冊封大典的禮樂聲仍在朝天宮回蕩，鄭森抬手止住宮人引向偏殿的腳步。
他身著明黃色龍袍，下擺輕拂過漢白玉台階，五爪金龍在晨光中微微晃動。
方才大典上對功臣的溫和笑意，已被眉峰間的沉鬱所取代。
“應元、洪旭，還有五軍都督府的幾位，隨朕去偏殿。”
他聲音不高，卻帶著帝王獨有的穿透力，連殿外侍立的禁軍都下意識挺直了脊背。
偏殿裡早被宮人點了十二盞燭台，燭火映得牆上的輿圖發亮。
朱砂描的“大夏”疆域從江南一路染到北平，自北平往北，那片用淡墨勾的草原與遼東，在燭火下泛著冷硬的光。
閻應元剛解下的玄甲靠在殿角，甲縫裡的血漬已凝成暗褐色。
風從窗縫鑽進來，帶著甲片碰撞的輕響，此刻倒像在提醒眾人，硝煙壓根沒散。
“應元，北平不能空。”
鄭森走到輿圖前，手指按在“北京”二字上，指尖不自覺加重力道，指甲幾乎要嵌進紙裡。
他心裡清楚，尼堪、索尼退走前燒了十七座關隘，如今山海關到張家口的長城處處是缺口；
漠東蒙古收了清廷的牛羊，漠西準噶爾又在草原上囤兵，這時候北平要是沒人鎮著，開春就得亂。
“你得立刻回去，把北平的防務紮緊了。”
閻應元躬身時，餘光瞥見甲胄胸口那道淺痕。
去年北伐前，鄭森親手將這副玄甲賜他，說“北平若定，此甲當記首功”。
他喉結滾了滾，聲音裡帶著武將特有的沉實：
“陛下，臣回北平不難。”
可清軍殘部在遼東有士族接濟，糧草不缺；蒙古部落全是騎兵，咱們步兵多，真追出去，補給線能拉到千裡外。
可若不追，他們開春騎著馬就敢入關，去年山東章丘的村子，被他們搶得連個活口都沒剩，臣不敢忘。
他說這話時，指節不自覺捏緊了，那是他親眼所見，村口的老槐樹掛著百姓的屍體，孩子的鞋散在泥地裡，這種慘狀，他絕不能讓再發生一次。
這話出口，偏殿裡頓時靜得隻剩燭花爆裂的輕響。
鄭鴻逵撚著頷下花白的胡須，指節因用力而泛白。
他腦子裡正翻著前明的舊賬：崇禎十三年，他在薊州衛當參將，九邊重鎮的士兵連甲胄都穿不全，有的甚至光著腳守城，最後清軍從喜峰口繞進來，一路殺到通州。
“前明守長城，靠的是九邊駐軍，”
他咳了一聲，聲音帶著老臣的遲緩，卻字字實在。
“如今九邊早被拆得七零八落，糧草又緊……要防騎兵，怕是得練一支咱們自己的輕騎兵。”
“練騎兵？”
戶部尚書洪旭猛地抬起頭，從袖中掏出本磨得邊角起毛的賬冊，那是他昨晚熬夜算的，紙頁上還沾著墨漬。
他手指在“北伐耗銀七百二十萬兩”那行字上頓了頓，眉頭擰成個死結：
“去年北伐已耗了國庫七成存銀，眼下江南要賑災，蘇州府上個月還報來百姓挖觀音土吃；黃河沿岸要修堤，不然汛期一到，河南又得淹；各地府衙的俸祿都拖了兩個月沒發。再加軍餉，臣怕戶部的銀庫真要見底了。”
他說這話時，心裡正打鼓：江南漕糧是百姓的救命糧，真挪去充軍餉，地方官少不得要上書反對，可邊境若守不住，再多糧食也得被蒙古人搶去，這賬他比誰都算得清。