開元二十五年，秋九月十一，辰時三刻。
津門縣衙正堂內，氣氛凝重得能擰出水來。
韓澈立在堂下，一身粗布青衫，神色平靜。
對麵的嚴鶴身著錦緞長袍，嘴角掛著若有若無的嘲諷，仿佛勝券在握。
縣令崔文彥端坐案後，眉頭緊鎖，案上擺著兩包鹹魚乾——一包是韓澈製作的，另一包則是嚴鶴鋪子售賣的。
“韓澈，”崔文彥沉聲道，“嚴掌櫃告你私製劣鹽，用不新鮮海魚製作鹹魚乾，致百姓食物中毒，此事你可認罪？”
韓澈抬眸，目光掃過嚴鶴得意的神情，心中冷笑。這嚴鶴為了打壓自己，竟不惜用這種卑劣手段，不僅模仿製作鹹魚乾，還故意用變質的魚以次充好，嫁禍於人。
“回縣令大人，”韓澈朗聲道，“草民冤枉！草民製作的鹹魚乾，選料皆是新鮮海魚，用的是自家改良的細鹽，絕無半點問題。至於百姓食物中毒，定是嚴掌櫃的鹹魚乾作祟，與草民無關！”
“你胡說！”
嚴鶴立刻反駁，“我的鹹魚乾都是上好的魚製作的，怎麼可能有問題？分明是你嫉妒我生意好，故意散布謠言，還想倒打一耙！”
“是不是謠言，一試便知。”
韓澈從容不迫地走上前，指著案上的兩包鹹魚乾，“大人，草民的鹹魚乾，色澤金黃，肉質緊實，無半點異味。而嚴掌櫃的鹹魚乾，表麵發暗，肉質鬆散，湊近便能聞到一股酸味，顯然是用不新鮮的魚製作的。”
崔文彥示意衙役將兩包鹹魚乾遞到麵前，仔細查看。正如韓澈所說，兩者對比鮮明。
他又讓衙役找來被“食物中毒”的百姓，詢問詳情。
那百姓支支吾吾地說：“小人……小人是吃了昌記雜貨鋪的鹹魚乾才拉肚子的，當時看到便宜，就買了些……”
嚴鶴臉色一變，急忙辯解：“大人，這百姓定是被韓澈收買了！我的鹹魚乾絕對沒問題！”
韓澈冷笑一聲：“嚴掌櫃，口說無憑。不如我們當場煮了這鹹魚乾，請大人和各位衙役品鑒一番，好壞自見分曉。”
崔文彥點頭同意。
衙役很快支起鍋灶，將兩包鹹魚乾分彆下鍋煮熟。
一時間，堂內香氣與酸味混雜在一起，高下立判。
崔文彥嘗了一口韓澈製作的鹹魚乾，肉質鮮美，鹹香適中；再嘗嚴鶴的，肉質發酸，難以下咽。
他臉色一沉，厲聲對嚴鶴道：“嚴鶴！你竟敢用變質海魚製作鹹魚乾，還嫁禍他人，該當何罪？”
嚴鶴嚇得雙腿發軟，“撲通”一聲跪倒在地：“大人饒命！小人一時糊塗，求大人開恩！”
崔文彥冷哼一聲，吩咐衙役：“將嚴鶴帶下去，重打三十大板，罰銀百兩，閉門思過！其鋪內劣質鹹魚乾，全部查封銷毀！”
“謝大人明察！”韓澈拱手道。
走出縣衙，陽光刺眼。
韓澈長舒一口氣，心中一塊石頭落了地。
這嚴鶴總算受到了懲罰，隻是他知道，嚴鶴絕不會就此善罷甘休，日後定還會找機會刁難。
返回鹽場時，已是巳時。
鄉鄰們早已在鹽場等候，看到韓澈回來，立刻圍了上來。
“韓公子，怎麼樣了？”
“嚴鶴那小人沒為難你吧？”
韓澈笑著擺手：“沒事了，縣令大人已經查明真相，嚴鶴受到了應有的懲罰。”
鄉鄰們歡呼起來，臉上滿是喜悅。
“太好了！韓公子沒事就好！”
“嚴鶴那家夥，就該好好教訓教訓！”
韓澈走到晾曬鹹魚乾的架子前，隻見昨天醃製的魚已經晾曬得半乾，金黃的色澤十分誘人。
他拿起一塊，湊近聞了聞，一股濃鬱的鹹香撲鼻而來。
“大家過來看看，咱們的鹹魚乾快曬好了！”韓澈招呼道。
鄉鄰們圍了過來，好奇地看著架子上的鹹魚乾。
“這顏色真好看！”
“聞著就香！”
韓澈取下一塊半乾的鹹魚乾，遞給身邊的老漁民魯仲山：“魯伯，您嘗嘗看。”
魯仲山接過，咬了一口，肉質緊實，鹹香入味，越嚼越香。
他眼睛一亮，讚不絕口：“好吃！太好吃了！比臘肉還香！”
眾人見狀，紛紛上前品嘗。
一時間，鹽場裡滿是讚歎聲。
“真的比臘肉好吃！”
“這鹹魚乾，配著粗糧吃，肯定特彆香！”
“以後咱們再也不用擔心魚壞掉了，做成鹹魚乾，能放好幾個月呢！”
韓澈看著大家的笑容，心中滿是欣慰。
他知道，鹹魚乾的成功製作，不僅解決了漁獲儲存的問題，還為鄉鄰們增加了一條賺錢的門路。