江陰的秋霧裹著稅吏的馬蹄聲，撞在府衙斑駁的朱漆大門上。
張捷坐在知縣讓出的太師椅上，玄色官袍前襟敞開。
露出裡麵繡著金線的綢衫，那是阮大铖上月賞的“私物”。
他指尖敲著案上的征稅文書，指節泛白。
“江陰乃江南膏腴之地！”
張捷的聲音像被砂紙磨過，帶著南京官話的傲慢。
“五萬兩餉銀，十日期限。”
“少一文，本官便拆了你們的文廟。”
階下的江陰知縣縮著脖子，青布官袍袖口沾著油漬。
他上月剛把女兒許給蘇州鹽商，正等著彩禮錢填虧空。
額頭的汗珠子砸在青磚上，暈開一小片深色。
“張大人明鑒，江陰去年遭了蝗災，百姓……”
“百姓？”
張捷猛地拍案，茶盞裡的殘茶濺在文書上。
“本官在南京聚寶門，見你們江陰的綢緞莊，一尺雲錦賣五兩銀子！”
“怎麼，百姓穿得起雲錦，卻繳不起軍餉？”
站在士紳隊列裡的徐嶽忽然上前一步，寶藍錦袍下擺掃過知縣的官靴。
他刻意露出腰間的羊脂玉牌，那是昨日給張捷塞了兩千兩銀子後，對方“借”給他的。
“大人說得是！”
徐嶽的聲音比戲台上的小生還亮。
“這些刁民就是欠管教！晚生願獻紋銀五千兩，為大人分憂。”
階下的士紳們頓時炸開了鍋。
有人暗罵徐嶽敗家，有人盤算著湊多少銀子保祖宅。
張捷望著徐嶽的眼神軟了些。
他早查清徐家是徐霞客後人，雖敗落，卻還掛著“東海望族”的匾額，正好做“表率”。
“徐公子深明大義，”張捷撚著山羊胡，“本官會在阮大人麵前替你美言。”
“聽說你想補個國子監生員？”
徐嶽的臉瞬間漲紅，忙作揖到地：“全憑大人栽培！”
他偷瞟隊列裡曾嘲諷他“敗家子”的鄉紳，那些人眼裡隻剩嫉妒。
這讓他想起李寄——那個被他放狗咬過的庶出弟弟。
如今竟成了鄭森身邊的紅人，連漕幫把頭見了都要拱手。
“若不是那姓鄭的橫插一腳，”徐嶽心裡火氣竄上來，“李寄這賤籍之子，怎配與我同列？”
他忽然提高聲音：“大人有所不知，江陰有夥海商，私造鐵器、囤積糧食，才是抗稅禍根！”
張捷的眼睛亮了。
他此次來江陰，明著征稅，實則替阮大铖打探鄭氏底細。
那泉州來的鄭森，在鬆江開了幾十家織坊，商船直通暹羅，連鎮江水師都要讓三分。
“哦？徐公子細細說來。”
李顒蹲在府衙對麵的茶館屋簷下，手裡的粗瓷碗早涼透了。
他聽著裡麵的附和聲，指甲深深掐進青石板裂縫。
方才徐嶽提“海商”時，他看見張捷身邊的護衛摸了摸腰間的刀。
那些人昨日在常州搶綢緞莊時，用的就是同樣的刀。
“鄭公子，張捷是阮大铖的表侄。”
李顒把消息寫在桑皮紙上，字跡被手抖得歪歪扭扭。
“萬曆年間中過舉人，崇禎朝因貪墨被革職，去年靠阮大铖複起，管漕運，人稱‘張扒皮’。”
鄭森正在鐵坊查看新鍛的鐵矛，槍頭寒光映在他眼裡。