“但它不是寫在紙上的。”鄭森遞還書頁，聲音平卻帶鋒，像剛磨過的刀。
目光掃過四人，銳利如刃：“是織戶能給孫娃做暖棉襖，是農奴娃能進學堂識字，是士兵穿的甲不板結漏風——不是朝堂唇槍舌劍，更不是餓著肚子談氣節。”
“你一個海寇之子，也配談聖賢之道？”高弘圖怒喝，攥書的手青筋暴起。
憤怒底下，是深深的恐懼——他怕自己一輩子信奉的準則，在一個“異類”的實在麵前，顯得一文不值。
“是不是海寇，不重要。”
鄭森捏著銅算珠，珠身鎮江水戰的舊痕反光晃眼，“重要的是，百姓現在能買到不摻沙的米，能活下去。”
他往前半步，語氣誅心，字字如錘：“高大人敢彈劾魏忠賢，卻管不住宦官盤剝織戶；熊大人寫十年奏疏彈劾貪官，卻不敢撕破士紳摻假糧的臉皮；張大人見慣疾苦，卻不敢違抗朝廷加征旨意。”
“你們守的是體麵虛名，唯獨不是百姓的命！大明亡了，亡在你們的空疏，亡在士紳的貪婪，亡在百姓沒飯吃！”
熊汝霖的手猛地一抖，筆尖落在紙上，暈開大片墨團。
昨日城門邊，老農捧著米袋痛哭時，他連一句安慰都不敢說。讀了一輩子書，寫了無數冠冕堂皇的奏疏，竟不如鄭森一袋米管用。
他無意識寫下“民”字，又狠狠劃破紙頁，一道深黑傷疤，像刻在心上的悔恨。
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“你說得對。”張國維把麥餅揣進懷裡，草屑蹭著衣襟刺得難受，“可我們不是不想做，是官場的網太緊，規矩、利益、猜忌，稍微動一動就粉身碎骨。”
“東林黨談氣節不捐米，閹黨貪財倒能辦事。”馬士英冷笑補充，“我們要麼同流合汙，要麼被排擠致死，想辦實事比登天還難！”
鄭森沉默片刻，眼底閃過穿越者獨有的通透——南明的腐朽是製度性的，不是幾人氣節能救的。
“我懂你們的難處，不逼你們投降，也不直接殺你們。”他語氣堅定，沒有商量餘地，“你們的氣節值得敬重，但江南百姓等不起下一個四十年，等不起再一次空談誤國！”
高弘圖瞳孔驟縮，聲音發顫：“你想讓我們死？”
“是讓你們體麵殉國。”鄭森抬手，門外親兵輕步而入，“今日在府衙前，當著百姓的麵送你們走，讓天下人知道大明有忠臣，江南有風骨。”
他目光沉沉，字字千鈞：“而我，會接過‘為民’二字，建一個隻辦實事、不玩虛的新朝！”
高弘圖沒有掙紮，把《春秋》緊緊抱在懷裡，指腹貼著“民為貴”。
他忽然釋然了——這輩子守著書本談理想，不如鄭森用實在行動踐行初心，這樣的結局，是最好的解脫。
張國維路過鄭森身邊，聲音輕得像歎息：“若你真能讓百姓安穩度日，我認這個結局。”
馬士英接過商號夥計遞來的乾糧，新米香氣鑽鼻。
想起當年被迫簽假糧餉的屈辱，他嘴角泛澀：“下輩子不當官了，當個賬房先生，混口飽飯，不用再看士紳臉色，不用簽昧良心的字。”
熊汝霖放下筆，望著紙上被塗掉的“民”字，一聲長歎。
他站起身，跟著親兵往外走，蕭索的背影裡，終於卸下了理想破滅的沉重，多了一絲釋然。
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