開元二十五年，秋九月初二，未時。
津門縣衙外的石獅子旁，幾棵老槐樹葉被秋陽曬得發蔫，韓澈跟著差役走到朱漆大門前時，遠遠就看見陳三郎、周明帶著五六個漁民站在牆角，手裡還提著半筐雪白的細鹽，顯然是擔心他吃虧，特意趕來作證。
“韓公子！”陳三郎看到他，連忙迎上來，聲音壓得很低，“我們聽說柳鄉紳在裡麵告你，就趕緊過來了，要是縣令問起，我們幫你說話！”
周明也跟著點頭，把鹽筐往韓澈麵前遞了遞：“這是今早剛曬好的鹽，比官鹽還細，縣令一看就知道你沒說謊！”
韓澈心裡一暖，這些漁民雖然樸實，卻比那些鄉紳重情義。他拍了拍陳三郎的肩膀：“多謝你們，有你們在，事情就好辦多了。”心裡卻暗自盤算——柳存義敢先一步來縣衙，肯定做了準備，說不定還找了縣衙裡的人，光有人證物證還不夠，得用邏輯和事實讓縣令沒法偏袒。
差役領著韓澈往裡走，穿過儀門，便是縣衙的正堂。堂前院子裡，柳存義、馮德昌、趙啟元正站在廊下，身邊還跟著一個穿青色長衫的中年人，看打扮像是縣衙的主簿。柳存義看到韓澈，嘴角勾起一抹譏諷：“韓公子，你總算來了，我還以為你不敢來呢！”
韓澈沒理他，目光落在那主簿身上——這人他沒見過，不過看柳存義跟他說話的神態，兩人顯然認識，說不定柳存義就是找了他疏通關係。他不動聲色地跟著差役進了正堂，隻見縣令蘇明遠坐在公案後，身穿青色官袍，手裡拿著一卷文書，眉頭微蹙，像是在思索什麼。公案旁站著一個書吏，手裡握著毛筆，準備記錄。
“草民韓澈，見過蘇明府。”韓澈上前一步，拱手行禮，動作標準——這幾天跟王承嗣學的唐代禮儀，總算沒白練。
蘇明遠抬了抬眼，目光在他身上掃了一圈，又看向門口的柳存義等人：“都進來吧，有話當麵說，彆在外麵吵。”
柳存義連忙領著馮德昌、趙啟元和那主簿走進來，躬身道：“下官柳存義，見過蘇明府。今日來，是想告發韓澈私占鹽灘、私曬私賣鹽，違反鹽法，還請明府為我們做主！”
“哦？”蘇明遠放下文書，手指在案上輕輕敲了敲，“你說他違反鹽法，可有證據？”
柳存義立刻道：“當然有！津門的鹽灘曆來由官府登記管理，韓澈未經允許，就私自占用陳三郎家的鹽灘曬鹽，既沒在縣衙登記，也沒繳納鹽稅，這就是鐵證！而且他賣的鹽比官鹽還貴，哄抬物價，坑害百姓，馮鄉紳、趙鄉紳都能作證！”
馮德昌和趙啟元連忙附和：“是啊蘇明府，我們都能作證！這韓澈就是個外來的小子，不懂規矩，還敢跟我們作對，要是不治他的罪，以後誰還把官府的規矩放在眼裡？”
韓澈等他們說完，才平靜地開口：“蘇明府，草民有話要說。草民確實在陳三郎家的鹽灘曬鹽，但並非‘私自占用’——陳三郎自願將鹽灘借我試曬，草民也給了他報酬，這一點陳三郎可以作證。至於登記繳稅，草民前幾日剛試曬成功，還沒來得及去縣衙登記，昨日王縣尉來鹽灘查看時，草民已經跟他提過此事，王縣尉說會跟明府您報備，允許草民先試曬，等效果好再推廣登記。”
他頓了頓，示意陳三郎把鹽筐拿進來：“草民曬的鹽，明府可以看看——比官鹽更細更純，沒有雜質，百姓買回去不用再過濾，而且草民賣的價格雖然比私鹽貴，但比官鹽便宜三成，怎麼會是哄抬物價？要是草民真的坑害百姓，百姓也不會願意買我的鹽。”
陳三郎連忙把鹽筐遞到公案前，掀開蓋子，雪白的鹽粒在陽光下泛著光，沒有一點雜色。蘇明遠伸手撚了一點，放在指尖搓了搓，又嘗了嘗，眉頭舒展了些：“這鹽確實不錯，比官鹽還好。”
柳存義見狀，連忙道：“明府，鹽好也不能違反規矩啊！要是人人都像他這樣，先曬鹽再登記，那鹽法不就成了擺設？而且他一個寒門子弟，哪來的本事改良曬鹽法？說不定是偷了彆人的法子！”
“柳鄉紳這話就不對了。”韓澈立刻反駁，“草民改良曬鹽法，是因為看到漁民曬鹽辛苦，還經常曬出劣質鹽，才想著改進。前幾次試驗失敗，鄉鄰們都看在眼裡，怎麼會是偷來的法子？要是柳鄉紳能拿出草民偷法的證據，草民甘願受罰；要是拿不出來，還請柳鄉紳不要信口雌黃，汙蔑草民。”
馮德昌想插話，卻被蘇明遠抬手製止了。蘇明遠放下手裡的鹽，目光掃過堂內眾人，緩緩道：“此事不能隻聽你們一麵之詞。韓澈，你說王縣尉知道你試曬的事，還允你後續登記，可有憑證？”
韓澈道：“草民沒有書麵憑證，但王縣尉昨日確實在鹽灘說過，會跟明府報備。明府若是不信，可以派人去請王縣尉來對質。”
柳存義立刻道：“明府，王縣尉跟韓澈關係好，說不定是韓澈故意拉他做靠山！而且王縣尉現在不在縣衙，去鄉下巡查了，哪能說請就請？依下官看，不如先把韓澈的鹽沒收，讓他停了曬鹽，等查明情況再說！”
“不可。”蘇明遠搖了搖頭，“韓澈的鹽確實能讓百姓受益，要是貿然停了，百姓又得吃劣質鹽。這樣吧，崔主簿，你明日帶兩個人去鹽灘看看，核實一下韓澈試曬的情況，還有陳三郎是否自願借鹽灘。韓澈，你明日把你試曬的記錄，還有想登記的材料準備好，送到縣衙來。柳鄉紳，你們也回去，等主簿查完情況，本府再做決斷。”
柳存義沒想到蘇明遠會這麼說，臉色有些難看，卻不敢反駁，隻能躬身道：“是，下官遵令。”
韓澈鬆了口氣，連忙道：“謝明府。”
蘇明遠擺了擺手：“都退下吧，本府還有公務要處理。”
眾人陸續走出正堂，柳存義路過韓澈身邊時，壓低聲音威脅道：“韓澈，你彆得意，這事沒完！”韓澈沒理他，跟著陳三郎等人走出縣衙。
剛到衙門口，一個小廝快步跑過來，對著韓澈躬身道：“韓公子，我家小姐讓我給您帶個話——柳鄉紳剛才在縣衙裡跟崔主簿說了好一會兒話，好像給了主簿什麼東西，讓您多留意。”
韓澈一愣，問：“你家小姐是？”
小廝道：“我家小姐是王縣尉的女兒，王瑾萱。”
韓澈心裡一動——王瑾萱竟會特意派人來提醒他，看來她不僅聰慧，還很細心。他連忙道：“多謝你家小姐，也麻煩你替我謝過她。”
小廝應了聲，轉身跑了。陳三郎等人還在旁邊，周明好奇地問：“韓公子，王縣尉的女兒怎麼會幫你？”
韓澈笑了笑：“之前幫過她一個小忙，沒想到她記在心裡。”心裡卻暗自警惕——柳存義果然找了關係，崔主簿收了他的東西，明日去鹽灘核查，恐怕會故意刁難。
夕陽西下，把縣衙的影子拉得很長。韓澈看著手裡的鹽筐，心裡清楚，雖然這次暫時沒出事，但柳存義不會善罷甘休，崔主簿那邊也是個隱患。明日的鹽灘核查，才是真正的考驗。而他不知道的是，柳存義已經跟崔主簿說好，要在核查時做手腳，讓他的鹽灘徹底辦不下去。