淩晨五點，據點西排屋。
煙囪噴出黑紅煙霧，那是周凡每日——吞噬回收金屬的廢氣。
火星隨風飄散，落在晾曬的衣物上，燙出焦黑小洞。
婦人慌忙拍打，指尖被燙得發紅，卻不敢大聲咒罵，隻把恐懼咽進肚子。
不遠處，幾名磐石地舊部聚在牆角，聲音壓得極低：
又吃鐵……一次比一次多。
聽說石勇被吸成乾，也是這樣的黑煙。
我們到底投奔的是人，還是怪？
議論聲裡，恐懼像黴菌悄然蔓延。
中午，公共食堂。
今日燉肉罕見，每人兩塊，香氣誘人。
但周凡一出現，熱鬨瞬間降溫——
他習慣地走到鐵桶旁，把一塊30kg的扭曲車門塞入噬孔，哢嚓哢嚓咀嚼聲蓋過湯勺碰撞。
民眾低頭，有人把肉塊偷偷放回碗裡，胃口全無。
孩子想抬頭看，被母親死死按進懷裡，仿佛那咀嚼聲是某種禁忌咒語。
老查理皺眉，敲桌：吃！這是周凡大人拚命換來的肉！
眾人諾諾應聲，卻無人敢高聲說話，食堂隻剩金屬被碾碎的刺耳回響。
周凡吃完，才察覺氣氛異樣，他抬手想解釋，卻發現所有人目光閃躲——
像一群受驚的羊，麵對披著羊皮的狼。
傍晚，汲水處。
幾名婦女排隊，竊竊私語：
聽說鯊刃隊昨晚把南邊流民營地滅了，隻為搶他們的廢鐵。
真的？不是說對方挑釁？
挑釁？隻是幾個孩子撿了我們丟的螺絲，就被……
聲音戛然而止，因為鯊刃隊巡邏兵走過，目光冷冽。
但流言已像汙水，沿著地溝流遍據點每個角落。
夜裡，有人在圍牆暗處貼上一張歪歪扭扭的紙條：
鐵獸吃人，我們隻是口糧。
字跡潦草，卻像刀，劃開民眾心底最脆弱的膜。
指揮部，老查理把報表拍在桌上：不妙！
近七天——
報名搬遷至第二壕溝外區的民眾增加347，理由清一色：遠離主樓；
勞工出勤率下降18，夜班無人自願；
食堂浪費率暴漲，肉類退回量與周凡吞噬金屬次數呈正相關。
老查理歎氣：他們怕你，多於敬你。
周凡沉默，指節輕敲桌麵，發出金屬脆響——那是他無意識吞噬了桌角鐵釘。
他低頭，看著指尖殘留的鏽粉，聲音低啞：我護他們，卻嚇他們。
這不是我要的。
次日清晨，中心廣場。
老查理召集全員，聲音沙啞卻溫和：
孩子們，你們見過深藍的清道夫嗎？
42輛火神，一天掃平三個流民營。