黃河路上的硝煙，因李李那場鋪天蓋地的龍蝦盛宴和“恭候”寶總的鎏金請柬，被推至前所未有的沸點。盧美琳的怒火幾乎要將金美林的屋頂掀翻，她聯合紅鷺芬芬、狀元樓等幾家大酒樓老板娘，再次祭出“貨源封鎖”的殺手鐧，這一次，矛頭直指至真園賴以生存的頂級食材供應商！
“傳話下去！”盧美琳在金美林三樓的貴賓廳裡，對著幾個心腹手下咆哮，“從今天起，黃河路上，誰要是敢給至真園供貨——澳洲龍蝦、法國生蠔、日本和牛、頂級鬆露……所有值錢的玩意兒！就是跟我盧美琳過不去！跟整個黃河路過不去！我看誰敢！”
風聲鶴唳。一些原本與至真園合作的小供應商，在盧美琳的淫威下，紛紛退縮。然而，李李的反應卻出乎所有人的意料。
她沒有暴怒，沒有驚慌，甚至沒有親自出麵。當潘經理憂心忡忡地將供應商被威脅的消息彙報給她時，李李正坐在“聽濤閣”的窗邊，慢條斯理地修剪著一盆文竹的枝葉。她聽完，隻是淡淡地抬了下眼皮，唇角勾起一抹冰冷的、帶著睥睨意味的弧度。
“潘經理，儂去告訴那些供應商，”李李的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的穿透力，“黃河路，不是盧美琳的，也不是任何人的。黃河路，是鈔票的！誰給的價錢公道，誰付的現金爽快，貨就賣給誰！他們怕盧美琳？那就讓他們算算，得罪我李李，斷了至真園的貨，他們損失的鈔票，盧美琳會不會補給他們？”
潘經理心領神會，立刻去辦。李李的應對簡單、粗暴、有效——加價！現金結算！在絕對的利益麵前，盧美琳的威脅顯得蒼白無力。很快，一些膽大的、或者本就與金美林關係不深的供應商，在更高的利潤和現金的誘惑下，重新將頂級食材源源不斷地送進了至真園的後廚。盧美琳的圍剿，再次被李李用金錢的利刃輕鬆撕開一道口子。
這場風波，寶總看在眼裡。他沒有插手，隻是對李李的手段更多了幾分忌憚和……欣賞。這個女人，深諳金錢遊戲的規則，且運用得爐火純青。她邀請的“龍蝦宴”，他最終決定赴約。不是屈服於她的高調，而是爺叔的話點醒了他——這是場“鴻門宴”也好，“長阪坡”也罷，他寶總，不能怯場！
赴宴當晚，寶總如約而至。至真園“聽濤閣”內，燈火輝煌，氣氛卻帶著一絲微妙的緊張。巨大的圓桌上，隻擺著兩副碗筷。中央，一隻碩大無比、蒸得通紅的澳洲龍蝦，散發著誘人的香氣和財富的氣息。李李一身月白色旗袍，妝容精致，眼神平靜無波，親自為寶總斟酒。
沒有多餘的人，沒有寒暄客套。兩人相對而坐，像兩個頂尖的棋手，在無聲中落子。李李談的是合作，是黃河路未來的格局，是聯手對抗盧美琳等“舊勢力”的可能。她的話語條理清晰，利益分析透徹，極具誘惑力。寶總聽著，偶爾回應幾句，態度不卑不亢，既未拒絕，也未承諾。他深知，李李的“合作”，背後必然有更大的圖謀。這頓飯，吃得是暗流湧動，步步驚心。
最終，寶總以“茲事體大，需從長計議”為由，結束了這場表麵風光、內裡交鋒的宴席。他給足了李李麵子，但並未落入她的棋局。李李也不強求，隻是在他離開時，意味深長地說了一句：“寶總，黃河路的水，隻會越來越渾。單打獨鬥，路不好走。”
寶總離開至真園，心中並無輕鬆。李李的野心和手段，盧美琳的瘋狂反撲，都讓他感到一種山雨欲來的壓力。就在他思考下一步該如何落子時，一個更神秘、更強大的力量向他伸出了橄欖枝——麒麟會。
麒麟會，一個在上海灘資本圈如雷貫耳、卻又極其隱秘的組織。成員皆是手握重金、翻雲覆雨的股市大佬、金融巨鱷。他們操縱市場於股掌之間，是真正站在金字塔尖的掠食者。寶總憑借認購證暴富、在股市初露鋒芒的經曆，終於引起了他們的注意。
邀請函是通過極其隱秘的渠道送達的。沒有署名，隻有一個地址和時間：外灘某棟曆史悠久的洋行大樓頂層，午夜十二點。
寶總拿著那張燙金暗紋的請柬，心頭沉甸甸的。他知道，這絕非善地。他再次撥通了爺叔的電話。
“爺叔，麒麟會的邀請，儂怎麼看？”
電話那頭沉默良久，傳來爺叔沙啞而凝重的聲音：“麒麟會？那是龍潭虎穴。裡麵的人，都是吃人不吐骨頭的老虎。阿寶，儂現在就像一塊肥肉，他們想看看，儂這塊肉，是能自己長成老虎，還是隻配被他們分食。”
“那……我該去嗎？”寶總問。
“去！當然要去！”爺叔的聲音斬釘截鐵，“不去，就是示弱！就是告訴人家，儂怕了！但記住，與虎謀皮，先備後路！儂的根基在實業，在和平飯店這張招牌，在儂手裡捏著的真金白銀！股票市場，風雲變幻，今日金山，明日糞土！儂要清楚，儂的退路在哪裡！”
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“與虎謀皮，先備後路……”寶總默念著爺叔的警示，眼神變得銳利起來。他明白了，麒麟會這是要試探他的底牌，看他是否有資格上桌，或者……成為他們的獵物。
赴約前夜，寶總做了一件讓陶陶和小閒都驚愕不已的事。他打開和平飯店套房裡的保險櫃，取出了整整三十萬現金！嶄新的百元大鈔，用牛皮紙捆紮得整整齊齊，塞滿了一個不起眼的帆布旅行袋。
“寶總！儂……儂拿這麼多現金做啥？”陶陶瞪大了眼睛。
“防身。”寶總隻說了兩個字，語氣不容置疑。他深知麒麟會那幫人的手段，現金，有時候比任何承諾都更有力量。這三十萬，是他的“後路”之一，也是他展示實力和決心的籌碼。
午夜，外灘。萬籟俱寂，隻有黃浦江的潮水拍打著堤岸。寶總提著沉重的帆布包，獨自一人走向那棟籠罩在夜色中的古老洋行大樓。大樓門口空無一人，隻有一盞昏黃的門燈亮著。他深吸一口氣，推開了沉重的橡木大門。
大樓內部空曠寂靜，隻有他皮鞋敲擊大理石地麵的回響。他乘坐老式電梯到達頂層。電梯門打開，眼前是一個巨大的、鋪著厚厚波斯地毯的會客廳。落地窗外，是整個外灘和浦東的璀璨夜景。客廳中央，一張巨大的紅木圓桌旁，圍坐著三個穿著考究、氣度不凡的中年男人。他們麵容模糊在陰影裡，眼神卻銳利如鷹，齊齊看向走進來的寶總。
沒有寒暄，沒有介紹。為首一個戴著金絲眼鏡、頭發梳得一絲不苟的男人，用低沉而富有磁性的聲音開口：“寶總，久仰。坐。”
寶總依言在空位上坐下，將沉重的帆布包放在腳邊，發出沉悶的聲響。那三個男人的目光，若有若無地掃過那個鼓囊囊的袋子。
“寶總年少有為，認購證一戰，堪稱經典。”金絲眼鏡男人緩緩說道，語氣聽不出褒貶，“不知寶總對當前股市，有何高見？”
試探開始了。寶總打起十二分精神，謹慎應答。他談了自己對政策走向、市場情緒、板塊輪動的看法，既不過分激進，也不過分保守，顯示出紮實的基本功和對市場的敏銳嗅覺。三個男人靜靜地聽著，偶爾交換一個眼神。