淩霞婆婆的身影自議事大殿主位悄然隱去，如同水滴融入深潭，不留絲毫痕跡。那並非尋常的遁術，更似與這隱霞穀的古陣乃至那株巨大的隱霞古樹融為一體，借其靈蘊瞬息遠遁，前往那唯有曆代穀主方知曉確切方位的封印節點。大殿之內，頓時隻餘下晚風與晚寶二人，以及空氣中尚未完全散去的沉重與隱秘的氣息。
陽光自殿門斜照而入，在光滑如鏡的青石地麵上拉出長長的光斑，塵埃在光柱中無聲飛舞。方才那驚心動魄的對話、那揭露的沉重秘辛，讓這熟悉的殿堂顯得格外空曠而陌生。
晚寶深深吸了一口氣，試圖將胸腔中翻湧的驚濤駭浪壓下。守獄人後裔、上古封印節點、霞光隱罪、先祖過失…這些詞彙如同重錘，一次次敲擊著她的認知。她過去十三年所認知的“家”，其根基之下，竟埋藏著如此動蕩與危險的真相。那份“混世魔王”的跳脫心性，在此刻被一種沉甸甸的責任感與緊迫感所取代。
“巡守使…”她低聲重複著這個突如其來的職責，明眸中光芒閃爍，不再是往日純粹的頑劣好奇，而是糅合了堅定、警惕與一絲躍躍欲試的銳利，“姐姐，我們該從何處著手？”
晚風靜立原地，眸光微斂，似在感知著什麼。片刻後，她才緩緩開口，聲音清冷如泉：“穀主雖已決斷，然穀中人心未定，暗流猶存。那位趙長老，敵意未消。其餘諸人，亦多存疑慮觀望之心。我等行事，須得章法，既需探查地脈魔蘊，亦需留意人心鬼蜮。”
她看向晚寶：“你既為穀中弟子，又得穀主親授職司，明麵巡查之事，由你主導最為合適。李長老處，需先行拜會，領取信物，了解地脈節點分布與以往監測記錄。此為‘正’。”
“那‘奇’呢？”晚寶立刻領會。
“暗中之奇，自是那神秘黑影。”晚風眸光微寒，“其能潛入禁地，對穀中隱秘所知甚深，必有內應或特殊渠道。昨夜事發倉促，其或留下蛛絲馬跡。且其目標明確，一次未成，恐會再次出手。巡查地脈之時，亦是引蛇出洞之機。”
阿金從背簍中探出頭，低吼一聲，熔金豎瞳中雷光隱現，顯是聽懂了計劃，並躍躍欲試。
晚寶點頭，隻覺得思路瞬間清晰起來。有姐姐在旁籌謀，她心中底氣足了不少。“好！那我們這就先去尋李長老！”
兩人走出議事大殿。殿外陽光正好，但落在身上，卻仿佛帶著不同於以往的分量。一些尚未遠離的弟子和執事見到她們出來，目光依舊複雜，但或許是因為穀主並未立刻問責，又或許是晚風之前無形中展露的實力起到了震懾作用，倒是無人再敢上前公然議論或阻攔。
經弟子指引，二人來到位於穀地東側的李長老居所——“百草苑”。此處與其說是居所，不如說是一片精心打理的靈藥圃環繞下的幾間雅致木屋，藥香撲鼻，靈氣盎然。李長老正立於一片葉脈呈現奇異霞光的三星草前，凝神觀察其長勢，眉頭微蹙，似乎遇到了什麼難題。
見到晚風二人前來，她直起身，臉上並無太多意外之色，隻是目光在晚寶身上多停留了一瞬，語氣平淡：“穀主已傳音於老身。你們來了。”
“李長老。”晚寶上前一步，恭敬行禮，此刻態度端正了許多，“奉穀主之命，弟子晚寶暫代巡守使之職，協助長老巡查地脈，監測魔蘊異動，特來請長老示下。”
李長老打量了她片刻，見她眼神清亮，神態雖難掩少女朝氣，卻已無平日的浮躁跳脫，多了幾分沉凝，心中稍慰。她歎了口氣：“起來吧。穀主既將此重任交予你，望你莫再如往日般兒戲。此事關乎一穀存亡，乃至天下蒼生，絕非小打小鬨。”
她自袖中取出一枚觸手溫潤、呈葉片形狀的翠玉令牌，其上以古老符文刻著一個“巡”字，遞給晚寶：“此為巡守令符，憑此可通行穀中大部分區域，包括各地脈節點外圍。節點具體位置與監測法門，以及近三年的監測記錄，皆在此玉簡之中。”
她又取出一枚青色玉簡遞給晚寶。
“多謝長老。”晚寶雙手接過令符與玉簡，隻覺得入手沉甸甸的。
“地脈節點共九處，分布於穀中及周邊沼澤險要之地。”李長老神色嚴肅地叮囑，“你需逐一巡查，以你的碧蘿仙力感知魔蘊濃度變化，與記錄對比，詳細記載。若有異常，即刻以令符示警，萬不可擅自深入或觸碰節點核心！此外，巡查途中，亦需留意是否有非穀中人員活動痕跡，或任何可疑跡象。”
“弟子明白！”晚寶鄭重應下。
“晚風道友，”李長老又轉向晚風，語氣客氣了些許，“穀主有言，請您多多費心。寶丫頭年輕經驗淺，地脈節點雖平日安穩，但魔蘊侵蝕之地，偶有變異毒蟲凶植滋生，且近來多有異動，還需您多加看護。”
晚風微微頷首：“分內之事。”
離開百草苑，晚寶立刻將神識沉入那枚青色玉簡。大量信息湧入腦海——九處地脈節點的詳細方位圖、通往節點的安全路徑需避開某些天然毒瘴或流沙區域）、每處節點的特征、以往監測到的魔蘊波動範圍、以及一套以碧蘿仙力感知並記錄魔蘊的簡易法訣。
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信息繁雜，但對於修士而言，消化起來並不困難。晚寶很快便找到了離她們最近的一處節點——“青苔澗”，位於穀地東北角的一處幽深溪澗之中。
“先去青苔澗。”晚寶收起玉簡，指向東北方向。
兩人不再耽擱，身形掠起，向著青苔澗方向而去。一路上，晚寶手持巡守令符，果然暢通無阻，遇上的巡邏弟子見到令符，雖神色各異，但均依禮讓行。
然而，她們並未察覺到，在她們離開穀中心區域，步入相對偏僻的東北小徑時，遠處一棟閣樓的窗後，一道陰沉的目光始終跟隨著她們的背影，直至消失在山林掩映之中。
…
與此同時，隱霞穀西側，一座把守森嚴、布有隔音禁製的石殿內，氣氛卻與穀表麵的寧靜祥和截然不同。
方才在議事大殿中率先發難、脾氣火爆的趙長老，正負手立於殿中，麵色鐵青。他身旁還站著兩位與他關係密切、同樣麵色凝重的長老。一位是掌管穀中戒律、麵容古板的錢長老，另一位則是負責對外采買、消息相對靈通的孫長老並非之前那位沉穩的孫長老）。
“豈有此理！穀主真是老糊塗了！”趙長老猛地一拍身旁的石桌，好在石桌材質非凡，並未碎裂，隻是發出一聲悶響，“不僅輕信那兩個來曆不明的丫頭片子的鬼話，還將巡守重任交給晚寶那個惹禍精！甚至允許那個深不可測的外人插手穀中事務！這簡直是引狼入室！”
錢長老撚著頷下幾根稀疏的胡須，慢條斯理地道：“趙師兄息怒。穀主深謀遠慮，或許另有考量。那枚記錄魔影的玉簡，氣息確非作假。魔劫之事，寧可信其有，不可信其無。”
“魔劫？”趙長老冷笑一聲，“即便是真，那也是浩蕩天威，豈是我小小隱霞穀能獨力抵擋？當務之急，應是緊守門戶，向周邊大宗乃至仙域求援！而非將希望寄托在一個黃毛丫頭和一個身份不明的外人身上！更彆提還將穀中地脈節點這等機密暴露於外人之眼！若那晚風心存歹意，後果不堪設想！”
負責采買的孫長老壓低聲音道：“趙師兄所言，不無道理。我近日外出采買，聽聞雲崖宗對晚寶的通緝令已然升級，賞格翻倍，據說其宗主愛子在那晚寶手中吃了大虧，道心受損。雲崖宗勢力龐大，若知晚寶藏身我穀，必不會善罷甘休。屆時魔劫未至，我穀先要麵對雲崖宗的雷霆之怒！穀主此舉，實非明智！”
他頓了頓，聲音更低，帶著一絲神秘：“而且…諸位師兄可曾想過，昨夜禁地黑影，當真與那晚風無關？她出現得如此巧合，修為又高深莫測，焉知不是她使的障眼法，意圖竊取我穀秘辛？”
這話語如同毒蛇，悄然鑽入人心。錢長老撚須的動作微微一頓，眼中閃過疑慮。
趙長老眼中精光一閃：“孫師弟所言，正是我所憂！那晚風能輕易抵禦我的威壓，其實力至少是元嬰後期，甚至…更高！這等人物，怎會無緣無故庇護晚寶那丫頭？必有所圖！或許，那所謂的魔影、玉簡，根本就是她自導自演，用以取信穀主，混入我穀核心的戲碼！”
殿內一時沉寂，三人各懷心思，空氣中彌漫著猜忌與不安。
良久，趙長老眼中閃過一絲決絕：“不行！絕不能任由穀主行此險棋！隱霞穀傳承數千載，不能毀於一旦！”
“趙師兄意欲何為？”錢長老沉聲問道。