晨光熹微，穿透籠罩隱霞穀的淡淡靈霧，驅散了夜的寒意，卻未能驅散客舍小院內彌漫的凝重氣氛。
晚寶簡單梳洗後，與晚風對坐於院中石桌旁。桌上擺著穀中弟子清晨送來的靈粥小菜，雖清香撲鼻，兩人卻都無心多用。昨夜種種，如同懸於頭頂的利劍，令人生出山雨欲來之感。
“姐姐，你說今日穀主召見，會是什麼情形？”晚寶攪動著碗裡的粥，壓低聲音問道，“昨夜藏書閣的事，肯定瞞不住。他們會不會以為那黑影是我們引來的？或者乾脆把賬算在我們頭上？”
晚風端坐，姿態依舊清冷從容，仿佛外界波瀾皆不能擾其心湖。她指尖無意識地輕叩桌麵，沉吟道：“不必自亂陣腳。穀主若非昏聵之人，自能分辨。昨夜之事，恰印證了我等帶來的消息非虛。那黑影能悄無聲息潛入禁地，其對隱霞穀的了解與圖謀，絕非外人所能及。相比之下，我等坦蕩而來，雖亦有探查，卻未損穀中分毫，孰輕孰重，她當有決斷。”
她頓了頓，眸中閃過一絲銳光：“況且，那枚記錄鬼哭峽異常的玉簡，便是最好的佐證。魔影之禍，近在眼前，非是虛言恫嚇。隱霞穀欲獨善其身，已無可能。合作，方是唯一出路。”
話雖如此，但晚寶心中仍有些七上八下。她離穀時日雖不長，但此番歸來，明顯感覺到穀中氛圍與往日大不相同。以往雖也清靜，卻透著祥和與生機，如今卻隱隱有一種壓抑的、如臨大敵的緊張感，連巡邏弟子的眼神都多了幾分戒備與疏離。這種變化，讓她這個“故人”感到陌生甚至些許心寒。
“但願如此吧。”晚寶歎了口氣，“隻是這‘家’，感覺和以前不一樣了。”
正說話間，院外傳來腳步聲。昨日那位引她們入穀的白發老嫗——執事長老中的李長老，帶著兩名弟子走了過來，神色比昨日更加嚴肅。
“二位，”李長老在院門外站定，聲音平緩卻帶著不容置疑的意味，“穀主已出關，於議事大殿相候，請隨老身前來。”
來了！晚寶與晚風對視一眼，皆起身整理了一下衣袍。
“有勞李長老引路。”晚風微微頷首，語氣平淡。
兩人跟著李長老走出客舍小院，阿金則乖巧地蹲回晚寶的背簍裡，隻露出一雙眼睛警惕地觀察四周。
清晨的隱霞穀，弟子們已然開始一天的勞作，或在藥圃照料靈植，或在晨練場上演練功法。然而，當看到李長老引著晚寶和晚風穿過穀中主道時，許多弟子都不由自主地停下了手中的活計，目光複雜地投來。
好奇、探究、畏懼、厭惡、甚至是一絲隱晦的敵意……種種視線交織在一起，落在晚寶身上，讓她感覺如芒在背。她甚至能聽到一些壓得極低的議論聲隨風飄來。
“就是她…惹來了雲崖宗的通緝令…”“聽說昨晚藏書閣禁地出事了，會不會跟她們有關？”“災星…果然名不虛傳，一回來就不得安寧…”“她旁邊那個白衣女子是誰？氣息好生可怕…”
晚寶抿緊了唇，目不斜視，努力維持著表麵的平靜，心中卻湧起一股難言的酸澀與委屈。這裡曾是她嬉笑玩鬨、無憂無慮成長的地方，這裡的每一個人她都曾熟悉，如今卻仿佛隔了一層無形的厚障壁。
晚風感受到她情緒的波動，並未多言，隻是悄然釋放出一絲極淡卻無比凝練的氣息，如同無形的屏障，將那些紛雜的視線與議論悄然隔開大半。晚寶頓覺壓力一輕，不由感激地看了姐姐一眼。
議事大殿位於隱霞穀的中心，依著一株巨大的、據說已存活萬年的“隱霞古樹”而建。殿宇並不奢華，反而顯得古樸厚重，巨大的木柱上雕刻著穀中特有的靈植與瑞獸圖案，彌漫著歲月沉澱的氣息。
殿門敞開，李長老在門前停下腳步，側身道：“穀主就在殿內，二位請自行入內。”
晚風與晚寶邁步踏入殿中。
大殿內部頗為寬敞，光線卻有些昏暗，隻有幾盞長明燈搖曳著昏黃的光暈。上方主位空懸，下方兩側則已坐了數人，皆是穀中修為精深、手握權柄的長老。昨日見過的三長老也在其中，見到她們進來，目光複雜地掃了一眼，便垂眸不語。
所有長老的目光都聚焦在二人身上，或審視，或凝重，或帶著疑慮，強大的靈壓無形中彌漫開來，使得殿內氣氛格外沉悶壓抑。
晚寶感到呼吸微微一窒，這些長老平日裡對她還算和藹，此刻卻皆是一副公事公辦的嚴肅麵孔。她下意識地挺直了脊背，不讓自己露怯。
晚風則仿若未覺那無形壓力，眸光平靜地掃過在場眾人，最後落在那空懸的主位上，淡然開口：“隱霞穀主既邀我等前來，何不現身一見？”
她的聲音清越，在大殿中回蕩，打破了那令人窒息的沉默。
話音落下，主位後方的陰影一陣波動，一位身穿麻布長袍、身形枯槁的老嫗，如同鬼魅般悄無聲息地出現在主位之上。她麵容蒼老，布滿了深深的皺紋，眼神卻異常清澈明亮，如同能洞徹人心，周身氣息晦澀深沉，竟是一位修為已達元嬰後期的修士！
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她便是隱霞穀當代穀主——淩霞婆婆。
淩霞婆婆的目光緩緩落在晚風身上，帶著一絲探究與凝重：“老身便是隱霞穀主。閣下氣息淵深，功法特異，絕非尋常修士，不知如何稱呼？與我這不成器的徒孫晚寶，又是何關係？”
她直接點明了晚風的不凡，也點出了晚寶的身份，語氣平靜，卻自有一股威嚴。
晚風並未直接回答名諱，隻是淡淡道：“名號不過虛飾，穀主喚我晚風即可。我與晚寶道友乃同道之人，機緣巧合相遇，共曆患難，誌同道合，故結伴而行。”
“晚風？”淩霞婆婆眼中閃過一絲微不可察的異色，似乎對這個名字有所觸動，但並未深究，轉而看向晚寶，語氣沉了幾分，“寶丫頭，你可知罪？”
晚寶心下一緊，知道正題來了。她上前一步，不卑不亢地行禮道：“穀主明鑒，弟子不知身犯何罪。若因雲崖宗通緝令之事，弟子實屬冤枉，乃雲崖宗覬覦弟子與晚風姐姐之物，強取豪奪不成，反汙蔑構陷！弟子離穀期間，從未做出有損隱霞穀清譽之事！”
“強詞奪理！”一位麵色赤紅、脾氣火爆的長老猛地一拍座椅扶手，喝道，“若非你在外惹是生非，豈會招來雲崖宗這等強敵？如今更是將不明身份的外人帶入穀中，昨夜藏書閣禁地又生事端，驚動全穀！你還敢說無罪？！”
“趙長老！”晚寶看向那發話的長老，據理力爭，“雲崖宗蠻橫，非弟子所能預料與控製。晚風姐姐絕非不明身份之人，她多次救弟子於危難！至於昨夜藏書閣之事，弟子確曾潛入，但隻為查閱古籍了解魔影之禍，並非存心搗亂！驚動禁製，乃是因為發現另有神秘黑影潛入禁籍區圖謀不軌，弟子為自保與阻攔，方才失手觸發警報！此事阿金可以作證！”她指了指背簍裡探出頭的阿金。
阿金適時地發出一聲低吼，周身雷光微閃，以示證明。
“神秘黑影？”另一位麵容清臒、氣質沉穩的長老孫長老）皺眉開口，“你有何證據？”
“那黑影身法詭異，融入陰影瞬息消失，弟子未能擒下。”晚寶坦然道，“但其對禁忌區異常熟悉，絕非初次潛入。弟子懷疑，其目標或與穀中秘辛有關！”
“荒謬！”趙長老嗤笑一聲，“分明是你行事不密，觸犯禁製，如今卻編造出一個子虛烏有的‘黑影’來推脫責任！誰知那所謂黑影，是不是你身邊這人弄出來的把戲！”他將矛頭直指晚風。
晚風眸光一冷，並未動怒，隻是淡淡開口：“若是我所為，何須如此麻煩？取我所需，爾等無人可察。更不必在此與諸位多費唇舌。”
她的語氣平靜無比，卻帶著一種令人心悸的自信與傲然，仿佛在陳述一個再簡單不過的事實。
“狂妄！”趙長老勃然大怒，元嬰期的威壓驟然爆發，如同山嶽般向晚風壓去！
晚風身形紋絲不動，甚至連衣角都未曾飄動一下。她周身仿佛有一層無形的領域，將那磅礴的威壓悄然化解於無形。她隻是微微抬眸，看了趙長老一眼。
那一眼，平靜無波，卻深邃如同萬古寒淵，帶著一絲若有若無、卻淩駕於眾生之上的威嚴。
趙長老渾身一僵，竟感覺神魂微微一顫，那爆發的威壓如同撞上一堵無形鐵壁，反震得他自己氣血一陣翻湧，後麵嗬斥的話語生生卡在了喉嚨裡，臉上露出一絲驚疑不定。
在場其他長老亦是臉色微變，看向晚風的目光中多了深深的忌憚。此女，竟能如此輕描淡寫地抵禦元嬰威壓？其修為究竟到了何種地步？
淩霞婆婆渾濁的眼中精光一閃，抬手虛按，止住了即將爆發的衝突：“夠了。”
她看向晚風，緩緩道：“晚風道友修為精深，老身佩服。但空口無憑，你二人所言魔影之事、黑影之事，事關重大，僅憑一枚來曆不明的玉簡和晚寶的片麵之詞，難以取信於人。”
晚風似乎早有所料，不慌不忙地取出那枚得自青嵐宗弟子的玉簡，以靈力激發。那段殘缺的警示信息再次浮現，尤其是“上古封印鬆動”、“魔影”、“吞噬靈力”等字眼，清晰可見，那股陰冷邪惡的氣息也隨之彌漫開來，令在場所有長老都感到一陣不適。