傍晚，雪原儘頭，天色像被銼刀磨鈍的鉛板，沉沉壓下。
周凡踩著齊膝的鏽雪，從能量礦脈折返。
背包裡，綠紋石相互碰撞，發出輕脆“哢嗒”，像一小袋被凍結的星子。
體內，暖流仍在血管裡緩緩巡回，精神難得地平靜——
直到北風突然把一縷味道送進鼻腔：
煙。
不是燃燒輪胎的嗆鼻化學臭，也不是畸變獸屍體的腐甜，
而是純粹的、帶著木質乾燥的炊煙。
鯤種瞬間抬頭。
胸腔裡，第二心跳重重落下，比往常更重，更急。
藍霧自動沿血管蔓延，皮膚下浮起蛛網般的紋路，一明一暗，與遠處煙柱同頻。
渴望：
“人”=高密度能量=可能存在的兵級、將級獸元=一步登天的捷徑
排斥：
“人”=未知=陷阱=可能把自己重新送進實驗室的籠
兩種情緒擰成麻花，在周凡胃裡來回絞。
他停下腳步，手指無意識地扣住計量鈴，指節發白。
目測距離：約三公裡
方向：西北，舊日環城高速與貨運鐵路交彙點
煙色：灰白，斷續，說明燃料為乾木或無煙煤
高度：不足十米，未刻意掩藏，規模小——
推測：流民聚落，人數≤二十，無大型機械
記錄儀無聲彈出提示：
“目標：人為煙柱
威脅：中低未知）
機會：中交易信息陷阱）
建議：隱蔽接觸”
周凡深吸一口寒氣，讓冰冷在肺裡打轉，逼自己冷靜。
他把背包卸下，埋進雪裡，隻帶走綠紋石樣品與骨刃啟動器——
必要時，可以舍棄一切，隻身遁走。
他壓低身體，利用雪溝與廢車殘骸作掩護，呈“之”字形向煙柱靠近。
每前進五十米，便停下，用藍霧強化聽覺——
風裡有金屬碰撞，節奏慢，像鐵罐被風推動
偶爾傳來孩童笑喊，尖細，卻短促，立刻被大人喝止
沒有機械轟鳴，沒有槍機撞擊，也沒有李維斯那種白大褂的簌簌聲
流民，確實是流民。
鯤種的反應愈發矛盾：
聞到“人味”時，藍霧興奮得翻湧
聽到孩童笑聲時，卻又微微收縮，像怕驚擾什麼
周凡皺眉，第一次在體內看見“饑餓”與“人性”同時後退。