就在對趙強案背後“提線人”及其可能關聯組織的調查緊張推進，但主要方向暫時陷入膠著之際，之前派出去執行“邊緣排查”任務的另一路偵查員，在對李斌社會關係進行深度、地毯式挖掘的過程中，意外地扯出了另一條看似無關、細究之下卻處處透著蹊蹺的線頭，仿佛在黑暗的礦井中，敲到了另一處可能蘊藏礦脈的岩層。
李斌的一個前獄友李斌早年也曾因盜竊罪入獄服刑過一段時間），在偵查員多次耐心走訪和政策攻心下，回憶起一個細節。
他反映，大概在案發前一個半月左右，李斌曾主動找他喝過酒，期間幾杯酒下肚，李斌顯得有些興奮，曾向他吹噓自己接了一個“大活”，是幫一個“很有背景、能量很大的老板”處理點“棘手的麻煩”，事成之後能分到一筆相當可觀的錢，足夠他瀟灑好一陣子。
當這名獄友出於好奇，追問具體是什麼“麻煩”，以及老板什麼來頭時，李斌卻語焉不詳，似乎也有所顧忌，隻是神秘兮兮地壓低聲音說，跟“從醫院裡流出來的東西”有關，還特意強調對方要求處理得“乾淨利索”，絕對不能留下任何“尾巴”，否則後果很嚴重。
“醫院裡流出來的東西？”負責詢問的偵查員立刻捕捉到了這個極不尋常的關鍵詞。這與此前“冰雪藝術家”案件中出現的特殊抗生素、顧雲生的醫療背景，似乎存在著某種若即若離的、遙遠的呼應，讓人無法忽視。
這條線索被迅速上報。陸野和周婷都高度重視。“醫院”這個特定環境再次出現，絕非巧合。李斌所謂的“大活”，很可能就是他招致殺身之禍的真正原因！
幾乎是同一時間，劉猛那邊在擴大範圍的全國案件串並分析中，也有了一個模糊但足以引起警惕的發現。鄰省一個地級市，在一年前曾發生過一起至今未破的懸案：一名獨居的退休老人在家中遇害，現場沒有明顯的財物丟失，但死者的一根右手食指被齊根切斷取走，不知所蹤。
當時現場勘查未能提取到有價值的指紋和腳印，但在死者家門口的腳墊旁邊，勘查人員發現了一小撮被精心擺放成等邊三角形的白色粗鹽粒。由於案件缺乏其他線索，這撮鹽粒在當時也被部分辦案人員視為可能的無關人員無意中留下，或者凶手故布疑陣的乾擾項，未能進行更深入的解讀。
“鹽粒……雪球……”周婷看著並排投影在屏幕上的兩起案件簡要信息，以及物證照片，陷入了沉思。她拿起筆，在白板上畫了兩個圈，分彆寫上“雪”和“鹽”。“
這兩種東西，都是生活中極其常見、毫不起眼的物品，但在不同的文化、宗教或者秘密結社的語境下，卻可以被賦予截然不同的特殊象征意義。雪，遇熱則融，象征短暫、純潔、覆蓋，但也可能代表冰冷、死亡和遺忘。鹽，在古代和某些神秘學體係中，具有防腐、淨化、契約、甚至驅邪和詛咒的複雜含義。
如果我們的對手，‘提線人’及其背後的組織，確實是在進行某種我們未知的‘儀式’，或者是在用特定符號進行內部溝通、標識領地或成果，那麼他們使用的‘標記物’，可能並非固定不變，而是會根據任務性質、執行季節、地域特點，或者某種我們完全不懂的內部‘教義’來進行選擇和變化……”
陸野雙手抱胸，目光銳利如鷹隼，緊緊盯著屏幕上鄰省案件那擺放奇特的鹽粒照片，以及李斌案發現場那個肮臟的雪球。
“李斌接觸的‘醫院流出來的東西’，鄰省懸案的‘特定手指’和‘鹽粒標記’，我們手頭案子的‘左小腿、右手’和‘臟雪球’……這些散落在不同時間、不同地點的案件碎片，背後會不會真的隱藏著某種我們尚未發現的、內在的、恐怖的聯係？
李斌所謂的‘大活’，和他後來的被殺，是否都與他偶然卷入的、涉及這個‘醫院流出物’的隱秘事件有關？而指使他做這件事的‘老板’，以及後來指揮趙強殺他並完成儀式的‘提線人’，會不會就是同一夥人？或者，至少是屬於同一個龐大的、隱秘的犯罪網絡？”
一條新的、優先級極高的調查線路被迅速開辟出來：重點核查李斌在案發前一到兩個月的所有通話記錄包括基站漫遊數據）、銀行及電子支付流水、以及社會活動軌跡，尋找與“醫療廢棄物”、“廢棄醫療器械”、“人體組織”、“生物樣本”或者任何與醫院、醫療係統相關的灰色乃至非法交易的線索。
同時，陸野親自與鄰省警方取得正式聯係，請求調取那起“鹽粒標記殺人案”的詳細卷宗、屍檢報告和全部物證資料，準備進行跨區域的深度串並案分析。
趙強這條明線似乎已經走到了儘頭，但李斌這條暗線，以及鄰省案件這條意外的輔線，卻隱隱約約地交織起來，指向了水麵之下那更為龐大、結構更為複雜、目的更為詭異的黑暗冰山的一角。
盤古團隊的成員們清晰地意識到，他們正在接觸的，可能遠不止是一個高明的模仿犯，或者一個簡單的犯罪團夥，而是一個結構嚴密、分工明確、信仰扭曲、隱藏極深，並且正在持續活動的罪惡網絡。而“提線人”，可能隻是這個網絡伸向外界的、眾多觸手之一。
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