閻應元往帳篷區走時，一陣壓抑的哭聲飄過來，混著小孩的啜泣聲，在晨霧裡聽得格外清楚。
閻應元腳步頓住，示意副將彆出聲。
不遠處的柳樹下，一個漢子正給老婦人磕頭，額頭磕得通紅，地上的泥都沾到了額角。
旁邊的小孩攥著半塊發黴的餅，餅上長著綠色的黴斑，卻舍不得咬一口。
他的目光直勾勾地盯著閻應元腰間的糧袋——那是軍糧，用粗布縫的袋子，上麵印著“大夏軍”三個字。
沒等閻應元走過去，小孩突然跑過來，小短腿跑得踉蹌，一把拉住他的鎧甲下擺。
“將軍，能打清軍嗎？我爹就是被他們殺的，他們還把我爹的頭掛在城門上……”
“我想讓爹回家，想給爹燒張紙。”
小孩的聲音發顫，眼淚順著臉頰往下流，滴在閻應元的鎧甲上，暈開一小片濕痕。
閻應元蹲下身，儘量讓自己的聲音溫和：“會去的。”
他摸了摸小孩凍得發僵的臉，小孩臉頰上還有沒好的凍瘡，紅得發亮。
他從懷裡掏出自己的乾糧袋——裡麵是三塊麥餅、一把炒米，這是他一天的口糧，早上還沒動過。
“拿著，先吃點東西。”
“等咱們打過去，就把你爹的頭取下來，好好埋了，給你爹燒好多好多紙。”
把糧袋塞給小孩後，他又摸了摸小孩的頭：“到時候，你就能在自家地裡種麥子，再也不用怕清軍了。”
老婦人見狀，連忙拉著漢子跪下，膝蓋剛碰到地麵就想磕頭，被閻應元扶住了。
“老人家，彆跪，折壽。”
老婦人的眼淚一下子湧了出來，渾濁的眼睛裡滿是絕望與期盼。
“將軍，求您快些去！清軍太狠了，逼女人裹腳，用石頭砸她們的腳，直到骨頭斷了才住手。”
“我鄰居家的姑娘，才十二歲，就被他們砸斷了腿，現在還躺著不能動。”
“他們還把不肯剃發的人綁在樹上，讓狼活活啃。”
“我家老頭子就是因為不肯剃發，被綁在村口的槐樹上，我親眼看著狼把他的肉撕下來……”
漢子在一旁補充，聲音發顫，拳頭攥得咯咯響。
“我們從山西逃來時，路過呂梁山，看見清軍把義軍困在山裡，斷了他們的糧草。”
“我遠房表哥王友仁是義軍首領，他托人給我帶了封信，還帶了塊他自己染血的布條。”
“信裡說，義軍現在隻能煮樹皮吃，有的士兵都開始吃自己的腰帶了。”
“再等十天，要麼餓死，要麼被清軍抓去剝皮。”
“清軍說，抓住義軍要活剝了示眾，讓北方的百姓不敢再反。”
閻應元沉默著起身，心裡沉甸甸的。
他知道那些義軍——陝北鬨了三年大旱，地裡顆粒無收，連草都長不出來。
清軍還要按人頭收糧稅，交不上就把人抓去當奴隸，百姓們是被逼得拿起鋤頭、菜刀反抗的。
要是大夏再不出手，這幾千人就真的沒了，北方百姓最後一點反抗的希望，也會被清軍掐滅。
回到衙署，閻應元鋪開紙，研墨時手卻有些抖。
不是怕，是急得發慌。