開元二十五年，秋九月初二，午時。
秋陽懸在頭頂，曬得鹽灘上的陶片發燙，空氣裡彌漫著海水的鹹腥味。王承嗣騎馬離開後，韓澈正幫著陳三郎把最後一筐細鹽搬到樹蔭下，趙氏則拉著婉兒，在一旁的草棚裡歇涼，手裡還不停扇著蒲扇，擔心兒子再惹上麻煩。
“韓公子，王縣尉走了，那柳鄉紳他們會不會再回來啊？”陳三郎擦了把額頭的汗，眼神裡滿是擔憂，“剛才他們那架勢，一看就沒安好心。”
周明也跟著點頭：“是啊，這些鄉紳在鎮上橫行慣了，這次被王縣尉懟了，肯定不甘心，說不定會找更厲害的人來對付你。”
韓澈放下手裡的竹筐，心裡也清楚柳存義不會善罷甘休，但他不能露怯——要是他退了，不僅自己的鹽灘保不住，陳三郎、周明這些信任他的漁民，也再也沒機會曬出好鹽。他拍了拍兩人的肩膀：“放心，他們要是再來，我自有辦法應對。規矩是死的，人是活的，總不能讓規矩變成他們欺負人的工具。”
話音剛落，就聽見遠處傳來一陣腳步聲，柳存義帶著馮德昌、趙啟元又走了回來。這次他們沒帶差役，臉上卻帶著更盛的怒意，顯然是咽不下剛才被王承嗣當眾打臉的氣。
“韓澈，你彆以為有王承嗣給你撐腰，就能無法無天！”柳存義走到韓澈麵前，折扇“啪”地一聲合上，指著鹽筐，“你私曬鹽，沒登記沒繳稅，這是鐵打的規矩，就算王承嗣護著你，也改變不了你違規的事實！”
馮德昌跟著幫腔：“沒錯！這津門的規矩，還輪不到你一個外來的小子說三道四！今天你要是識相，就把曬鹽的法子交出來，再把這些鹽分給我們幾家，這事就算了；不然，我們就去滄州府告你，讓你在整個滄州都待不下去！”
趙啟元捋了捋山羊胡，語氣陰惻惻的：“韓公子，我們也是為你好。你一個寒門子弟，沒人脈沒勢力，就算曬出好鹽，也守不住。不如跟我們合作，我們保你有錢賺，還能幫你在官府打通關係，多好？”
韓澈看著三人一唱一和，心裡冷笑——這哪裡是為他好，分明是想搶他的法子，繼續壟斷鹽生意。他往前走了一步，擋在母親和婉兒身前，眼神冷了下來：“柳鄉紳，馮鄉紳，趙鄉紳，你們說的規矩，我認。但規矩是用來乾什麼的？是用來讓百姓過上好日子，不是用來讓你們這些人壟斷生意、欺負人的！”
他指著鹽灘上晾曬的細鹽，聲音提高了幾分：“以前你們壟斷鹽灘，曬出的鹽又粗又帶沙，卻賣得比官鹽還貴，百姓們吃不起，隻能吃帶苦味的粗鹽，你們怎麼不說自己違反了‘讓百姓有鹽吃’的規矩？現在我改良了法子，曬出雪白的細鹽，能讓大家吃上好鹽，你們就跑來拿‘登記繳稅’的規矩找茬，說到底，不就是眼紅我賺了錢，想把我的法子搶過去嗎？”
這番話直擊要害，柳存義三人的臉色瞬間變了。馮德昌臉色漲紅，想反駁卻不知道說什麼——韓澈說的是實話，以前他們幾家確實壟斷了津門的私鹽生意，把劣質鹽高價賣給百姓，賺了不少黑心錢。
“你……你胡說八道！”趙啟元急了，“我們壟斷鹽灘，是為了規範鹽市，免得有人賣劣質鹽害了百姓！你現在沒登記沒繳稅，就是違規，跟我們以前沒關係！”
“規範鹽市？”韓澈冷笑一聲，“要是真為了規範，你們怎麼不改良曬鹽的法子，反而看著百姓吃帶沙的鹽？再說，我沒登記沒繳稅，是因為剛試曬成功，還沒來得及去縣衙，蘇明府和王縣尉都知道這事，也同意我先試曬，等成功了再推廣登記。你們現在拿著這點來刁難我，到底是為了規矩，還是為了自己的私心？”
柳存義被懟得說不出話，氣得手都抖了：“好你個韓澈！牙尖嘴利，我看你是不見棺材不落淚！你以為有王承嗣護著你就沒事了？我告訴你，我在滄州府也有人脈，隻要我一封書信，就能讓你這鹽灘徹底封了，讓你在津門待不下去！”
“是嗎？”韓澈眼神一凜，“那你儘管去送信。我倒要看看，滄州府的官員是會幫你這種借規矩謀私的鄉紳，還是會幫能讓百姓吃上好鹽、改善民生的人。再說，我已經跟王縣尉說好了，下午就去縣衙補登記、繳鹽稅，到時候手續齊全，你就算告到滄州府，也沒用！”
婉兒躲在母親身後，小聲對韓澈說：“哥，他們好凶，我們彆跟他們吵了好不好？”
趙氏也拉了拉韓澈的衣角：“澈兒，算了吧，咱們多一事不如少一事，以後再跟他們計較行不行？”
韓澈回頭拍了拍母親和妹妹的手，語氣溫柔卻堅定：“娘，婉兒，彆怕。他們就是看著咱們好欺負才敢這麼囂張，要是咱們退了，以後他們隻會更過分，不僅咱們的鹽灘保不住，陳三郎叔他們也沒法跟著曬鹽了。”
陳三郎和周明也上前一步，站在韓澈身邊：“韓公子說得對！我們支持你！要是柳鄉紳敢封鹽灘，我們就跟他去縣衙評理！”
周圍幾個路過的漁民聽到動靜，也圍了過來，七嘴八舌地議論起來：“柳鄉紳就是眼紅韓公子的好鹽！”“以前我們買他的鹽，又貴又差，現在韓公子的鹽又白又純，他就來搗亂！”“我們跟韓公子一起去縣衙，讓蘇明府評評理！”
柳存義看著圍過來的漁民，臉色更加難看——他沒想到韓澈不僅嘴硬，還能讓這麼多漁民支持他。要是真鬨到縣衙，蘇明府本來就偏向韓澈，再加上這麼多百姓作證，他肯定討不到好。
馮德昌拉了拉柳存義的衣角，小聲說：“柳兄，算了吧，現在人多眼雜，再鬨下去對我們不利，不如先撤，以後再想辦法。”
趙啟元也點頭：“是啊，留得青山在，不怕沒柴燒。咱們先回去，從長計議。”
柳存義狠狠瞪了韓澈一眼，咬著牙說：“韓澈，你彆得意！這次算你運氣好，下次我不會再讓你這麼輕鬆！你給我等著！”
說完，他帶著馮德昌和趙啟元，狼狽地擠出人群，快步離開了鹽灘。看著他們的背影，圍過來的漁民們都鬆了一口氣，紛紛誇讚韓澈：“韓公子，你剛才說得太好了！懟得他們沒話說！”“以後有你在，我們再也不怕他們欺負了！”
韓澈笑著向大家道謝，心裡卻沒放鬆——他知道，柳存義不會就這麼算了，剛才的狠話不是說說而已，他們肯定會找其他辦法來對付他，比如去滄州府找關係，或者聯合劉萬山一起搞事。
趙氏看著兒子，既欣慰又擔心：“澈兒，剛才你太衝動了，萬一他們真去滄州府找人，怎麼辦？”
韓澈扶著母親坐下，安慰道：“娘，彆擔心。他們要是真去滄州府，也得有理由。我下午就去縣衙補登記、繳鹽稅，手續齊全了，他們就算想告，也沒借口。再說，王縣尉也會幫我們，不會讓他們亂來的。”
話雖這麼說，韓澈心裡卻在盤算——柳存義提到在滄州府有人脈，會不會就是跟劉萬山勾結的那個神秘勢力？之前差役說劉萬山跟黑衣人接觸，要是柳存義也跟他們有關係，那事情就更複雜了。他必須儘快去縣衙補登記，同時跟王承嗣提一下這事，讓他多留意柳存義的動向。
午時的太陽越來越烈，韓澈讓陳三郎和周明先把鹽運回家，自己則收拾好東西，準備帶母親和妹妹回家，下午再去縣衙。就在他們剛要離開鹽灘時，遠處傳來一陣馬蹄聲，一個差役騎著馬快速趕來，看到韓澈，大聲喊道：“韓公子，王縣尉讓我來告訴你，柳存義已經去縣衙告狀了，蘇明府讓你現在就去縣衙一趟！”
韓澈心裡一沉——柳存義果然沒放棄，竟然先一步去縣衙告狀了！他跟母親對視一眼，看到母親眼裡的擔憂，深吸一口氣說：“娘，彆擔心，我去縣衙跟蘇明府說清楚，很快就回來。”
婉兒拉著韓澈的手，小聲說：“哥，你一定要小心。”
韓澈摸了摸婉兒的頭，點了點頭，然後跟著差役，朝著縣衙的方向走去。他知道，這次去縣衙，不僅要跟柳存義對質，還要應對可能來自滄州府的壓力，這將是他穿越到唐代後，麵臨的第一次真正的官場較量。而他不知道的是，柳存義在縣衙裡，已經準備好了更陰險的招數等著他。