開元二十五年，秋九月初二，巳時。
秋陽炙烤著鹽灘，陶片被曬得發燙，韓澈正幫周明將雪白的細鹽裝入竹筐，鹽粒簌簌落下，堆得像座小雪山。陳三郎蹲在一旁梳理鹽田鹵水，哼著漁歌，滿眼都是對豐收的期待：“韓公子，照這進度，三天就能湊夠一擔鹽去縣城賣，到時候能給娃買新布料了！”周明也點頭附和：“以前曬鹽靠天吃飯，現在有你的法子，日子總算有盼頭了！”
韓澈笑著應下，心裡卻始終懸著——昨日柳存義的威脅猶在耳邊，他總覺得這些鄉紳不會善罷甘休。果然，遠處很快傳來雜亂的腳步聲，夾雜著嗬斥：“都站住！這鹽灘誰讓你們私用的？沒規矩！”
韓澈抬頭，見柳存義帶著馮德昌、趙啟元，還有個穿深藍色長衫、持泛黃冊子的中年男人走來。那男人麵色嚴肅，一看便知是官府吏員。“柳鄉紳，這是何意？”韓澈放下竹筐，擋在陳三郎、周明身前，“我們試曬鹽是蘇明府允許的，何來私用？”
柳存義踢了踢鹽筐，冷哼道：“蘇明府允許也得守規矩！這位是縣衙鹽稅登記吏目劉仲文，你私曬鹽未登記、未繳稅，已是違規！”劉仲文上前一步，翻開冊子，語氣生硬：“韓澈，依《唐律疏議》，民間曬鹽需先報備縣衙，登記鹽田麵積與預計產量、繳納鹽稅方可售賣。你曬鹽多日，既無登記也無繳稅，按律當罰沒鹽產、處以罰金。”
韓澈心一沉——他隻知唐代鹽法嚴，卻不知需先登記再曬鹽。蘇明府此前隻允試曬，未提登記繳稅，顯然是柳存義故意鑽了空子。他定了定神，拱手道：“劉吏目，草民一心改良曬鹽法讓鄉鄰吃上好鹽，確不知需先登記。但蘇明府昨日已查驗過鹽，允我試曬成功後再由官府推廣，登記繳稅之事想必會有安排，還請通融幾日，我這就去縣衙補辦。”
“通融？”趙啟元冷笑，“你當這是菜市場？規矩就是規矩，人人都像你這樣，官府威嚴何在？我看你是故意逃稅漏稅！”馮德昌也附和：“你鹽賣得比官鹽還貴，賺了錢卻不繳稅，今日不罰沒鹽產、交罰金，這鹽灘彆想用！”
陳三郎氣得臉紅，上前爭辯：“你們胡說！韓公子第一次賣鹽的錢都給鄉鄰買工具了，哪有逃稅？”“你一個漁民懂什麼規矩？”柳存義瞪著他，“這裡沒你事，滾開！不然連你一起治罪！”周明也急了：“柳鄉紳，韓公子是為大家好，你怎能如此刁難？”
“刁難？我這是按規矩辦事！”柳存義對劉仲文催促，“彆跟他們廢話，趕緊沒收鹽、封鹽灘，免得夜長夢多！”劉仲文猶豫著看了看雙方，最終還是對身後差役下令：“把鹽筐抬走，找木料圍起鹽田，不許再曬！”
“慢著！”韓澈上前擋住差役，“劉吏目，蘇明府尚未發話，你憑什麼沒收鹽、封鹽灘？出了問題你擔得起嗎？”劉仲文臉色一變，柳存義連忙上前打氣：“你彆怕！蘇明府那邊我去說，韓澈違規在先，你按規矩辦事，他不會怪你！”
有了這話，劉仲文膽子大了，厲聲道：“還愣著？動手！”差役應聲上前，陳三郎、周明立刻擋在前麵，雙方僵持不下。韓澈又急又氣——他知道跟柳存義講道理沒用，這些人就是想借規矩逼他交出曬鹽法子。
就在這時，母親趙氏提著水壺走來，見此情景臉色驟白：“澈兒，這是怎麼了？他們要搶鹽？”“娘，彆擔心，就是來問問情況。”韓澈趕緊扶住她，低聲安慰。婉兒也跑了過來，見差役要抬鹽筐，小嘴一癟拉住韓澈衣角：“哥，這是我們辛苦曬的鹽，他們為什麼要拿？”
柳存義見趙氏和婉兒，眼裡閃過輕蔑，卻故意放緩語氣：“老夫人，不是我們要搶鹽，是你兒子違規。他若肯交出曬鹽法子，我們還能幫他求情有，免了罰金。”趙氏雖膽小，卻護著兒子的心血：“不行！這法子是澈兒好不容易想出來的，不能給你們！”
“老夫人彆不識抬舉！”柳存義臉色沉下來，“你們不配合，不僅鹽要被沒收，韓澈還要坐牢，到時候你們娘仨沒人照顧！”婉兒嚇得哇地哭了，抱住韓澈的腿：“哥，我不要你坐牢！”
韓澈心疼地抱起婉兒，眼神發冷：“柳鄉紳，你太過分了！曬鹽法子我不會交，鹽你們也不能拿！蘇明府那邊我自會解釋，不勞你費心！”“好個嘴硬的小子！”柳存義氣得發抖，對劉仲文說，“你看他這態度，根本不把官府放眼裡！把他抓起來，帶回去見蘇明府！”
劉仲文對差役下令：“把韓澈帶走！”差役上前抓入，陳三郎、周明死死擋住：“不許碰韓公子！”“都讓開！不然連你們一起抓！”劉仲文厲聲嗬斥，場麵瞬間混亂。韓澈抱著婉兒護著母親，心裡急得像火燒——他沒想到柳存義真敢抓人，若被帶去縣衙，即便蘇明府明事理，也難免麻煩，試曬的鹽若被沒收，之前的努力就全白費了。
遠處突然傳來馬蹄聲，伴著熟悉的聲音：“住手！光天化日之下，竟敢在鹽灘抓人？”韓澈心中一喜——是王承嗣！他抬頭望去，隻見王承嗣騎著馬，帶兩個差役疾馳而來，很快到了鹽灘前。
柳存義見王承嗣，臉色驟變，連忙拱手：“王縣尉，您怎麼來了？我們是按規矩辦事，韓澈私曬鹽違規，正要帶他去見蘇明府。”王承嗣翻身下馬，走到韓澈身邊，看了看他懷裡的婉兒和一旁的趙氏，又掃過地上的鹽筐，臉色沉得能滴出水：“按規矩辦事？誰給你們膽子在我轄區隨便抓人？韓澈曬鹽我已跟蘇明府報備，登記繳稅之事允他試曬成功後再辦，你們這是故意找茬！”
劉仲文臉色發白，慌忙解釋：“王縣尉，我不知道您已報備，是柳鄉紳說韓澈違規，讓我來處理的……”王承嗣瞪了劉仲文一眼，又看向柳存義，語氣冰冷：“柳存義，你是不是覺得我平時太縱容你，敢勾結吏目在鹽灘為非作歹？今天這事，我會親自跟蘇明府說，你等著受罰吧！”
柳存義嚇得腿軟，連忙擺手：“王縣尉，我不是故意的，就是擔心韓澈違規，才讓劉吏目來看看，沒有為非作歹啊！”王承嗣冷哼一聲，不再理他，轉頭對韓澈說：“你沒事吧？你娘和妹妹沒嚇著？”
“謝謝王縣尉，我們沒事。”韓澈放下婉兒，拱手道謝，懸著的心終於落地——還好王承嗣及時趕到，不然今天真要出事。婉兒擦乾眼淚，拉著王承嗣的衣角小聲說：“王叔叔，他們壞，要抓我哥，還搶我們的鹽。”
王承嗣摸了摸婉兒的頭，臉色更沉，對柳存義等人嗬斥：“還愣著乾什麼？滾！再讓我看到你們來鹽灘找茬，饒不了你們！”柳存義等人不敢多言，帶著劉仲文和差役灰溜溜地走了。陳三郎、周明鬆了口氣，趙氏也擦了擦額頭的冷汗。
王承嗣對韓澈叮囑：“這些鄉紳不會善罷甘休，以後再找你麻煩，直接去縣衙找我。”韓澈點頭：“謝謝王縣尉，今天多虧了您。”王承嗣歎了口氣：“彆太擔心，有我在，他們不敢怎麼樣。對了，蘇明府讓我跟你說，明天去縣衙一趟，他想和你聊聊推廣曬鹽法的事。”
韓澈心中一喜——這說明蘇明府認可了他的鹽，推廣之事有了希望！他連忙應道：“好，我明天一早就去。”王承嗣又叮囑幾句，騎馬離開。
看著王承嗣的背影，韓澈心中滿是感激，卻也清醒地意識到，柳存義不會就此罷休。今天柳存義能說動劉仲文抓人，可見他在縣衙有人脈，後續麻煩恐怕少不了。
這時，陳三郎突然指著遠處，小聲說：“韓公子，你看，柳存義他們在土坡下停下了，好像在跟什麼人說話。”韓澈順著他指的方向望去，隻見柳存義等人圍著一個穿黑衣、戴鬥笠的人說了幾句，黑衣人轉身離去，柳存義一行人則朝鎮上方向走了。
韓澈心一緊——那黑衣人，會不會就是之前差役提到的、與劉萬山接觸過的人？若真是如此，柳存義不僅和劉萬山勾結，還與神秘黑衣人有關聯，這背後的水，恐怕比他想象的還要深。
他握緊拳頭，暗下決心：無論柳存義背後有誰，他都要守住這鹽灘，守住自己在這個時代的立足之地。隻是他沒料到，柳存義接下來的手段，會比這次上門找茬還要狠辣。