開元二十五年，秋九月初二，辰時。
海風帶著鹹腥味掠過鹽灘，新搭的竹棚下，陳三郎正按照韓澈教的法子，將濾好的鹵水均勻灑在鹽田的陶片上。陽光透過薄霧灑下來，鹵水在陶片上泛著晶瑩的光，再過兩個時辰，就能曬出雪白的細鹽。韓澈蹲在一旁，指點周明調整竹棚的角度：“再往南挪半尺，正午日頭最烈時，剛好能擋住直射的陽光，鹽粒才夠細。”
周明連忙應著，和陳三郎一起挪動竹棚。遠處，幾個漁民扛著漁網路過，看到鹽田邊的雪白鹽堆，忍不住喊：“韓公子，你這鹽要是能多曬點，俺們以後就不用吃帶沙子的官鹽了！”
韓澈笑著揮手：“放心，等試曬成功，就教大家一起做！”他心裡正盤算著，要是能在周邊幾個村子都推廣這法子，不僅能讓鄉鄰們多賺點錢，自己也能靠傳授方法收點微薄的指導費，慢慢把產業鏈做起來——這是他從現代學到的“共贏”思路，比單打獨鬥穩得多。
“韓公子倒是好心，就是不知道這‘好心’背後，藏了多少好處。”
一個略帶譏諷的聲音從鹽灘入口傳來。韓澈抬頭望去，隻見柳存義帶著兩個鄉紳走了過來，一個穿著藏青色錦袍，麵色微胖，是鎮上開糧鋪的馮德昌；另一個穿著灰色長衫，留著山羊胡，是做布莊生意的趙啟元。三人手裡都搖著折扇，眼神掃過鹽堆時，滿是掩飾不住的眼紅。
韓澈心裡一凜——果然來了。昨天在縣衙，柳存義就跟著劉萬山一起告狀，今天又帶了其他鄉紳來，顯然是不甘心，想找他的麻煩。他站起身，拱手道：“柳鄉紳、馮鄉紳、趙鄉紳，不知今日來鹽灘，有何貴乾？”
柳存義走到鹽堆前，用折扇尖撥了撥鹽粒，嘴角撇了撇：“貴乾談不上，就是來看看，韓公子這‘雪白鹽’到底有什麼門道，能讓蘇明府都另眼相看。不過話說回來，韓公子，你一個寒門子弟，突然就能曬出這麼好的鹽，還賣得比官鹽貴，這錢賺得也太容易了吧？”
馮德昌跟著附和：“可不是嘛！這津門的鹽田，曆來都是幾家大族輪流照看，哪輪得到外人插腳？韓公子，你這鹽曬得再好，沒個官府的正式文書，怕是不合規矩吧？”
韓澈心裡清楚，他們嘴上說“不合規矩”，其實就是眼紅他賺錢。這些鄉紳平日裡壟斷著鎮上的糧、布、鹽生意，如今他突然冒出來，斷了他們的財路，自然不會善罷甘休。他不動聲色地說：“馮鄉紳說笑了，昨天蘇明府已經查驗過我的鹽，認可了這曬鹽的法子，還允許我先讓陳三郎和周明試曬，怎麼會不合規矩？至於賺錢，我這鹽是憑本事曬出來的，一分耕耘一分收獲，算不得‘容易’。”
“憑本事？”趙啟元冷笑一聲，“韓公子怕是忘了，這鹽灘的土地，早年可是柳家的產業，後來才分給百姓耕種。你現在用這鹽灘曬鹽，沒跟柳鄉紳打聲招呼，就敢私自賣鹽，是不是太不把我們這些鄉紳放在眼裡了？”
這話明顯是找茬。韓澈知道，跟他們硬爭土地歸屬沒意義，這些人就是想借機敲詐。他看向柳存義，語氣平靜：“柳鄉紳，這鹽灘是官府分給百姓的，我向陳三郎、周明借了一小塊地方試曬，也給了他們相應的報酬，並未占任何人的便宜。若是柳鄉紳覺得不妥，大可以去縣衙找蘇明府評理，我相信明府會公正裁決。”
柳存義沒想到韓澈這麼硬氣，還敢提蘇明府，臉色沉了下來：“你以為有蘇明府撐腰，就能為所欲為了？告訴你，這津門的事，不是蘇明府一個人說了算！我們這些鄉紳在鎮上經營多年，人脈、資源都比你一個外來的小子多，你要是識相，就把曬鹽的法子交出來，大家一起做，少不了你的好處；要是不識相，哼，以後有你麻煩的！”
韓澈心裡的火氣上來了，但還是壓了下去——他現在根基不穩，不能跟鄉紳們徹底撕破臉。他深吸一口氣，說：“柳鄉紳，曬鹽的法子是我反複試驗才琢磨出來的，裡麵的門道很多，不是隨便交出來就能學會的。而且蘇明府已經說了，等試曬成功，會由官府牽頭推廣，到時候自然會教給大家，不用勞煩各位鄉紳費心。”
“官府牽頭？”馮德昌挑眉，“韓公子倒是會找靠山！不過你彆忘了，官府的俸祿，還得靠我們這些鄉紳繳納的賦稅支撐。要是我們不樂意，蘇明府的日子也不好過！”
這話帶著威脅的意味，韓澈聽得眉頭皺了起來。他知道，唐代鄉紳對地方政務影響很大，要是他們聯合起來給蘇明府施壓，確實會有麻煩。他正想再說點什麼，就見母親趙氏提著食盒走了過來，看到柳存義等人，臉色有些緊張：“韓公子，這幾位是……”
“娘，這是鎮上的柳鄉紳、馮鄉紳和趙鄉紳，來鹽灘看看。”韓澈連忙接過食盒，給母親使了個眼色，讓她彆擔心。
婉兒也跟著跑了過來，看到柳存義手裡的折扇，好奇地問：“叔叔，你的扇子真好看，能借我玩玩嗎？”
柳存義臉色緩和了些，卻沒理婉兒，隻是對韓澈說：“韓公子，我們今天來，不是跟你吵架的，就是想提醒你，做人彆太貪心。這好東西，得大家一起分著吃，才能長久。你再好好想想，明天我們還會來，希望能聽到你的好消息。”
說完，他帶著馮德昌和趙啟元轉身就走，臨走時，馮德昌還回頭看了一眼鹽堆，眼神裡的貪婪幾乎藏不住。
看著三人的背影，趙氏擔心地問：“澈兒，這些鄉紳是不是來找麻煩的？他們會不會對你不利啊？”
韓澈拍了拍母親的手，安慰道：“娘，彆擔心，他們就是眼紅我賣鹽賺錢，想讓我把法子交出來。我有蘇明府和王縣尉撐腰，他們不敢怎麼樣的。”
話雖這麼說，他心裡卻沒底。柳存義等人明顯不會善罷甘休，而且昨天差役說劉萬山和黑衣人接觸，要是鄉紳們和劉萬山聯手，再加上那個神秘的黑衣人，事情就複雜了。他想起現代社會的商業競爭，這些鄉紳的手段雖然原始，但仗著人脈和勢力，確實能製造不少麻煩。
陳三郎走過來，氣憤地說：“韓公子，這些鄉紳就是欺軟怕硬！以前他們壟斷鹽生意，把鹽賣得又貴又差，現在你曬出好鹽，他們就來搗亂，太過分了！”
周明也跟著點頭：“是啊，韓公子，你彆怕他們，我們支持你！要是他們敢來鬨事，我們就去縣衙告他們！”
韓澈心裡一暖，這些漁民雖然樸實，卻很講義氣。他笑著說：“謝謝你們。不過現在還不是跟他們硬碰硬的時候，我們先把鹽曬好，等蘇明府正式推廣，他們就沒話說了。”
他打開母親帶來的食盒，裡麵是剛蒸好的粟米糕和鹹菜，還有一壺水。他分給陳三郎和周明一些，自己也拿起一塊糕，慢慢吃著，心裡卻在盤算：柳存義說明天還來，肯定會有新的招數，說不定會聯合劉萬山一起施壓，甚至找借口破壞鹽灘。他得提前做好準備，比如加固鹽灘的竹棚，把曬好的鹽先運回家儲存，還要跟王承嗣通個氣，讓他多留意鄉紳們的動向。
就在這時，遠處傳來一陣馬蹄聲，韓澈抬頭一看，隻見一個差役騎著馬朝鹽灘跑來，手裡拿著一封信，正是王承嗣派來的。差役到了近前，翻身下馬，把信遞給韓澈：“韓公子，王縣尉讓我把這封信交給你，說裡麵有重要的事，讓你看完後儘快給他回信。”
韓澈接過信，心裡有些疑惑——王承嗣這個時候送信來，難道是知道鄉紳來找麻煩了？還是有其他的事？他拆開信封，快速瀏覽起來，越看臉色越凝重。信裡說，劉萬山昨天去找了柳存義，兩人密謀要聯合其他鄉紳，以“韓澈私占鹽灘、偷稅漏稅”為由，明天一起去縣衙告狀，還說要請“上麵”的人來主持公道，暗示他們可能聯係了滄州的官員。
韓澈握緊了信紙，心裡意識到，麻煩真的要來了。劉萬山和鄉紳聯手，還可能有滄州的官員撐腰，蘇明府會不會頂不住壓力？而且“上麵的人”是誰？會不會和那個帶“隱”字令牌的黑衣人有關？
他抬頭望向滄州的方向，天空中飄來幾朵烏雲，似乎預示著一場暴風雨即將來臨。他深吸一口氣，對差役說：“麻煩你告訴王縣尉，我知道了，明天我會去縣衙，跟他們當麵說清楚。”
差役點頭，翻身上馬離開了。韓澈看著手裡的信紙，心裡暗暗下定決心：不管這些人耍什麼花樣，他都不能退縮。這不僅是為了自己，也是為了母親和婉兒，為了那些支持他的漁民，更是為了在這個陌生的唐代，守住自己好不容易找到的立足之地。
隻是他沒想到，柳存義和劉萬山的計劃，比他想象的還要陰險。第二天的縣衙之行，等待他的，將是一場更大的危機。