開元二十五年，秋九月初八，巳時。
縣衙大堂的空氣像被繃緊的弓弦，嚴鶴身著蜀錦長袍，雙手背在身後，目光掃過堂下的韓澈時，滿是倨傲。
他剛在偏廳跟縣令崔文彥寒暄完，仗著自己常年跟滄州府衙打交道，說話的語氣都帶著幾分居高臨下：“崔縣令，韓澈這鹽場未經鹽鐵司核準，私自售賣食鹽，按《唐律疏議·食貨律》，當處以杖刑，鹽場查封！”
韓澈站在堂中，手裡緊緊攥著王承嗣簽發的便民鹽場備案文書，聞言不慌不忙地躬身：“嚴先生此言差矣。我這鹽場早已在縣尉王承嗣大人處備案，文書在此，上麵明寫‘便民鹽場，接濟鄉鄰，免征鹽稅’，並非私鹽。至於鹽鐵司核準，嚴先生莫非不知，滄州府近年本就鼓勵地方興辦便民鹽點，以補官鹽之缺？”
嚴鶴愣了一下，他沒想到韓澈竟有備案文書，臉色微變，卻仍強撐著：“即便有備案，你這鹽售價低於官鹽，擾亂鹽市，亦是不妥！”
“鹽價低，是因為我改良了曬鹽法，成本降低，並非惡意壓價。”
韓澈話音剛落，便上前一步，從懷中取出兩個小布包，“崔縣令，嚴先生，這包是我鹽場產的鹽，這包是官鹽，您二位不妨一嘗，便知我這鹽為何受歡迎。”
崔文彥早就好奇韓澈的鹽為何能讓鄉鄰追捧，當即示意差役取來碗筷，各倒了少許鹽。
他先嘗了嘗官鹽，眉頭微蹙——官鹽裡帶著些許苦味，還有細小的雜質；再嘗韓澈的鹽，隻覺鹹味純正，入口清爽，竟無半分雜味。
“嚴先生，你也嘗嘗？”
崔文彥將其中一碗推給嚴鶴。
嚴鶴不情願地嘗了一口，臉色徹底沉了下來——他常年做鹽生意，自然品得出韓澈的鹽品質遠勝官鹽，這意味著隻要韓澈的鹽場在，他在津門的官鹽生意必然受影響。可事實擺在眼前，他實在找不出反駁的理由。
韓澈見狀，又補充道：“崔縣令，我這鹽場每月能產鹽兩百斤，除了供給鄉鄰，還能給縣衙上交十斤作為‘便民捐’，補貼縣學開支。自鹽場開辦以來，津門漁民買鹽方便了，不少人家還靠幫鹽場曬鹽多賺了錢，您要是不信，可問問外麵的鄉鄰。”
這話正說到崔文彥心坎裡——他上任三年，一直想改善縣學的條件，卻苦於經費不足。
韓澈的鹽場既能便民，又能補貼縣學，這等好事他怎會反對？
他放下筷子，敲了敲驚堂木：“嚴先生，韓澈的鹽場有王縣尉備案，且利國利民，並非私鹽。你身為滄州鹽商，當以民生為重，而非一味打壓便民舉措。”
嚴鶴被噎得說不出話，漲紅了臉，最後隻能恨恨地瞪了韓澈一眼：“今日之事，我會向滄州鹽鐵司稟報！”說完，甩袖便走。
柳存義、張茂、劉啟三個鄉紳見嚴鶴敗退，頓時沒了底氣，齊刷刷地跪了下來，聲音發顫：“崔縣令，是我們糊塗，被豬油蒙了心，誣告韓公子，求您開恩！”
崔文彥冷冷地看著他們：“你們身為鄉紳，不思助益鄉鄰，反倒勾結鹽商，誣告有功之人，本應重罰！念在你們是初犯，且主動認罪，便罰你們各自捐五十斤糧食給縣學，再向韓公子賠罪！”
“謝縣令大人開恩！”
三個鄉紳如蒙大赦，連滾帶爬地站起來，轉向韓澈，臉上擠出難看的笑容。
柳存義率先上前，拱著手，語氣裡滿是不甘卻又無可奈何：“韓公子，之前是我不對，不該堵你水渠，不該誣告你……我服了你了，以後津門的事，你說了算。”
張茂和劉啟也趕緊附和：“是我們糊塗，韓公子大人有大量，彆跟我們一般見識。”
韓澈看著他們諂媚的樣子，心裡沒有絲毫得意，反倒想起了現代職場裡那些倚老賣老、最後被實力打臉的同事。
他淡淡一笑：“柳鄉紳、張鄉紳、劉鄉紳，我並非要跟你們爭什麼輸贏，隻是想讓津門的百姓能過上好日子。你們要是願意，以後可以跟我一起，把津門的漁鹽生意做好，大家一起賺錢，總比互相拆台強。”
這話一出，三個鄉紳頓時愣住了——他們以為韓澈會借機刁難，沒想到竟會邀他們合作。
柳存義遲疑地問：“韓公子，你……你真願意帶我們一起做？”
“當然。”