決定主動調查真相後，顧北辰和沈清辭立刻行動起來。顧北辰動用了顧氏集團最核心的商業情報網絡和私人調查資源，目標直指二十多年前的南岸市和“南岸港項目”。然而，時隔久遠，加上似乎有人為掩蓋的痕跡，調查進展緩慢，得到的多是些模糊不清的傳聞和碎片信息。
就在一籌莫展之際，沈清辭想到了“影”。這個由顧北辰組建、在對抗“掠奪者”基金時立下大功的隱秘力量，或許能在這種需要特殊手段的領域發揮作用。
她向顧北辰提出建議，顧北辰沉吟片刻後同意。他深知，常規手段難以觸及被歲月和刻意隱藏的真相。
“影”的效率極高。他們避開了容易被人注意的明麵線索，轉而從當年參與過顧氏核心項目、如今已退休或邊緣化的人員入手，進行隱秘的背景篩查和接觸。
幾天後，一份加密報告送到了沈清辭手中。報告鎖定了一個關鍵人物——周明遠，前顧氏集團財務部副總監，曾深度參與過早期“南岸港項目”的財務核算工作。項目中斷後不久，他便以健康原因提前退休，如今在城郊一家環境清幽但管理嚴格的私立養老院頤養天年。報告備注：此人退休後極為低調，幾乎斷絕了與顧氏舊部的聯係，對往事諱莫如深。
沈清辭決定親自去會一會這位周老。她沒有大張旗鼓，隻帶了“影”安排的一名偽裝成助理的保鏢，低調地驅車前往那家位於湖邊的養老院。
養老院環境很好，綠樹成蔭，安靜祥和。在工作人員的引導下，沈清辭在一間灑滿陽光的閱覽室裡見到了周明遠。
周老已是耄耋之年，頭發花白，戴著老花鏡，正坐在窗邊看報紙。他穿著樸素但整潔，氣質儒雅，但眉宇間帶著一種曆經滄桑後的平靜與疏離。
沈清辭走上前，禮貌地自我介紹：“周老，您好。冒昧打擾，我是沈清辭，顧氏集團現任副董事長。”
當聽到“顧氏集團”和看到沈清辭遞上的、印有顧氏家族徽章的名片時，周明遠拿著報紙的手幾不可察地顫抖了一下。他抬起頭，透過老花鏡打量了沈清辭幾眼，眼神中閃過一絲複雜難辨的情緒，有驚訝，有回憶，甚至有一絲……恐懼？但他很快恢複了平靜，放下報紙，語氣淡漠而疏遠：
“顧太太？久仰。不過我已經退休多年，不問世事，恐怕幫不上您什麼忙。”
沈清辭在他對麵坐下，語氣溫和但堅定：“周老，我這次來，是想了解一些關於很多年前‘南岸港項目’的情況。我知道這可能會勾起您一些不愉快的回憶，但這件事對現在的顧氏非常重要，甚至關係到已故顧董的清譽。”
聽到“南岸港項目”和“已故顧董”，周明遠的臉色明顯變了一下，但他立刻搖頭，語氣更加堅決：“對不起，顧太太。年代太久遠了，我年紀大了，很多事情都記不清了。而且，我隻是個算賬的，核心的事情並不了解。您請回吧。”
他站起身，做出送客的姿態，顯然不願多談。
沈清辭沒有強求，也站起身。她的目光不經意間掃過閱覽室的牆壁，上麵掛著一些老人與家人的合影。其中一張照片吸引了她的注意——是周老和一個十幾歲、笑容燦爛的女孩的合影，女孩胸前彆著某重點中學的校徽。
沈清辭心中一動，重新看向周明遠，話鋒一轉，語氣變得真誠而關切：“周老，這是您孫女吧？真可愛。看校徽，是市一中的？成績一定很好。”
提到孫女，周老緊繃的臉色微微緩和，眼中流露出一絲慈愛和驕傲：“是啊，丫頭爭氣。”
沈清辭順勢說道：“顧氏集團最近新設立了一個‘員工及家屬子女助學基金’，專門資助優秀員工子女海外深造。我看您孫女很有潛力，如果有意向，我可以幫忙寫推薦信，對接一些頂尖大學的資源。這也算顧氏對老員工的一點心意。”
她的話，沒有直接脅迫，而是提供了一個極具誘惑力且充滿善意的幫助。她敏銳地捕捉到，這位老人對孫女的未來極為看重。
周明遠愣住了，他看著沈清辭，眼神劇烈地掙紮起來。他當然明白沈清辭的用意。一邊是塵封多年、可能帶來危險的秘密，一邊是孫女光明未來的寶貴機會。良久的沉默後，他重重地歎了口氣，仿佛瞬間蒼老了幾歲。
他示意沈清辭坐下，然後警惕地看了看四周，壓低聲音，蒼老的聲音帶著顫抖：
“顧太太……您……您何必非要刨根問底呢？有些事，過去了就讓它過去吧……知道了真相，未必是好事啊……”
沈清辭迎上他複雜的目光，聲音清晰而堅定：“周老，真相或許殘酷，但蒙蔽和謊言帶來的傷害更大。我們需要知道發生了什麼，才能麵對現在的問題。請您幫我。”
周明遠閉上眼睛，臉上滿是痛苦和掙紮。最終，他仿佛下定了決心，顫抖著手，從貼身的口袋裡，摸出了一把小小的、已經有些鏽跡的黃銅鑰匙。他將鑰匙塞到沈清辭手裡，聲音低得幾乎聽不見：
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“市中心銀行……總行……地下金庫……b區……第七百三十二號保險箱……密碼是……顧董的生日，倒過來……”
他緊緊抓住沈清辭的手，老眼渾濁，帶著最後的警告：
“裡麵……有一本黑色的賬本……是我當年……偷偷留下的副本……你看完……就明白了。但是……真相……未必是你們想看到的……好自為之……”
說完，他仿佛用儘了所有力氣，頹然地坐回椅子上，不再看沈清辭一眼。
沈清辭握緊那把沉甸甸的鑰匙，心中百感交集。她向周老鄭重道謝，然後迅速離開了養老院。
沒有片刻停留，沈清辭直接前往市中心銀行總行。憑借鑰匙和密碼，她順利進入了守衛森嚴的地下金庫，找到了那個塵封已久的保險箱。
打開箱門，裡麵沒有金銀珠寶，隻有一本用牛皮紙包裹的、封麵已經泛黑的硬皮筆記本——正是周老所說的黑色賬本。
沈清辭深吸一口氣，翻開了賬本。裡麵是工整而略顯陳舊的鋼筆字跡，記錄著二十多年前“南岸港項目”的詳細資金往來。
她的目光迅速鎖定在幾筆異常巨大的款項上。這些款項的收款方，明確寫著“南岸蕭氏集團”，備注欄裡，赫然寫著兩個觸目驚心的大字——
【贖金】！
贖金？為什麼是贖金？這筆贖金是為了誰？顧北辰的父親和蕭夜父親的死究竟有什麼關係？真相的大門，已經推開了一道縫隙！）
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