆前，彎腰拿起一撮韓澈的鹽，對著晨光看了看。
“是，大人。”韓澈上前一步，指著官鹽堆，“這是官府發的官鹽，草民特意讓陳三郎借了些來，方便對比。”
王承嗣沒說話，又拿起一撮官鹽，放在手心搓了搓，眉頭微微皺起：“官鹽裡的雜質還是這麼多，難怪百姓吃著發苦。”他把兩撮鹽分彆放在兩個乾淨的陶碗裡，又讓人端來兩碗清水，“倒點水，看看溶解後的樣子。”
韓澈趕緊上前，拿起水瓢，先往裝著官鹽的碗裡倒水，攪拌了幾下，碗底立刻沉澱下一層泥沙，水麵也變得渾濁；再往裝著新鹽的碗裡倒水，鹽粒很快溶解，水麵清澈，連一點雜質都沒有。
“好家夥！這差彆也太大了！”陳三郎忍不住驚呼，“俺之前吃的官鹽，煮菜都得先濾一遍，不然牙磣得慌，韓公子這鹽，倒水裡就化了！”周明也湊過來，仔細看著兩個碗，連連點頭：“可不是嘛！要是俺們都能曬出這鹽，以後再也不用吃帶沙子的鹽了！”
王承嗣端起兩個碗，分彆嘗了一口，放下碗時，眼神裡滿是驚訝：“新鹽不僅沒雜質，鹹度也剛好，比官鹽鮮多了！你這法子，確實比老法子強太多。”他轉頭看向韓澈，語氣裡多了幾分鄭重，“之前我還擔心你這鹽隻是看著好，現在看來，是真的比官鹽強。這小子，能處！”
韓澈心裡一塊石頭落了地，連忙拱手：“全靠大人支持，還有鄉鄰們幫忙，不然草民也做不成。”他趁機提了一句，“隻是昨天大人說，劉萬山去縣衙告狀，還提了鹽稅的事……”
王承嗣臉色沉了沉，冷哼一聲：“劉萬山就是怕你斷了他的財路，故意找借口。鹽稅是朝廷定的，不管用什麼法子曬鹽，都得按規矩交，他拿這個說事，就是故意找茬。”他頓了頓，又說，“我已經跟蘇大人說了，今天試完鹽，就帶你去縣衙見他，把鹽的質量擺出來，再說說鹽稅的事，蘇大人是個明事理的，不會偏聽劉萬山的。”
韓澈鬆了口氣，心裡對王承嗣多了幾分感激——在這個時代，能得到地方官員的支持，比什麼都重要。他正想道謝，就見周明突然指著遠處，小聲說：“大人，韓公子，你們看，那邊是不是劉萬山的人？”
眾人順著他指的方向看去，鹽灘不遠處的土坡上，站著兩個穿著短打的漢子，正往這邊張望，看打扮確實像是劉萬山鹽鋪的夥計。王承嗣的眼神冷了下來：“看來他是不放心，還派人來盯著。”他對身邊的差役說，“去把那兩個人趕走，彆讓他們在這礙事。”
差役領命，快步朝土坡走去，那兩個漢子見狀，趕緊轉身跑了。婉兒拉了拉韓澈的衣角，小聲說：“哥，那個劉萬山是不是壞人啊？他為什麼總跟咱們作對？”
韓澈蹲下來，柔聲說：“他隻是不想讓大家吃到好鹽而已，有縣尉大人在，他不敢怎麼樣的。”其實他心裡清楚，劉萬山背後還有那個帶“隱”字令牌的黑衣人，事情絕不會這麼簡單，但他不想讓妹妹擔心。
王承嗣看著韓澈安撫婉兒的樣子，眼神柔和了些：“你這妹妹倒是乖巧。對了，昨天說讓陳三郎和周明先試曬一批鹽，準備得怎麼樣了？”
陳三郎趕緊回答：“回大人，俺們已經把鹽田整理好了，就等您說可以，今天就開始曬！韓公子教的濾鹵水的法子，俺們都練了好幾遍，保證沒問題！”
“好！”王承嗣點頭，“今天就開始試曬，我讓人盯著，要是成了，就把其他鹽戶叫來，一起學這法子。”他又看向韓澈，“你也多費心，有什麼需要幫忙的，隨時跟我說。”
韓澈連忙應下：“謝大人！草民一定儘力。”
就在這時，一個差役騎著馬匆匆趕來，到了王承嗣麵前翻身下馬，語氣有些急促：“大人！縣衙來消息，說劉萬山找了鄉紳柳存義，一起去見蘇大人了，還說……還說韓公子的鹽是‘妖物’，曬出來會壞了津門的風水！”
“胡鬨！”王承嗣怒喝一聲，臉色瞬間變得鐵青，“劉萬山為了打壓韓澈，竟然編造這種鬼話！蘇大人要是信了，麻煩就大了。”他轉頭看向韓澈，語氣帶著幾分歉意，“看來今天得提前去縣衙了，你跟我一起走，當麵跟蘇大人說清楚。”
韓澈心裡一緊——他沒想到劉萬山會這麼無恥，竟然用“風水”這種迷信的說法來抹黑他的鹽。唐代人大多信風水，要是蘇大人真被說動，彆說推廣鹽法，恐怕他的鹽都不能再曬了。他深吸一口氣，點了點頭：“好，草民跟大人去。”
婉兒拉著韓澈的手，眼裡滿是擔心：“哥，你會沒事吧？”
韓澈摸了摸她的頭，強裝鎮定：“放心，哥很快就回來。娘要是問起，你就說我跟縣尉大人去縣衙辦事了。”
王承嗣拍了拍韓澈的肩膀：“彆擔心，有我在，不會讓你受委屈。”說完，他對陳三郎和周明吩咐，“你們先按計劃試曬鹽，有什麼情況，等我們回來再說。”
兩人領命後，王承嗣帶著韓澈上了馬，朝著縣衙的方向疾馳而去。馬蹄揚起的塵土落在鹽灘上，韓澈回頭望了一眼——雪白的鹽堆在晨光裡格外顯眼，可他心裡卻沉甸甸的。劉萬山聯合鄉紳，又編造風水的說法，這次去縣衙，恐怕不會那麼順利。而那個隱藏在劉萬山背後的黑衣人，會不會也在暗中推波助瀾？他不敢深想，隻能攥緊韁繩，希望蘇大人真的能明辨是非。