星砂礦區的風，依舊帶著金屬的凜冽和水晶的微甜，但彌漫在空氣中的血腥味，正被狂喜的呼喊聲一點點衝淡。
“我們贏了！我們奪回了礦區！”
“火種營萬歲！林大神萬歲！”
礦工們揮舞著手中的礦鎬，如同揮舞著最榮耀的旗幟。
他們黝黑的臉上，混雜著塵土、汗水與淚水，眼中卻燃燒著劫後餘生的光亮。
砂脊娘，這位堅毅的礦工首領，站在人群的最前方，她那飽經風霜的臉上第一次露出了釋然的笑容。
她大步流星地走到林澈麵前，毫不猶豫地單膝跪地，聲音嘶啞而有力：“林澈大人，從今天起，這片星砂礦區所有產出的三成，都將作為稅賦，上供給火種營！這是我們所有礦工的承諾！”
此言一出，全場歡呼雷動。
三成，對於一個資源點來說，是極重的稅賦，但這代表了他們最徹底的歸心與臣服。
然而，林澈卻笑了。
他伸出手，將砂脊娘扶了起來，動作輕鬆，卻帶著不容置疑的力量。
“砂脊娘，你搞錯了一件事。”
林澈環視著一張張充滿希望與感激的臉，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個礦區：“我火種營打天下，是為了讓兄弟們活得有尊嚴，讓朋友們能挺直腰杆。這礦區是你們用命奪回來的，我憑什麼收稅？”
砂脊娘愣住了，所有人都愣住了。
林澈拍了拍身上的塵土，嘴角勾起一抹玩世不恭的弧度，說出的話卻重若千鈞：
“老子的稅，很貴，貴到礦石付不起。”
他頓了頓，目光如炬，掃過每一個人。
“我隻收一樣東西——人心。”
“我需要的是，當玄淵閣的大軍壓境時，你們敢不敢拿起礦鎬，與火種營並肩作戰；我需要的是，當其他勢力想來摘桃子時，你們會不會把手裡的礦石，優先賣給我們的盟友。”
“你們的忠誠，你們的信賴，你們把火種營當成自家人的這顆心，就是你們要交的唯一的稅。交得起嗎？”
短暫的寂靜後，是山呼海嘯般的回應。
“交得起！”
“誓死追隨火種營！”
砂脊娘熱淚盈眶，她重重地點頭，挺直了因常年彎腰挖礦而微駝的脊背，這一刻，她仿佛才真正站直了。
不遠處的律衡子，呆呆地看著這一幕。
他手中的鐵算盤，仿佛有千斤重。
在玄淵閣，一切都可以被量化，忠誠是可以用貢獻點衡量的，資源是可以用金錢計算的。
他從未見過如此“不合邏輯”的統治方式。
不收物質稅，隻收虛無縹緲的“人心”？
這在律衡子的世界觀裡，是最大的虧本買賣。
可看著礦工們眼中那股能燃儘一切的狂熱火焰，他第一次對自己的“鐵算”產生了懷疑。
這時，一艘華麗的流光浮舟緩緩降落在不遠處，星砂姬帶著幾名護衛從中走出。
她看向林澈的眼神，充滿了複雜的光芒，既有欣賞，也有一絲作為商人的驚歎。
“林營長真是好手段，兵不血刃，就收攏了整個星砂礦區的民心。”星砂姬走上前，遞給林澈一個特製的空間信標，“這是熔骨匠大師的專屬接收信標，我已經讓人將最好的星砂樣本打包，隨時可以通過我們浮舟商會的‘星軌速遞’傳送過去。”
“謝了。”林澈接過信標，隨口問道，“運費怎麼算？我可跟你說，我現在窮得叮當響，最多隻能肉償。”
星砂姬俏臉微紅，啐了一口：“想得美！這次算我個人讚助。不過，我來可不隻是為了送東西。”
她神色一正，認真地說道：“我以浮舟商會第一順位繼承人的身份，正式向火種營提出結盟邀請。從今以後，火種營所有成員在我們商會的交易，都享受七折優惠；你們的戰略物資，我們優先供應；我們的商路，就是你們的情報網。作為回報，我們需要火種營成為我們商會最堅實的武力後盾，尤其是在對抗……玄淵閣的滲透方麵。”
這番話，標誌著火種營不再是盤踞一地的小勢力，而是擁有了跨區域貿易與情報能力的獨立力量。
“成交。”林澈毫不猶豫地伸出手。
星砂姬與他輕輕一握，聯盟就此達成。
她看著林澈的眼睛，低聲提醒：“林澈，你這次的行動，等於是在玄淵閣的臉上狠狠扇了一巴掌。他們絕不會善罷甘休。律衡子和他背後的鐵算隊，就是他們插在各個資源點最重要的一顆釘子，現在這顆釘子被你拔了，你要小心。”
林澈笑了笑，目光瞥向不遠處仍在失神的律衡子，以及他身邊那個一直抱著一杆小木秤、從不出聲的啞秤童。
“釘子嘛，拔出來，也可以釘到彆的地方去。”
他信步走到律衡子麵前。
“想明白了嗎？是回去領罰，繼續當你的算盤主子，還是留下來，當一個真正的人？”
律衡子身體一震，臉色變幻不定。
他一生的信仰都在崩塌，算盤上的數字告訴他應該回去，可眼前看到的一切又在呐喊著讓他留下。
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就在他掙紮之際，他身邊的啞秤童忽然動了。
這個從始至終都沉默不語的少年，默默地走到林澈麵前，舉起了手中那杆古樸的小木秤。
秤的一頭是空的，另一頭也是空的。